宁欺白须公，莫欺少年穷。
终须有日龙穿凤，唔信一世裤穿窿。
卷首·广谚·民调
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苏州城自古以来即为繁华之地，唐时杜牧有诗云：“文园诗侣应多思，莫醉笙歌掩华堂。”故民间也有谚语一则：“上有天堂，下有苏杭”。自隋炀帝开凿运河，苏州与杭州两地皆居运河之中，为江南漕运必经之地。元末明初，又为名商富贾所居，是以富甲天下。
元朝末年，苏州太湖尾畔的胡拎港乃是私盐贩子汇集之所，这日正是打春气候，万里万云，胡拎港前泊着几艘大船，码头上的赤膀汉子扛着一袋袋干盐挥汗如雨，中间又夹杂着水手起锚扬帆的号子声，当真是各个卖力，一片热火朝天。
忽然之间，南北码头同时有几人大声吆喝：“快抓住那小花子，别让他逃了！”一阵吆喝之后，码头上的工人们先是怔了片刻，而后纷纷追赶，连骂带嚷。
混乱间，大包后蓦地里钻出一个十二三岁的小孩，当见那么多人追他，吓得连忙逃窜，这孩子穿的破破烂烂，怀中抱着一小袋不知是从哪里弄来的盐巴，破袋有孔，边跑边往外洒。
这小孩生得瘦瘦弱弱，小脸乌黑，而在他屁股后追赶的那群盐贩则各个身强力壮，人高马大，这一追一赶，一快一慢，自是跑不过他们了，不出片刻便被一汉子飞起一脚踹倒在地上。
那小孩连翻带滚，直直滑出丈许，才堪堪停住，不待他呼痛，那群盐贩已然围了上来，当他们看清偷盐之人竟是一半大小孩后也不由齐齐一怔，过了半晌，才有一人骂道：“他娘的，哪来的贼花子，不要命啦！？”
边说着，那人伸出大手要去逮那小孩，不料地上孩子甚是滑溜，竟俯身一滚，躲了开去，一矮身，便从众人胯下钻了过去，盐贩们又是一阵手忙脚乱，跺脚夹裆。
刹时尘土飞扬，众人连喘带咳，再回神时，那小花子早已无影无踪，一伙人面面相觑，随即纷纷骂娘，大呼倒楣。
小花子赤着脚丫穿过河塘，躲过长街，在一棵大榕树下气喘吁吁的停了下来，他靠着大树，望着怀中盐巴，咧嘴一笑，露出两只小虎牙，可随即他又突然哭了起来。
他笑是因为他记得娘亲说：“只要读书识字，别人便不敢欺负你。”有了这袋盐巴，他便有了钱，有了钱他便能读书识字。
他哭是因为这盐巴洒落在了他的伤口上，适才打乱间，他看似及时逃脱，实则伤痕累累，青一道，紫一道，疤上撒盐之痛，自不是他这般孩子能忍的。
好在小花子总能记住每个人的话，登时忍住不哭，一瘸一拐的向数十丈外的徒坊走去。
徒坊乃是货槽集散之地，此间不仅存售鲜货，更多的则是那些港边盐徒在此倾销，是以又被称呼为“盐窝”，说来这可是犯了蒙古老爷的大忌，但可笑的是那些蒙古老爷只管哪边税收的多，全然不理会这伙人在做什么。
而这小乞儿更是一无所知，竟将此地称呼为“大屋”，他只知道盐能卖钱，至于如何卖，也只是半猜半就。
十数日前他沿街乞讨时发现了这间大屋，据他观察，那些盐贩扛着大包进去，便能领着铜钱出来，是以他才下定决心去码头偷盐，这东西不仅容易得手，而且在他想来只要自己带着盐巴进去，必然也能像那些人一样领着铜钱出来。
小花子立在街头又眼巴巴的瞅了片刻，这才咽了一口吐沫走近那大屋，大屋以木板做门，均被放倒在地上，门前不少人进进出出，边上还站着一名汉子环胸依门，默默的扫视着来往之人，当他见到那小花子走近时，开口便喝道：“那边的小花子，这里不是讨钱的地方，速速走了！”
小花子闻音左右望了一下，才知他在与自己说话，当即走上前结结巴巴道：“我……我不是来讨饭的，我是来卖……卖盐的。”说着他将怀中盐袋双手捧上，不知是平日无人与他说话，还是此时过于紧张的缘故，他动作极其僵硬，连声音都带着丝丝颤抖。
而那汉子见状先是一怔，而后伸出手指在袋子中一拈，抿入口中砸吧了一下，嘿声道：“陆上的干盐，胡拎港的货。”
话音一落，那汉子竟扭首喊道：“好哇，逮到一个小扒手，贼心眼打到你祖宗家里来了，阿大，阿贵，快出来！”
边说着他一把揪住了小花子肩头，小花子顿时大惊失措，吃痛呼道：“我不是小扒手，我不是小扒手。”可惜为时已晚，那边大屋中涌出几人来，瞬间将他围住。
那汉子对他们哈哈笑道：“来了个蠢贼，在码头偷了货，竟跑到咱老家来卖。”边说着他将那一小袋盐扔给了身旁一人。
那人接过掂量了两下，跟着笑道：“呦，今个儿新鲜了，这世道也怪，什么样的傻人都有。”
此人又上下打量了一下已经吓得面无人色的小乞儿，恍然道：“对了，张季船上正好缺个打杂的，把这小花子送去，兴许能换二两酒钱。”
此话一出，众人均眼前一亮，纷纷称是，那汉子更是直接一把将小花子拎了起来，一副买卖牲畜的架势，可就在这时小乞儿突然一阵挣扎：“我不去，我要读书，我不去，我要读书。”
“啥？读书？小乞儿，爷爷们这是要给你寻个吃饭的差事，城里不知多少乞儿想做，再说了，读书人可没有偷东西的，哈哈。”小乞儿的话引来众人哄笑，不料他们笑声未落，小乞儿竟转首一口咬在了那汉子的手背上，他长着两只虎牙，这一口咬的着实结实，那大汉惊痛间，将他丢在地上，大骂道：“他娘的，给脸不要脸！”
骂罢，那汉子一记耳光抽去，啪的一声将小乞儿扇的七荤八素，接着大声问道：“你还读书吗！？”
“我不去，我要读书……我要读书……”小乞儿声音虽小，那汉子却听得真切，不由大怒，上前又照着小乞儿的背心踹了两脚，事后还觉得不解气，又补了两脚，踹的门框乱颤。
谁知那小乞儿竟还是兀自喃喃：“我要读书。”这边动静大了，自然吸引了来往之人驻足，可当他们见到被打的是一个小乞儿后，又纷纷走开了。
尽管如此，其余几人还是慌忙上前拉开了那汉子，道：“得了，差不多了，这小花子不肯去，咱也没时间**他，去了也是找麻烦，扔街上算了。”
那汉子这才住手，见小乞儿躺在地上奄奄一息，知道这光天化日的把他打死了，不是麻烦也惹晦气，当即又骂了一声：“晦气。”跟着一脚将他踢开，与几人一道走回仓内。
而那小乞儿又是一阵无意识翻滚，停在了街边，街上行人如织，却无人理会，任他一动不动的瘫在地上。
离道路数丈外有一间茶肆，这时，楼上一名文士悄然起身，晃着手中一柄八龄九寸折扇，望着楼下奄奄一息的小乞儿。
片刻后，那文士“啪”的一声将折扇收起，斑白两鬓微微一耸，笑道：“小二，结账。”
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