1941年6月22日拂晓，德国法西斯对苏联发动突然袭击，过了一个半小时才向苏联宣战。法西斯在北、中、南三个战略方向投入了190个师，总兵力550万人。战争一开始，德军首先对苏联西部各重要城市、交通枢纽、军事据点以及正在调动中的苏军进行猛烈轰炸和炮击，苏军损失惨重，边战边退。北路德军逼近列宁格勒，南路占领了基辅。苏联面临的形势极为严峻。
列宁格勒又称彼得堡，1924年列宁逝世后，苏维埃政府作出决定，将彼得堡命名为列宁格勒。列宁格勒是伟大十月社会主义革命的摇篮，是苏联的第二大城市，又是极其重要的海港和着名的工业文化中心。希特勒为了迅速占领这一重要城市，调集了40个师、6000门大炮和1000多架飞机向列宁格勒发动猛烈进攻。8月中旬，德国打到列宁格勒城下。希特勒扬言，要在9月1日以前占领列宁格勒。
“宁死不屈，列宁的城市永远是属于我们的！”这就是300万列宁格勒人民对气势汹汹的法西斯恶魔的有力回答。在德军兵临城下的情况下，列宁格勒人民不分男女老少，纷纷行动起来，拿起武器，修筑战壕街垒，投入了保卫列宁格勒的英勇战斗！
在城南科尔皮诸区有一家大型兵工厂，里面有许多重要的战略原料和军工产品。当时，列宁格勒方面军派不出正规部队来保卫这座工厂，而德军的先头部队距工厂越来越近了。在万分危急情况下，当地机关工作人员和工人民兵赶到了兵工厂，立即拿起武器，投入战斗。兵工厂的工人也按车间、班组编成战斗小组。他们甚至连工作服都来不及更换，就整队领取武器。不久，当地500名党团积极分子和居民也纷纷赶来帮忙修筑防御工事。他们的口号是：“决不让敌人从这里通往列宁格勒！”
在战斗中，有四个青年女民兵——娜塔莎、拉娅、尼娜和托佳被派往阵地上去抢救伤员。在护送伤员离阵地时，敌人的一颗炮弹突然落在她们附近的土堆旁。在这千钧一发之际，四位姑娘几乎同时奋不顾身地扑在离炮弹最近的四位伤员身上。伤员得救了，而娜塔莎却被炮弹炸死，拉娅的一只脚被炸断，尼娜的腿也负了伤。当托佳知道惟有自己未受伤时，立即站起来抖落了身上的泥土，掩埋了同伴的尸体，包扎好伤员的伤口，同受伤的尼娜一起抢救伤员。
由于列宁格勒军民的殊死抵抗，德军每前进一步都付出了巨大的代价。从9月初到9月下旬德军进攻到列宁格勒城下的半个月内，就死伤官兵17万，损失飞机300架、坦克500辆、大炮500门。德军莱布元帅已感到计穷力竭，向希特勒告急说：“集团军群所剩的兵力已无法向列宁格勒继续进攻了。”希特勒接到报告，勃然大怒，他又想出了二条极其毒辣的计策。
希特勒命令德军从陆海两方面收紧列宁格勒四周的包围圈，实行严密封锁，并用大炮不停地轰击，将它夷为平地。希特勒疯狂叫嚣：“给我把彼得堡城从地球表面上抹掉！”于是，从9月下旬起，德军大炮不分昼夜地对列宁格勒进行轮番轰击。每隔15-30分钟炮击一次，妄图迫使城内军民整天呆在防空洞里，无法进行抵抗。随着围困时间的增加，城内粮食越来越少，人们到处寻找各种代食品来弥补粮食的不足。军队养马场的饲料燕麦被节约下来当粮食，从沉舰打捞出来的发了芽的谷子成了人们的宝贵食粮，连榨油厂作锅炉燃料用的棉籽渣也成了人们的代食品。
尽管这样，粮食仍旧一天天减少。市苏维埃只得一次又一次降低全城粮食供应标准。从11月下旬开始，工人每天只配给250克面包，其他居民只供应120克黑面包。由于粮食严重缺乏，患营养不良症的病人急剧增加。每天有数以千计的人因饥饿而丧生。从1941年11月到1942年12月这一年零两个月期间，整个列宁格勒死于饥饿者共计632253人。城内死者枕藉，街道、广场、堤岸及居民家里掩埋的尸体比比皆是。着名作家谢苗诺夫曾在自己的中篇小说《饥饿》一书中以细腻而感人的笔触，热烈赞扬了彼得格勒人民在十月革命后三年内战期间忍饥挨饿，为扞卫新生苏维埃政权而英勇斗争的事迹。然而，这位可尊敬的作家，自己也在1942年1月死于饥饿。
列宁格勒党组织和苏维埃用一切办法从速改善劳动人民的困境，降低居民的死亡率。共青团员和青年们组织了生活服务队，深入街区住宅，关心老弱妇孺，照顾病人孤儿。有一个共青团员在给居民分发面包时，不幸被敌人的炮弹炸得粉身碎骨，以致无法安葬；可是在他牺牲的那个地方，还残留着一块沾满他鲜血的面包。于是人们把这块面包当做这位以身殉职的共青团员的遗体，进行了隆重的安葬。
列宁格勒居民之间团结互助、互相关心、先人后己的精神也蔚然成风。有一次，一位卡车司机借着黎明前的星光，驾驶着一辆面包车来到空旷的列宁格勒街道上。车上载着专供病人吃的新鲜面包。当汽车行到一个十字路口时，敌人的一发炮弹突然在汽车附近爆炸了。司机被炸死，一只只小白面包撒得满地都是，在晨风中散发出阵阵诱人的香味。过路的人发现这一情况后，不约而同地弯下身子捡起一只只面包，小心地拭去尘土，仍旧放进车斗里，然后自动地守卫在车旁，直到面包厂另一辆面包车驶来之后才离去。当时，对于饥饿的列宁格勒人来说，需要多大毅力，才能克制住面包的香味所引起的强烈食欲啊！
到了1941年11月下半月，列宁格勒所有粮食库都快仓底朝天了。在这危急关头，列宁格勒军民克服了千难万险，沿着列宁格勒东北面的拉多加湖已经冰封的湖面，开辟了一条冰上运输线路。这条运输线连接了拉多加湖东西两岸的运输线，成了列宁格勒赖以取得外界支援的惟一通道，因而被列宁格勒人誉为“生命之路”。但是，“生命之路”刚通车时，湖面冰层不厚，卡车和司机经常陷进冰窟；加上冬天气候反常，大雪弥漫，狂风呼啸，行驶的汽车常被大风刮翻。为了破坏运输线，德军派出飞机整天在湖面盘旋扫射，还经常瞄准某一段冰面公路倾泻下数以千计的高爆炮弹，造成冰面弹痕累累，时常无法通车。列宁格勒军民以极其顽强的斗志和牺牲精神，终于保住了这条生命线。60辆卡车昼夜不停地行驶在这条线路上，勇敢的司机们冒着敌机的轰炸扫射和零下三四十度严寒，把粮食，燃料和其他急需物资运进被围困的城市，同时把城内妇女、儿童、伤员以及重要的文化珍品撤离城市。由于他们的昼夜奋战，列宁格勒的粮食日益增多了。到1942年4月，全城已有了12天的粮食。奇迹般的拉多加湖“生命之路”，终于使列宁格勒战胜了饥饿的威胁，从而彻底挫败了德国法西斯妄图困死列宁格勒人的恶毒计划。
1943年1月，列宁格勒军民突破重围的日子终于来到了。这天清晨，气温降至-23℃。当阳光刚刚穿过云层，苏军阵地上2000门火炮和迫击炮一齐轰鸣。随着一阵阵猛烈的炮击，列宁格勒方面军的英勇战士们从涅瓦河左岸，从第九工人村的北面和南面，从拉多加湖湖面上，向敌人发起猛烈进攻，德国法西斯对列宁格勒长达17个月之久的包围，终于被突破了。
1943年1月18日，列宁格勒军民突然听到播音员以激动的声音大声宣告：“列宁格勒解围了！”“封锁线突破了！”人民顿时热泪盈眶，奔走相告：“红军会师了！”“乌拉！列宁格勒！”列宁格勒沉浸在一片欢乐之中，英勇的列宁格勒人民信守了自己的诺言“列宁的城市是我们的！”
