穹顶的烈日被满天阴云渐渐赶上，眨眼间便不见了最后一丝光芒，像一只斑斓大虎被狼群吞噬湮没。一时间狂风呼啸，电闪雷鸣，大雨纠缠着蛰伏已久的阴鸷倾泻而下。
乾隆五十一年玄月，山东兖州府。
雨水淅淅沥沥的击打着房瓦，秋雨连绵已经半月。县衙的回廊当中，官帽椅上倚坐着一个约莫四五十岁的男人，身着五蟒四爪官服，右手捻着山羊胡须，左手捏着信笺，借着茶几上的烛光将信上的字读了又读。
“叔父，叔父？”
“嗯？”
男人如梦初醒，涣散的瞳孔重新聚在一处，他赶忙提起袖子擦了擦眼角，细细打量着面前的少年。
但见这少年生得面如冠玉，唇若涂脂，一对眸子泛着星光，腰间悬着鸳鸯双刀，双刀一侧挂着一只玉佩，脚上蹬着兽皮宝靴。气宇轩昂，叉手而立。
“果然虎父无犬子。”男人眼睛里除了赞许之外，更多是回忆，他甚至还记得那襁褓中婴儿的啼哭声，十六年弹指一挥间。
“令尊近来无恙乎？”男人从回忆中拔足，关切地问着。
少年惊讶于男人的举止，他称之为叔父的人，父亲日复一日提起的人，与所有他幻想过的英雄豪杰大相径庭，反而像个幽怨的妇人。但也不至于令人失望。
“家父一切安好，只是他老人家年迈，委实不堪跋涉之苦……”少年正了正神色“叔父当年救命之恩，铭心刻骨，不敢相忘，请受小侄一拜！”
少年言讫双膝跪地，叩头礼拜。
“周贤侄不必多礼，请起。”
少年自顾磕了头，方才起身。
“我与你父亲是八拜之交金兰之好，沙场上一同经历过生死，如今一别十几年，我心中甚是挂念，故而见字思人，有些失仪，贤侄休要见怪。”
男人笑着起身，伸手捏了捏少年的肩膀，又满意的点了点头：“有子如此，想来我那兄长生平无憾啦！”
周献听这话分明是在夸自己，当然他也习惯了被人夸赞，他是家中年纪最小的人，又自幼丧母，老父亲对他万般宠溺，周家上下对他百依百顺，可那是在生活了十几年的关东山，周家上下连同周遭的官围猎户不过两百多口人，自打进了山海关，他从没和人多说过一句话。眼前的陌生人，本地知县韩承栋被父亲称作生死至交，虽然似曾相识，可来自陌生人的夸赞总是会让少年不适应，尤其是像他这种乡下来的少年。
周献想说谬赞，好像不妥，可又好像强过什么都不说。
韩承栋发觉这贤侄的纠结和窘迫，忍不住笑了。
“贤侄请坐吧，在这里不要那么拘谨，尤其不要和我拘谨。”
周献规规矩矩的在茶几另一侧坐下，又觉得自己刚刚实在不是很得体，对于独自行走江湖的第一次来说，甚至有失颜面。于是他开始没话找话。
“父亲经常提起您，说您是刚正不阿的国家栋梁，忧国忧民，心怀天下……”
韩承栋闻言苦笑：“做官十几年，就只由县丞迁了个知县，文不能测字武不能防身，一无所长，区区知县就只好忧国忧民，心怀天下了。”
“叔父过谦了，能安治一方百姓，也并非易事……”周献自觉语失，又补充道：“是千里马常有，而伯乐不常有。”
韩承栋手里的茶水才刚倒进喉咙，又被吐了出来，几声剧烈的咳嗽之后，一张褶皱的脸才又舒展开来。鉴于周献的拘谨，他尽量让自己看起来像个慈祥的长辈。
人的情绪很容易传染或者被传染，尤其是在眼睛里的人。
爷儿两个竟一时语塞，谁也不知道该说些什么。
韩承栋终于咧开大嘴笑了笑：“我猜咱们叔侄两个是一个脾气，初次见面都不太能侃，不如等雨停了我带你出去转转。”
话音刚落，回廊尽头转出一个捕快，身形高大，挎着腰刀，步履飞快但并不惶急，一眨眼已经走到二人近前，拱手作揖道：“知县大人。”
“杨捕头何事？”韩承栋问。
捕快不答。
周献稍微一愣才会意，起身待要回避，却被韩承栋一把拉住手腕，后者示意让他坐下。
“但说无妨。”
杨捕头瞥了一眼周羡，略作迟疑后道：“禀知县大人，刘家庄的乡勇拿住三名贼人，据乡勇说贼人夜间翻墙入户，杀死本庄豪绅胡员外……满门”
“贼人现在何处？”韩承栋的眼神忽然变得凌厉。
“此时正押解在大堂上。”杨捕头回道。
“升堂。”
杨捕头作揖称是，随即退下。
韩承栋将杯中的茶水一饮而尽，起身直奔大堂。走到回廊尽头拍拍前额又转了回来，因为这里还坐着一个正不知所措的少年。
“公务在身，贤侄莫怪，我这县衙不比孔庙，却也不是百步能止，贤侄随便转转吧。”
“叔父请便。”周献起身抱拳。
却说此时的县衙大堂上好不热闹，主簿坐在公案一侧磨着墨，三个黑衣贼人身上紧缚着麻绳，挂着鲜血和泥污的脸紧贴着地面，被六个皂隶各人手执水火棍分别叉住后颈。一旁围站着十几个乡勇，穿着草鞋，拎着大刀片，拄着红缨枪，你一言我一语地说着胡员外如何如何。
一个贼人抿了一口唾沫精准的吐在旁边皂隶的靴子上，开口大骂：“那个肥头大耳的猪八戒，我操你祖宗！你给我等着！”皂隶抬脚将靴子在那贼人身上蹭了蹭。人群中一个胖子转过头不屑地瞧了一眼地上那位的后脑勺，只见那辫子已经断了一半。胖子笑道：“杀人也要偿命，都是一个死罪。”
贼人也笑：“死罪？不知死的贱种，老子非活剥了你不可。”
胖子有些怒了，抄起一条红缨枪喝道：“死到临头你穷横个啥？！我先在你腚上戳个窟窿！”然后威胁似的将枪尖抵住贼人的屁股，全然不顾同伴的拉扯和阻拦。
“知县大人！”“知县老爷！”
韩承栋收了油纸伞，龙骧虎步走进大堂。胖子见了赶忙收起长枪，与众人纳头便拜。
韩承栋也不理睬，只说了句“诸位辛苦”便径直走到明镜高悬匾额下，正襟危坐在公案后的太师椅上。觑了一眼堂下众人，目光锁定在那胖子身上。
“本县看你勇武过人，耕田护院着实屈才，不如本县举荐你去做个游击将军。”
一旁的主簿憋住笑，这位韩大人一个知县做了十二年，却要举荐别人做游击将军。
主簿知道知县老爷在打趣，可那胖子闻言却是诚惶诚恐：“草民不敢，草民不敢。”
韩承栋中气一提，声若洪钟：“升堂！”众乡勇退到门外，捕快和皂隶两班衙役分列左右，水火棍狠敲地上的青砖。
“无恶！”“恶无！”
一声惊堂木响，振聋发聩：“堂下何人！”
