谕旨颁发的那一天，张之洞突然间脑子开了窍。为何来京师后表面上入阁拜相，风光无限，其实无事可干，形同虚设？原来，朝廷压根儿就并不是要他宰辅天下，调燮阴阳，不过是借他制造一个假象而已。满洲少壮派要除掉袁世凯，将袁从直隶调进京，为怕袁和北洋军系生疑心，便把他也从武昌调进京师，同入军机。去掉袁，不补汉人而补满人，明白无误地表示朝廷排斥汉人的心态。看来，自己和鹿传霖被驱逐出军机处的日子已为期不远了。张之洞想到这里，心绪更为悲凉起来。
袁世凯以保全首领为万幸，接旨之后，立即出京回河南，在彰德府的洹上村隐居下来。他心里藏下对张之洞、鹿传霖救命之恩的谢忱，思量着若有机会东山再起，一定要重重报偿。但是，当两年后时局陡变，袁世凯真的复出、一手握大清命脉的时候，张之洞、鹿传霖已是墓有宿草了。
张之洞的一病不起，几乎发生在袁世凯匆匆离京的同时。病因起于一封信函。
五、桑治平道出四十八年前的秘密
这封信函其实乃一份请愿书，是由湖广会馆呈递上来的，开头第一句话说：为陈衍残害鄂民事告太子太保大学士、军机大臣张书。
张之洞刚看了这一句，便大为吃惊：陈衍乃一身无寸权、手无寸铁的文士幕僚，何得残害鄂民！他怀着莫名的惊奇读下去。
原来下面的文字乃状告陈衍，在光绪二十八年湖北设立铜元局时，提出铸当十当二十铜元的馊主意，为湖广总督衙门聚敛银元一千四百万两，而这些钱财被靡费在铁厂和枪炮厂等洋务局厂上，洋务无尺寸效益，湖北百姓却为此付出了惨重代价。从那以后，湖北物价年年上涨，至今百姓生计必需品已上涨十倍之多。陈衍以鄂民之血汗换取某大员的个人虚名，实乃奸佞小人，祸鄂灾星。请张之洞杀陈衍，悬陈衍之头于黄鹤楼上，以谢两千万鄂民，以平荆楚大地之公愤。下面是密密麻麻的几十个签名，打头的一个，签的是“蕲水汤化龙”。
张之洞捺着性子看完后，勃然大怒。他没有想到汤化龙这个年轻后生，居然会带头上一份这样的请愿书。五年前，汤化龙中进士不做官而自愿去日本学法政，这件事得到张之洞的赞许。他在督署接见汤化龙，以后在多次集会场合鼓励湖北年轻人向汤化龙学习，像汤化龙那样志存高远，中西会通。想不到这小子狂妄自大，以怨报德，竟做出这种事来。这哪里是在骂陈衍！不错，当十、当二十的建议是陈衍提出的，但付之于实行还得湖广总督的同意才行，责任当然只能由总督来承担。照汤化龙之流看来，设铜元局是残害鄂民，那残害鄂民的罪魁祸首不是陈衍，而是我张之洞。说什么悬陈衍之头以谢鄂民，不如直截了当地讲，悬张之洞之头以谢鄂民！
想起自己在湖广任上十九年，为湖北的洋务事业惨淡经营，呕心沥血，为支付洋务的庞大开支不得不设立铜元局，所获之利自己分文未取，全部用于国计民生。不料，到头来不仅不被理解，反被控为祸国之灾、残民之贼，要说冤屈，天底下还有这样大的冤屈吗？
一口痰冲到喉咙，气接不上来，张之洞猛地晕倒下去。
家人慌忙把他扶到床上，仁权看到飘在地上的请愿书，明白了父亲陡然起病的原因。
晚上，陈衍、辜鸿铭等人也都闻讯赶到张府。随后赶到张府的，还有一位人物，他就是新任外务部尚书的梁敦彦。梁敦彦这些年来可谓吉星高照，飞黄腾达。
前年，梁敦彦随张之洞进京入外务部。袁世凯赏识他，将他安置在外务部做郎中。梁的一口流利英语，很快在外务部派上大用场，三个月后便升为右丞。接受八年美国教育的梁敦彦，敬业务实，在那些只会做官场功夫的庸俗官吏中显得格外出类拔萃，一年后便升为侍郎。待到袁世凯削职回籍，梁便取代袁做了尚书。梁敦彦对张之洞有很深的知遇之感，常来张府看望老上司。
看了请愿书后，陈衍心绪沉重，他对卧在病榻上的张之洞说：“老相国不必为此而忧郁，此事我是始作俑者。湖北士绅既然要我的头，我就回武昌去，让他们把我的头取下吧！”
张之洞的嘴角边流露出一丝凄笑：“陈衍二字是张之洞的代号，你这还看不出！”
辜鸿铭说：“老相国，我们回武昌去吧，您可以把汤化龙叫来当面辩一辩。京师这地方我已不想住了，除开拉嫖客的妓女和钻门子的政客，再没有几个干正事的人。”
辜鸿铭这几句话，弄得大家想笑又笑不出声来。
梁敦彦对国内外政治局势较为清楚，他比别人看得透一点：“据说湖北马上要成立咨议局，汤化龙新从日本回国，已被看好为咨议局局长。他这样做，一是迎合百姓对物价的不满，为自己赢得体恤民情的好名声，以便顺利当选；二是现在各省士绅都主张立宪，对朝廷迟迟不行立宪不满，因此他们对朝廷一切都否定，借此煽动人心，讨好百姓，以拥护他们上台。湖北士绅要否定朝廷，就得要否定老相国在湖北所办的一切。依我看，陈石遗固然是一个代号，铜元局一事也很可能是一个开端，今后还要拿铁厂、枪炮厂、火药局、织布局等一个个地开刀。”
张之洞声息微弱地插话：“崧生说得有道理。戏台只有一个，他们要上台，你就得下台。有错是错，没有错也是错。湖北的戏，可能还正在敲开场锣哩！”
说罢，闭住双眼，一脸枯槁阴黑。
“戏台”，辜鸿铭心里一惊，联想到上次说的道具，看来入京后的老相国与两广两湖时的香帅，的确是大不相同了。
张仁权看到父亲这副模样，心里涌出一丝恐惧来，他强打精神安慰：“爹，现在各省都有一批这样的立宪党人在活跃着，他们看似跟革命党不同，其实也是与朝廷离心离德的。湖北的立宪党否定您在湖北的洋务业绩，完全出自他们的私心。是非自有公论，公道自在人心，汤化龙这几个人就能代表两千万鄂民吗？爹，您犯不着与他们计较。”
儿子的话也很有道理，张之洞的心安定了片刻，他睁开眼睛来对儿子说：“我多年来不知市面上的物价，为一方总督而不知百姓日常生活，不管怎样，这是失职。你写封信给念礽，叫他细细调查一下，这些年来物价的情况，尤其是米、盐、油、菜、肉这些东西的价格。”
“好，我这就写。”仁权答道。
张之洞似乎已意识到自己病情的严重，停了一会儿，他又吩咐：“桑先生与我分别已经十多年了，戊戌年匆匆一见，距今又整整十一年了。我时常想起他，有许多话要跟他说。你要念礽想办法尽早与他的母亲联络上，请桑先生夫妇到京师来住一住，再不来，今生今世怕不能见面了。”
“爹，别胡思乱想了，您的病很快就会好起来的。好好保养身体，老朋友见面时，才有精力说话哩！”
仁权虽如此劝慰着，但心里对老父此番的病况着实担忧。他在信中叫弟妹们随时准备进京，并设法通知桑先生，无论如何要尽快来京与父亲见面。
陈念礽接到内兄的信后，带着铁政局的两个工役，实地在武汉三镇做了三天的调查。这一查，令一向对中国洋务抱着乐观态度的陈念礽大吃一惊，不仅证实了请愿书上所说的物价涨十倍，而且几乎所有被调查的人都不承认武汉的洋务局厂给他们的生活带来实惠。枪炮、钢铁，他们固然不需要；铁路、水电的好处，他们因为无钱，一点儿都不能享受。即便像布匹这种与他们密切相关的日用品，他们也很少购买。因为生产成本高，售价并不比洋货便宜，老百姓要么买洋布，要么买来自乡村的更便宜的家织布。
陈念礽面对着这些调查上来的实情，不知如何禀告岳父。说实话，怕他生气，病情加重；说假话，虚夸政绩，又对不住良知。他把这些情况如实写在信里，告诉他的继父桑治平。
这些年来，桑治平和秋菱一直住在香山县城。选择此地度晚年，最主要的原因是因为秋菱的次子耀韩一家在这里。再则，这里一年四季天气和暖，青草常绿、鲜花常开，令桑治平欢喜不已。
他朝朝暮暮与南海为伴。滔滔海浪，洗刷他心中的尘垢；无限海域，拓宽他的视野胸襟；旭日东升、星月摇晃的壮阔海景，更鼓荡起他胸臆间消失已久的艺术情愫，他重新拿起了画笔。在最能感受宇宙浩瀚的大海边，他的智慧和灵气得到升华，一幅幅涌动生命精神的画从手中诞生，他和秋菱也从这些画中重获青春，真正是“丹青不知老将至，富贵于我如浮云”。
年过古稀的桑治平常常会回忆往事，会回过头看一看过去的足迹。但此时他的心绪，跟眼前阳光照抚下的南海一样，平静而空阔。当年是那么霹雳惊爆、动人心魄，而今都似乎已被岁月长河洗涤得淡泊平和，被无限时空消解于悄无声息之中。他有时会从心里发出讪笑：当年给肃顺做谋士，弄得偷鸡不着蚀把米，害得自己从此改名换姓；倘若肃顺成功了，又怎么样呢？也不过是肃顺或是皇上手里的一个工具而已。后来，给张之洞做幕僚，奔忙了十多年，说到头，还是为他人作嫁衣裳。进一步说，不给张之洞做幕僚，自己做一方督抚呢？湖北洋务的困境和革命党欲推翻朝廷的现实，让桑治平的头脑日渐清醒过来，即便做一方督抚也将会一事无成！在与秋菱相处、与画笔为伴的日子里，桑治平终于领悟到，只有爱情和艺术才是真正属于自己的永恒！功名也罢，地位也罢，其实都是以出售自身为代价，它只是一种交换，犹如农夫以谷换布、商人以货易银一样。
淡漠了功名和地位，并不意味着淡漠情感和友谊。在过去的生命历程中，那些以情谊留在桑治平脑中的人，在天风海雨冲刷下，尘埃去掉后他们的形象反而更加清晰了。排在第一的自然就是张之洞。那年身肩晋抚之命的张之洞驱车古北口，礼聘他出山。古北口月夜，两人约法三章的情景依然历历在目。这份别于世俗的道义相交，令他永生不能忘怀。
他也很想见见张之洞，向他谈谈别后十余年间他的这些新的人生体会。现在张之洞已奉召进京，他定居在香山城，一南一北，相隔四五千里之遥，要见一面也真难啊！
这一天，他接到了念礽从武昌发来的急信，方知张之洞已病得不轻，渴望在有生之年再见见面。桑治平意识到，这很可能就是最后一次相聚了，再远再难也得去。秋菱自从离开京师，便再也没有回去过。四十多年了，大内都换了三四位皇上。京师是啥样子了，秋菱多想旧地重游啊！老夫妻决定携手北上。好在海路早已开通，两人身体都还硬朗，一路坐船去京师不成问题。于是，他们从香山坐船到香港，再从香港换上英国的海轮沿海岸北上，直抵天津，再由天津转火车。沿途花去了整整一个月的时间，待到一脚踏上前门月台时，京师早已是和风拂面的初夏了。
经过治疗调理后，张之洞的病情有所好转，已经销假理事了。这次见到分别十余年的老朋友，他更是心情兴奋，病又好了几分。陈衍见到桑治平后更是倍加欢喜，只是谈起铸钱而招致湖北物价猛涨时，颇为内疚。桑治平安慰道：“物价上涨，这是社会发展的必然趋势。据香山一带的老华侨说，西洋各国物价上涨是普遍规律，故西洋人不存钱，有一个花一个。再说，这当十当二十的铸钱法，湖北不做，别的省也会做的。”
陈衍苦笑道：“若不行当十当二十的办法，湖北的物价或许不会涨得这样快。不是跟着相国到了北京，我这颗头怕早已被鄂民割下了。”
桑治平哈哈笑道：“你的头不还是好好地安在自己的脖子上吗？大风吹倒梧桐树，自有旁人说短长，要说就让他们说去吧！”
梁敦彦感激桑治平当年的伯乐之恩，在乾隆爷赐名的都一处设宴，为桑治平夫妇接风，陈衍、辜鸿铭等人作陪。辜鸿铭现在已做了京师大学堂的教授了，他依旧和过去一样，随意谈笑，不拘小节。他的中西会通的学问和嬉笑怒骂的性格，在京师大学堂里很受欢迎。
桑治平和秋菱特意去条儿胡同寻找当年的肃相府。肃相府会败落，这是他们早已想到的事，但没有亲身来到条儿胡同之前，他们绝没有想到会败落到如此地步。
眼前已没有当年肃相府一丝一毫的痕迹，问了几个二三十岁的年轻人，都摇头不知道肃顺是什么人，也不知道肃相府在何处。好容易碰到一个六十多岁的老头子，才知道这段往事。那年抄肃相府的时候，他就住在胡同口上。老头子说，抄了家后，肃相府贴满了封条，封条上盖的都是步军衙门的长印。以后每隔几个月，便启封几间屋。到两三年后，全部封条都启了，这里住进了二十几户平民百姓。几十年下来，这些住户糊口尚且不易，哪有闲钱修缮房屋？老头子带他们走到胡同中部，指了指对面说：“这一大片当年都是肃相的旧宅。”
桑治平、秋菱望时，眼前的房屋尽皆灰暗破败，墙污门朽，瓦缝间、墙头上到处是杂草枯茎，烟囱倾斜，杂物乱堆，进进出出的几个人，也都蓬头垢面、衣衫褴褛，若不是破烂堆里那几棵高大的槐树被秋菱认出，他们简直不敢相信老头子所指的这片地方，就是当年朱柱碧瓦、雕梁画栋的肃相府！几只燕子在一旁人家的屋檐下呢喃叫着，正应了“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”这两句古诗，历史又一次惊人相似地重演。
想起这当年与桑治平定情的堂堂相府，一夜之间便遭灭顶之灾，不到五十年便败落至此，秋菱也禁不住悲从中来，泪水簌簌而下。
肃相府今昔之比，更使桑治平加深了对人生的领悟。他想，是到把埋在心里近五十年的这个大秘密告诉张之洞的时候了，再不说，今生今世就没有机会了。
