萧太后虽然没有立即反击宋军，但并不表示她没有侵宋的打算，她只是想准备充分之后再出兵。经过半年的准备，年底开始全面封锁边境，频频与宋军边防试探性接战。十一月，萧太后正式以耶律休哥为先锋都统，皮室详稳萧排亚、驸马都尉萧勤德、萧继远、林牙谋鲁姑、太尉林八等率军跟随，自率主力在南京预备，全军开始向宋境开进。宋太宗分别以李继隆、刘廷让、田重进为沧州、瀛州、定州都部署，防御三关。这也是一场规模和雍熙北伐相似的大战役，只不过攻防双方交换了位置。初期接战，双方互有胜负，但是休哥从来不看重这些小胜负，他的目标只有宋军主力，尤其是要让李继隆真正在他手下败一仗！按照宋军传统的防御战略，要拒敌于国门之外，不能将战场摆在本国境内，所以宋太宗要求三关驻军主动出击，在关外击退辽军。田重进部首先出岐沟关，击败了小股辽军，甚至收复了涿州，但没有寻到辽军主力。十二月，刘廷让与李继隆合兵，准备北进，约好以刘廷让为先锋，李继隆随后支援。《辽史》上还提到一位“李敬源”将军，但别处无载，可能是宋军虚张声势，被辽军信以为真。
耶律休哥侦得情报，扼守住险要，率全部主力在宋军前进路线设伏。十二月九日，两军在君子馆（今河北省河间市君子馆村）相遇。耶律休哥事前通过反间计，透露了自己想投降给宋朝的假情报，宋军先锋平州团练使贺令图居然信以为真，只带了数十骑径直到休哥营中“受降”。其实休哥这个计谋也只是军事工程中按部就班的程序，本来没打算取得什么奇效，但没想到宋军先锋的思维方式竟然独特到了这种地步，差点被气傻，把贺令图抓起来痛骂了一顿。而贺令图的父亲就是年初最先倡议雍熙北伐的贺怀浦，一年之内，父子皆败，成为天下笑柄。而刘廷让未得消息，大部队已经深入辽境，与休哥接战。这时一个意外情况发生了：时值隆冬，宋军衣衫单薄，手脚麻木，而刘廷让部的弓弩多采用皮筋为弦，在严寒下难以张开，作战非常不利。辽军的后备部队还在源源不断地赶来，辽圣宗的御驾也来到君子馆，数十万大军将刘廷让的万余兵马团团围困。但是刘廷让也非常顽强，他本名刘光义，是太祖“义社十兄弟”之一，因避太宗讳改名廷让，也是一位五代遗留下来的悍将。
他遭到辽军的重围列环形阵防御，辽军精骑在外围往来冲突，却一直无法找到破绽。刘廷让部将御前忠佐神勇指挥使桑赞临危不乱，奋勇杀敌。辽军正面围攻环形防御阵地，其实损失比宋军更大，激战中国舅帐详稳萧挞烈哥、宫使萧打里两员大将战死。但休哥依然不为所动，继续保持攻势，因为他真正的目标根本不是刘廷让，而是要引诱李继隆前来救援，倾本部之兵，并借助辽圣宗的御前近卫，对其实施毁灭性一击。李继隆的参谋本部中，前方情报不断传来，刘廷让遭到越来越多的辽军围困，诸将纷纷要求紧急前往救援。但是李继隆这位每战必负重伤的勇将此刻却表现出了镇定的一面，他冷静地分析了形势，指着地图告诉大家：如果此时前往救援必然遭围，两军实力差距过大，出兵关外本来就是错误的决策，此时只能退保乐寿，避免更大的损失。帐下诸将听到这样的分析都非常伤心，因为他们只能眼见友军被围困却不施援手，但这又是很无奈的事情，李继隆部退保乐寿县。休哥接到李继隆退走的情报大吃一惊：“什么！他退走了！？”旋即陷入了深深的失望之中。
他遥望南方，仰天长叹：“我三次大败宋军，却始终无法打败你一次，难道我只能坐等你打败我的那一次吗？”随后耶律休哥向刘廷让发起了总攻，刘廷让、桑赞力敌一整天终于不支，桑赞率先突围逃离，宋军大阵已告崩溃，辽军潮水般涌入宋阵，肆意砍杀。武州团练使、高阳关都部署杨重进力战死节（《辽史》上说生擒，并称阵斩李敬源），刘廷让仅带数人逃脱。辽军东线主帅耶律休哥在君子馆取得一场大胜，另一方面，北院大王蒲奴宁率军进攻代州，潘美率山后军主力出雁门关迎战，但辽军前锋却径抵代州。宋军神卫都指挥使马正在城下列阵应敌，但城内的主将代州副都部署卢汉赟却畏敌不出。知代州、给事中张齐贤催他赶紧出兵，他却说：“你个文官懂什么？现在出去只能送死，我还准备学李继隆，撤退算了。”似乎没把这位前枢密院副长官放在眼中。无奈，张齐贤只好在职权范围内，调集了两千厢军出城作战。厢军是宋军系统中的辅助兵种，不属禁军系统，由文官指挥，主要负责大型工程，并非作战部队，由于禁军将领卢汉赟的怯战，文官张齐贤只好带他们出战。
张齐贤不愧是当过签署枢密院事的高官，口才了得，对这些厢军进行了激动人心的战前动员：“将士们！我们刚刚打了败仗，现在辽人乘胜反击，禁军不能抵挡。如果让辽军攻破雁门关，长驱直入，中原百姓的安危何在？！我们虽然是厢军，但我们一样是热血男儿！此时正是我们报效国家的时刻，奋勇杀敌吧！我们不比禁军的弟兄们差！”这两千厢军齐声高呼愿随张大人杀敌报国！以一当百，锐不可当，侧击辽军。马正趁机反击，竟然击退了辽军前锋！一战之后，张齐贤威名大振，各位武将都表示愿意服从调遣。但张齐贤派出密使向潘美报告，请他回师夹攻辽军，密使却被辽军截获！张齐贤很怕走漏消息导致潘美回师途中会遭到伏击，所幸的是由于东路兵败，宋太宗改变了外线防御的策略，改为内线防御，潘美接到密诏后直接回师太原。虽然失了强援，但张齐贤却高兴的认为，潘美回师我知而敌不知，可以将计就计。于是派两百厢军潜出城外，每人带旗帜和干草，夜晚在城外30里处潘美的来路上燃起干草，展开旗帜，佯装潘美部大军来援。
辽军惊惶失措，纷纷败走，张齐贤趁机挥军掩杀，生擒蒲奴宁的儿子、帐前舍利，斩首二千余级，俘五百余人，获马千余匹，车帐、牛羊、器甲无数。谁言文官不能战？在宋朝的军事学院培训体系下，文官通过学习，也能掌握军事指挥的知识，这和现代军事指挥官培养体系是一样的。张齐贤做了一个好榜样，在他身后，宋军，甚至未来的明军、清军以及各国军队还将涌现出大量知识分子，从军事学院中走上指挥岗位成为名将。
虽然辽军在君子馆获得一场大胜，但是未能伤及李继隆，宋帝国又在边境上修筑了大量的军砦和运河，海军战舰进驻协防，辽军很难进攻，又因为雁门关大败，于是罢兵，雍熙三年的战争暂告一段落。而党项首领李继迁前来归附契丹，辽圣宗诏以王子帐节度使耶律襄之女耶律汀为义成公主下嫁李继迁，赐马3000匹，使李继迁在西北方向更大的牵制宋帝国。战后，宋廷行使赏罚，宋太宗非常大度的包揽了责任，下罪己诏承担君子馆之败的总责。刘廷让主动请罪，但太宗知道是总参谋部的作战方案有问题，没有处罚他。而初时刘廷让投诉李继隆退守是避战，朝廷将其逮赴中书省问罪，但很快解释清楚，没有受罚，反而加封本州观察使。张齐贤则非常谦虚的把战功归于卢汉赟，这个家伙居然恬不知耻的领了功，不过后来被枢密院查知实情，取消军功，和钤辖刘宇一同被罢为右监门卫大将军。
