小说故事以伍氏集团家族间的恩怨情仇为主线,展开对亲情、爱情、友情、名利、地位、金钱腐蚀人性等等人生问题的思考。伍子荣本来是一个善良和单纯的年轻人,他有着“清静无为”的精神,也不喜欢与人争斗。但在他父亲被他大哥气死之后,他像一条链锁上的环节,无法避免地被残酷无情的现实左右了自己的思想感情。他渐渐发现自己身边所有人都不再是自己想象中那么善良和可信后,便像剌猬一样本能地竖起了防范的尖剌。这是作者有意让大家看到一个人是如何由善变恶的本质原因,这个世界本无好人和坏人之分,但人一旦进入到某种利益之争的漩涡里,再加上自身思想的愚昧,这时他就会像无力自控的滑轮一样,一直沿着罪恶的深渊滑下去。伍子荣经历一番激烈的你死我活的阴谋争斗和家破人亡之后,终于醒悟到做人的真正意义,看清了名利场泯灭人性的可怕魔手,他于是选择了放弃那些无意义的名利之争,重新返朴归真地找回自己,远离了名利场。