秦始皇嬴政统一六国，廓清宇内，中国第一个统一的封建王朝建立了。秦朝废诸侯立郡县制，秦朝下设36郡，后又加南海、桂林、象郡、九原郡，后又有东海、恒山，济北郡、胶东郡、河内郡、衡山郡。一时盛极。但是秦朝统一华夏之后依然沿用秦国时的法制，严法制，要知道此时的法制已经不适合一统天下后的大秦帝国状况了。此时的秦国赋税徭役太岢重。民不聊生，百姓苦不堪言。由于疆土的扩张，人力匮乏，所以秦朝各郡拥有的地方武备非常薄弱，全国精锐集于四处:一为秦朝驻守北疆之长城军为30万精锐，有名将蒙恬控制，蒙恬被赵高逼害后，长城军有王翦之孙王离统领。二为驻守骊山的骊山军，由少府章邯统领。三为进军南越的岭南军，约50万。四为关中军，由还是秦国时的秦地老秦人为底子的行伍组成，是秦朝精锐中的精锐，分为3部分，一部分为郎中令赵高控制的近卫，负责宫殿近卫，一部分有九卿中的卫尉控制的近卫负责宫门保卫，人数稍多的这部分是有九卿都尉控制的禁军，相当于京城卫戍部队，约为5、6万人。这四支精锐支撑了秦朝的武力。可以说用到地方各郡的地方武备非常薄弱，这就是为什么最后各地农民起义时，秦朝地方武装不堪一击，节节败退，等到四支精锐出动时已经很难挽救大秦帝国的原因了。另外引起各地农民武装起义的一个很重要的原因就是秦朝严苛的法制。
秦二世元年，即公元前209年七月陈胜吴广等戍卒900余人遭遇大雨在大泽乡停留日久，不能如期到达渔阳戍地。按照秦朝律法，逾期当斩。戍卒们进退为难，退不可回，进者即使到达戍地也是死罪。于是拥陈胜为陈胜王，揭竿而起，揭开了农民起义的序幕。陈胜吴广等以为秦公子扶苏楚将项燕复仇为名义号召天下反秦。分兵东进，主力向西进攻，一路势如破竹，等到达陈县时，队伍达数万之重，各地义军纷纷投之，于是陈胜自封张楚王。此时陈胜兵分三路:一路为假王吴广带领向西进攻荥阳，一路由武臣向北进攻赵地，一路由魏人周市率领向魏地进攻。浩荡之势，不可谓不壮观。大有席卷宇内，袭荡天下之势。陈胜吴广起义后不久，项梁项羽在吴地杀掉秦朝会稽郡守，起兵响应，项梁率八千江东子弟北上，连战连胜，部队不断壮大，发展到数万人。此时沛县亭长刘邦和他带领的刑徒也因时延误时间不能准时到达目的地，按照秦朝律法误期当斩，于是干脆逃之山泽击沛起事，后又加入项梁军中。一时间到处是农民起义军，只是规模大小不同而已。以陈胜吴广和项梁两军实力最强。吴广西击荥阳被阻后陈胜加派周文向秦地攻击，周文军不断壮大，发展到战车千辆，士兵数十万之众。大军一直打到关中戏地，近逼秦朝都城咸阳。秦二世胡亥派骊山军，由少府章邯为将出击迎战周文。周文军虽然人多，但都毕竟是农民出身，打仗不及章邯的骊山军。不久周文被击溃，兵败自杀。陈胜失去一路大军。陈胜的另外一路大军在武臣带领下向北进军赵地，一路连胜，最后攻取邯郸。在张耳、陈余的鼓动下自立为赵王，武臣抗命不去救周文，导致周文兵败。武臣却派韩广攻取燕地，可是韩广却自立为燕王。至此这一路大军脱离陈胜张楚政权。陈胜的另外一路大军由周市带领的攻魏大军在魏地立旧魏贵族为魏王，自己自封丞相，这一路大军也从陈胜政权分裂出去。这样陈胜大军有大势变为大分裂，注定了这支起义大军的失败命运。陈胜败退后到下城父被叛将庄贾杀死，陈县失守。陈胜部将吕臣收复陈县，杀死庄贾。至此之后不到半年陈胜吴广农民起义兵败。
此时另外的一支农民起义大军的境况如何呢?项梁立楚怀王的孙子为楚王，以楚王为号令，复旧楚之势，兵力日盛。项梁一路攻城略地，声势浩荡。此时秦朝名将章邯挥军北上，渡河击赵。但是项梁毕竟没有其父旧楚大将项燕之才略，又不听谋士范增之言，冒然轻敌，最终导致兵败定陶，自杀。此时北方边境的长城军在王离的统领下由上郡东出包围张耳赵王歇驻守的巨鹿郡，情势危急，楚王派宋义项羽为将救赵，待大军到达安阳时，宋义有了自立为王的打算，不肯进军救赵，项羽愤而杀之，带兵度过漳河，激战数日解了巨鹿郡之围，被诸侯推为上将军，兵败的章邯率二十万大军降于项羽。项羽不听范增之言，坑杀二十万秦降军。这时的刘邦率军进入武关，近逼咸阳。不久二世被赵高逼杀，立子婴为秦王。但在当年子婴就向刘邦投降，刘邦入咸阳而不烧不杀，开仓放粮于民，遂得秦地民心，然不久项羽也入咸阳，但是却恰恰相反，烧杀掠夺，秦地百姓之民心尽失。然后项羽自称西楚霸王，定都彭城。自此并立18国，大都受制于西楚霸王项羽。刘邦于公元前206年由汉中进军关中，打败项羽封赐的关中三王，又领军向东进击彭城，未果。退至荥阳与项羽对峙。由于关中秦地百姓恨透暴戾的项羽，反使得关中成了刘邦稳固的后方基地。刘邦又联络反项羽的力量，最后一举反败为胜。于汉5年12月与韩信彭越会师攻打项羽，项羽兵败垓下，退至乌江，只剩数骑，无言回江东，自刎乌江。自此楚汉相争结束。天下又回一统。尽归刘邦，称帝，号汉。华夏又一帝国诞生，绵延数百年。
