公元前119年，卫青、霍去病各领骑兵5万出定襄、代郡，深入漠北，寻歼匈奴主力。霍去病北进2000余里，与匈奴左贤王部交战，歼7万众，杀至狼居胥山，兵锋直逼贝加尔湖。这是整个匈奴战争中最重要的一战，自此，匈奴远遁，不敢在漠南地带建立王庭，对中原王朝的威胁已大大降低。
公元前115年起，汉朝在河西走廊设四郡：酒泉、武威、张掖、敦煌。从此这块土地列入中原王朝版图。
又一个重要历史人物——张骞出场。
张骞出使的目的是——敌人的敌人就是我的朋友。匈奴与西域的月氏王朝有仇——月氏人的老窝在河西走廊，国都为张掖，后被匈奴所败，往西一直逃到中亚咸海以南、阿富汗以北。
不过对当时的中原人来说，要跨过遥远并且地势艰难的西域，是件非常不容易的事——月氏王国距离长安，直线距离3500公里，而当时中国的西界才到兰州。一过兰州，就是匈奴人的地盘。
公元前138年，张骞冒着被匈奴人俘虏的危险，进入河西走廊，很快就被抓住。十年后逮着机会逃入大宛王国，大宛人将其送至康居王国，最后到达月氏王国。不过此时的月氏王国在中亚过得很滋润，不想再回到汉朝西域。张骞只得离去，途中又被匈奴所获，三年后方得逃脱。
张骞此行没有达成军事结盟之政治目的，却为西北环山、东南绕海的汉朝带来了一个新的世界。
这完全可以与西方历史上的哥伦布发现新大陆相提并论。此行还发现了商路可以由四川向南，穿过身毒王国再到达中亚。这一设想得到雄才大略的汉武帝的支持，从此中原王朝开始向西南方向开疆拓土。
张骞二出西域时已经是公元前116年，匈奴人已然丢了河西走廊，再无法阻拦汉人。此行目的仍是政治方面——邀请乌孙王国迁回故地以牵制匈奴。乌孙人不敢作出这一决定——后来汉朝很快就在河西走廊设立河西四郡，想迁也迁不了了。张骞遂将使团分别派往康居、月氏、大夏、安息、身毒、于阗等中亚西亚诸国——而这一行为，成为东西方文化连接的重要标志。
经过汉武王朝的连年打击，匈奴国虽然损失了重要的河西走廊，但其地域仍然足够大，仍然是中原王朝的最大威胁。
公元前100年，汉匈恢复邦交，但匈奴扣留了汉朝使臣苏武，双方再度交恶。次年，汉军分两路击匈奴，李广利出酒泉，抵天山，为匈奴所败；李陵留5000步兵，被匈奴8万人所败。两年后，李广利等从朔方、五原、雁门三路出击，匈奴闻之，提前撤入漠北，汉军无果而归。又过了七年，李广利再出五原，中途武帝杀李广利妻子，李广利投匈奴。
这段时期的匈奴打败了汉朝的一些进攻，但于根本上，匈奴处于防守局面，避免与汉军决战。这种状态一直持续了40年。
而打击匈奴的同时，汉朝亦开始收拾西域那些摇摆于匈奴和西汉之间的小国——直接理由是，这些小国经常在匈奴人的压力下，截杀汉朝使团。
第一个就是楼兰王国（今新疆若羌）。楼兰王国和车师王国（今吐鲁蕃）在匈奴使节的指使下，出兵截杀中国使节，欲切断汉朝与西域诸国的联系。公元前108年，大将赵破奴领700骑袭楼兰，杀其国王。公元前1世纪初，汉朝在轮台（今新疆轮台）屯田，楼兰再度与匈奴结兵，杀中国使节，龟兹（今新疆库车）进攻轮台，杀屯垦将军。公元前77年，汉使节入楼兰，杀其国王，另立新王。
公元前71年，乌孙王国终于看清了匈奴与汉朝的实力区别，同意夹攻匈奴。汉朝五路出兵北征，匈奴紧急撤退，汉军直入千余里无果，乌孙兵团大胜，俘4万。张骞出使的战略目的于此时达到了。此役后，汉使节常惠调西域各国联军围龟兹王国，败之，汉朝在西域的外交及威慑力由此显露。
公元前1世纪60年代，匈奴国势萎缩，在西方败于乌孙王国，东方被新兴的乌桓部落所败，内部又掀起了权力争斗，五位单于并立，全国大乱，后分裂为南、北匈奴。公元前51年，呼韩邪单于率南匈奴归附汉朝，居河套，并不断向北匈奴报复，使北匈奴西迁，主力入西域地带。公元前36年，因使节被杀，汉西域总督府调西域各国联军4万余，分两路夹击北匈奴，大败之，捷报长安，曰：犯强汉者，虽远必诛。
归附汉朝的南匈奴不久北还，至公元48年，再度分裂为南、北两部，南部重归于汉朝，迁入长城，开始从事农垦，北部则不断南下袭扰汉境。至1世纪60年代后，东汉国力恢复，开始反攻北匈奴。公元73年，大将窦固出酒泉，直抵天山，攻哈密，留兵屯垦。耿秉出张掖北进，入300公里，北匈奴避之。80年代，鲜卑部落崛起，大败北匈奴，后20余万人入长城归南匈奴，进入中原生活区。公元89年，汉将出朔方、五原、满夷谷，入漠北，击溃北匈奴主力，降20余万。两年后再败之，北匈奴一路败退西迁。
西迁的匈奴经历了大约四次变动：公元91年北单于败后，逃至乌孙国，出没于天山南北，陷哈密。汉将、西域长史班勇两度败之。公元151年，汉将司马达再败之，匈奴第二次西逃至锡尔河流域的康居疆域。公元290年，匈奴人出现在了顿河以东、里海以北地区，杀阿兰国王，夺其地。
公元374年，北匈奴渡条顿河，败东哥特人，又败西哥特人，哥特人西迁入罗马帝国境内，导致其国内大乱。匈奴人一度拿下多瑙河盆地，进意大利半岛，盘踞于巴尔干地区，不时骚扰东罗马帝国，使其年年纳贡才保得平安。而被匈奴人从巴尔干地区赶跑的哥特人则袭击了意大利半岛。西罗马帝国集中精力对付哥特人入侵，导致各行省空虚，被日耳曼蛮族南下瓜分殆尽。
西迁的匈奴帝国最终在公元468年左右沉寂于欧洲战场，但是由匈奴人引发的“五胡乱罗马”则深深地影响了欧洲的历史进程——公元476年，日耳曼人和东哥特人攻进罗马城，俘西罗马皇帝，西罗马至此灭亡——而这是欧洲封建时代开始的标志。
除了发动匈奴战争影响世界格局之外，汉武帝在位期间对南越、西南、朝鲜的征伐，亦对后来中国版图、东亚的汉文化圈有着极深影响。
秦皇一统中原后，在南越地区设桂林、南海、象郡，迁中原居民与越人杂处。秦二世时，赵佗伪造诏书，任南海尉。秦亡汉兴之际，中原各部无暇南顾，赵佗兼并了南方数郡，自立南越国。刘邦在位期间，对南越国主要以安抚为主，立赵佗为南越王，使其不为乱中原。
吕后期间，限制南越贸易，赵佗怒，去汉朝封号，称帝。公元前190年，发兵攻长沙郡。吕后刨其中原祖坟，发兵南征，被南岭地势所阻，无果。南越国由是士气大振，兼并闽越、西瓯等小国。其疆界最大时，包括了今广东、广西两省区的大部分地区，福建、湖南、贵州、云南的一小部分地区和越南的北部。
文景帝时期，对南越继续采用安抚政策，赵佗称臣，礼同各诸侯国。公元前137年，赵佗死，其孙赵胡继位——赵佗活得太长了，儿子全死光了，只有孙子。公元前135年，闽越王赶走东瓯王，准备吞并南越，南越求救于武帝。此时，武帝方登基数年，令韩安国平闽越之乱。汉军还没到，闽越国内乱，杀其王，归汉。
公元前122年，南越王赵胡病重，在汉朝为人质的太子赵婴齐回国继位，死于前115年，太子赵兴继位。公元前112年，南越权势派宗族内乱，杀国王、太后及汉使臣，灭汉朝2000名士兵。武帝怒，以江淮以南水兵10万，分五路讨之。次年，南越国灭，设九郡，直属中央管辖。自此始，南方诸省原住民文化渐与中原无异，亦再没离开过中原王朝版图。及至千年后，广东沿海地区成为中原王朝的海上商路重要始发点。
最早在建元六年，即公元前135年秋，武帝便和西南夷打起了交道。以唐蒙为中郎将，出巴郡，入西南，进夜郎国，使其归汉，设犍为郡。后以司马相如为使，招抚西南诸夷。张骞回归后，报知经营西南之战略价值。公元前109年，郭昌、卫广发巴蜀兵，击之，滇王降。汉于西南夷置柯、越、沈黎、文山、武都、益州等郡，至此，中华西南版图基础奠定。
汉初，居今青海一带的西羌部落臣服于匈奴。景帝时，羌族一部归汉，居甘肃境内，与汉人杂居。到武帝时，汉匈战争频繁，与匈奴人结盟的羌族受到巨大冲击。河西走廊打通后，西羌与匈奴的交通线被从中截断，联兵攻汉已经困难。不过在公元前112年，两部共起10万余众，攻汉朝河西区域，汉将李息等率10万兵，于公元前111年讨平之。同年，汉于羌人部落设护羌校尉，迁汉人充实河西空地，昭帝时，设金城郡。自此，青海东部地区划入中原文化版图。
武帝一朝，其中央集权欲望达到了史无前例的高度——在其治下，是绝不容许出现像七国之乱那样的事情，而这时，朝鲜也撞到了枪口上。
朝鲜在西周建立时，封给箕子，为朝鲜侯，统辽东地区。春秋战国时，各国都展开了浩浩荡荡的扩张战争。燕国南面邻居是强大的齐国，往南打的代价太大，而东面的朝鲜显然比较好攻。燕昭王时期，名将秦开东征朝鲜，一路打到清川江边，设辽东郡和辽西郡，并将长城一直修到今天的清川江畔。此时的朝鲜侯国被压制在朝鲜半岛境内，不可能角逐中原霸主地位。
秦统一六国后，并没有派兵吞掉被挤到半岛上的朝鲜国。西汉初年，燕王卢绾叛变，投匈奴，其属下的卫满亦流亡于外，后进入朝鲜半岛，击败朝鲜末代王，自立为王。一开始，卫满臣服于中原王朝，但其后继者渐渐与西汉产生矛盾。
这种本属于中原王朝而后叛离的诸侯国，对一心开边的汉武帝来说，是绝对无法容忍的——如果各诸侯国都来这么一套，中央集权还怎么搞下去？
此时中原王朝在水战方面已经拥有了比较丰富的经验——有史可查的水战发生在春秋的吴国，勾践灭吴时，战船已经发展到300艘之多。至汉武帝时，已然可以直接派战船越渤海直击朝鲜半岛。
