美国革命时期的资产阶级民主主义思想家、杰出的政治活动家、卓越的科学家——富兰克林，1706年1月27日生于波士顿一个工人家庭。父亲是英国移民，从事肥皂和蜡烛制造。由于家庭贫寒，从8岁起只上了两年学就辍学当了学徒，从12岁起到他大哥的印刷所里当学徒，以后长期从事印刷工作。他刻苦自学，他说：“读书是我唯一的娱乐。”他常常去找别人或书店借书，利用深夜读书，清晨就去归还。他曾以笔名RichardSaunders投稿，报纸编辑以为文章“出自名家手笔”。他不仅从书本上学习各种知识，还辗转到纽约、伦敦、费城等地流浪，在社会生活中学习。21岁时，他在费城创办了北美第一个青年自学团体“共读社”，组织工人、技师、鞋匠、瓦匠、诗人等每周星期五来讨论哲学、科学、技术、文艺问题。这个团体后来发展为1743年创立的美利坚哲学会。1769年他被选为该会的会长。25岁时他又在费城创办了北美第一个公共图书馆，以后发展为北美公共图书馆。45岁时，他又创办费城学院（即后来的宾夕法尼亚大学）。
作为政治家，在美国和世界历史上，有许多重要事件与富兰克林有关。他在北美独立战争中起了重大作用，是美国的创建人之一，参与起草了《独立宣言》和美国宪法。1776—1785年他出使法国，他的科学声誉和广博的知识，十分有利于他的外交使命，在他的努力下，1778年缔结了美法联盟。1787年当选为制宪会议代表，担任宾夕法尼亚州最高行政议长。他积极反对压迫和奴役黑人，积极主张废除黑奴制度。
在他的一生中，获得过许多荣誉。1753年获得英国皇家学会颁发的科普利奖章，同年获得哈佛大学和耶鲁大学的荣誉学位。1756年当选为英国皇家学会会员，1772年当选为法兰西科学院的外国院士，1789年当选为彼得堡科学院的外国院士。
他的主要科学工作是在电学方面。这在他的一生中只占10年左右。1743—1744年间，富兰克林在费城和波士顿看到了来自苏格兰的斯宾塞（A.SPence）博士利用玻璃管和莱顿瓶所做的简单的电学实验时，心中激起强烈的探求欲望。他买下了全部展品，一位他在伦敦英国皇家学会结识的朋友柯林森（PeterCdlinson）得知后，又给他寄来了大批书籍、电学著作和某些摩擦起电的设备。富兰克林和费城哲学会的朋友们一起进行了许多电学实验和理论探索。
富兰克林在电学上有许多重要贡献，通过实验，他对当时许多混乱的电学知识（如电的产生、转移、感应、存储、充放电等）作了比较系统的清理。他曾把多个莱顿瓶联结起来，储存更多电荷。他用实验证明莱顿瓶内外金属箔所带电荷数量相等，电性相反。1747年5月25日他在给柯林森的信中，提出了电的单流质理论，并用数学上的正负来表示多余或缺少这种电流质。他还认为摩擦起电只是使电荷转移而不是创生，所生电荷的正负必须严格相等——这个思想后来发展为电学中的基本定律之一——电荷守恒定律。他利用这一理论说明了带介质的电容器原理。
富兰克林的第二项重大贡献是统一了天电和地电，彻底破除了人们对雷电的恐惧。1749年，他的夫人丽达在观看莱顿瓶串联实验时，无意碰到莱顿瓶上的金属杆，被电火花击倒在地，卧病一周，使他更坚定了探讨雷电实质的决心。他一方面列举了12条静电火花与雷电火花的相同之处，一方面通过岗亭实验和风筝实验（1752年6月）给予实验证明。他的一封封书信通过柯林森在英国皇家学会宣读，开始时受到的是嘲笑、怀疑，后来他的论文集《电学实验与研究》出版，特别是风筝实验的报告轰动了欧洲，使人们看到电学是一门有广大前景的科学，避雷针也成了人类破除迷信征服自然的一项重要技术成果，推动了电学、电工学的发展。
富兰克林对大自然有着广泛的兴趣。他研究过物体（尤其是金属）的热传导、声音在水中的传播、利用蒸发取得低温的方法；他还研究过植物的移植、传染病的防治；在横渡大西洋时，他观察了海湾暖流对气候的影响，测量了海水的流速和温度等等。
作为发明家，他发明了高架取书器、老年人使用的双焦距眼镜、三轮钟等。
1790年4月17日他在费城逝世，他为自己写的墓志铭只自称“印刷工富兰克林”而绝口不提后半生的重要职务。但法国经济学家杜尔哥（Ann－RobertJacquesTuraot）却为他写下了这样的赞语：“从苍天那里取得了雷电，从暴君那里取得了民权”。
富兰克林的电学成就：
1.尖端放电与莱顿瓶；
2.“正、负电荷”概念与电荷守恒定律；
3.电的同一性与避雷针；
4.他从天空抓到雷电，从专制统治者手中夺回权力。
