三十六计中的很多计谋，都是从长期的生活经验中总结出来的。在日常生活中，若是想让锅中的水的温度降低，一种方法是不断地加水，另一种方法，是直接把天然气阀门关掉，在古代用的是柴禾，就是把柴禾从灶膛里抽走。相较而言，第一种方法治标不治本，就像《淮南子》中说的：“故以汤止沸，沸乃不止，诚知其本，则去火而已矣。”水的温度还会不断升高，直至沸腾。根本原因在于有火，那治本的办法，只能是撤火，也就是“抽薪止沸，剪草除根”。
此计用于博弈，指对强敌不可用正面作战取胜，而应避其锋芒，削减敌军气势，再乘机取胜。按语中言：
水沸者，力也，火之力也，阳中之阳也，锐不可当；薪者，火之魄也，即力之势也，阳中之阴也，近而无害；故力不可当而势犹可消。
锅里的水沸腾，是靠火的力量，此为阳中之阳，势不可挡；柴禾为火的来源，是火产生的势，此为阳中之阴，是可以接近的。以此比喻强大的敌人虽然—时抵挡不住，何不避其正面刀锋，冷静地寻找其主要矛盾，从根本上扭转被动的局面。更何况很多时候，一些影响战争全局的关键点，恰恰就是敌人弱点之所在。
比如断其粮草。我们常说：“兵马未动，粮草先行。”没有了粮草辎重的部队，是不可能维持长久的。使用袭击敌人后方基地、仓库，断其运输线等战术，敌军就会不战自乱，从而达到釜底抽薪的效果。在以少胜多的官渡之战中，曹操之所以能胜利，最得力的一招，就是烧了袁绍在乌巢的粮仓，打了个漂亮的粮草战。
再比如说，在两军相峙时，己方要想办法把很多事物的表象去掉，不被表象束缚，要能抓住根本点，削弱敌方的气势。最好的方法是采取攻心战，运用强大的心理战术，说服敌方士兵放下武器，甚至是临阵倒戈。
宋朝的薛长儒在汉州叛军气势最盛之时挺身而出，只身进入叛军之中，用祸福的道理开导叛军。他说：“汝等皆有父母妻子，决不要上当而犯下这灭门之罪。只要你们停止叛乱，我可以保证你们身家性命安全。”叛军本来就是乌合之众，还有很多人是被逼无奈的，这种晓之以情、动之以理的话，很快就把他们的心说动了。叛军的作乱之势，不攻自破。
二战时，英国的情报部门也用过这个办法。当时德国在大西洋上发动狼群战术，企图用大量的潜艇阻隔从美国源源不断运来的提供给盟军的武器。德军这一招也算是釜底抽薪。但是，英国人认识更深刻，对于近代的潜艇部队，不是只有潜艇就可以了，还要有配备的潜艇兵力，而当时德国的潜艇兵力已经空虚，正在国内紧急征兵。
英国军情五局听说了这个消息，便广发传单，还在电台上反复广播，半是劝诫、半是警告地对德国的年轻人说，潜艇兵是世界上最危险的职业之一，死神随时伴随。因为他们的工作环境在海底，若有一丁点的意外便会葬身鱼腹，再也看不到明天升起的太阳。一段时间后，英国的策略得以奏效，德军因为招不到足够多的兵源，狼群战术也就泡了汤。
釜底抽薪不仅可以用在军事中，也可以用在政治、经济上。春秋时，齐国鲁国互为邻邦，但关系时好时坏。齐景公担心鲁国势力太大，却苦于没什么好办法。后来有个大夫给齐景公出主意，让齐景公给好色的鲁定公送一些美女过去，鲁定公贪图享乐，他的大臣如孔子们，肯定接受不了。君臣之间有了隔阂，鲁国的国力自然就弱了。齐景公依计行事，果不其然，鲁定公日夜沉湎于酒色，孔子劝谏不听，忍无可忍，便和弟子们离开了鲁国。自此，鲁国既无明君，也无贤臣，亡国之势已显，齐景公心头的一块石头落了地。这就是不直接攻打，但能运用政治计谋，从根本上解决问题。
有时候，经济管理也是如此。北宋仁宗时期财政紧张，国内货币发行混乱。更火上浇油的是，老百姓听信谣言，以为当朝铁钱即将被废掉，都急忙忙出手。一时间，人心浮动，市场大乱。丞相文彦博想出一计。他找了一家店面专收铁钱，还特别对外说，这是丞相的命令。老百姓一传十，十传百，慢慢相信了铁钱原来还是可用的，市场就又慢慢平稳下来了。文彦博用的也是釜底抽薪的策略，抓住了事件发生的根本，若是把这个最重要的环节处理好，那么整个局面就扭转过来了。
釜底抽薪，实际就是撤掉对手资以凭借的前提或者条件，失去依仗的战术优势或者战略依靠，令其两线或者多线作战，其缺少必要支撑，自然势单力薄，便鼓不起三尺浪，或者跳不上龙门，虽不能甘于认输，但气焰已然低了三分。
浑水摸鱼
浑水摸鱼，是渔民们在长期的捕鱼实践中摸索、总结出来的。原意为把水弄浑浊了，鱼儿会到处乱窜，趁机摸着捉，易于得手。后来，才逐渐被移植到社会生活的其他领域，以至于被兵家和军事指挥员们用来作为表现某种军事谋略的术语。比喻在乱糟糟的环境下，有意给对方制造混乱，趁此牟取某种意外的利益，进而消灭敌人，取得胜利。
浑水摸鱼在具体的博弈中，大约有两种形式：第一种，当双方处于交战状态时，己方若有机会，要尽量把敌方的阵势弄乱，让敌军变得迷迷糊糊，辨不清方向。然后趁混乱之时，己方主动攻击。二战的最后阶段，希特勒开始疯狂反扑时，就曾成功使用过浑水摸鱼之计。
当时的战火已经烧到了德国境内，德军的西、南防线都岌岌可危。希特勒为了割裂盟军的部署，派出了25个师的力量，全力向西线推进，对阵英美盟军。到了前线，将帅将部队分为几个部分，从不同方向以密集的火力向盟军进攻。
值得一提的是，德军方面挑出了一千多名能熟练使用英语的士兵，组成一支小分队。在正面战场打得如火如荼的时候，这支小分队穿上美军军服，拿着之前缴获回来的美式装备，开着美国坦克，绕到了盟军的后方，很快就蒙混过关，冒充成了盟军。
在这样的大规模作战中，双方兵力犬牙交错，互相渗透，是根本无法避免的。虽然德军的小分队只有一千多人，但制造出的麻烦实在不比正面的火拼小多少。他们在盟军内部冒充得理直气壮，贼喊捉贼，盟军也没有什么好办法在几十万的士兵中辨出敌人，后来弄得是草木皆兵，大大降低了部队的机动速度。德军的反攻，一时间占据了上风。
在1944年的柏林战役中，来自乌克兰和白俄罗斯的盟军部队，也给德军制造了一场浑水摸鱼的麻烦。当时两军对垒，都不敢贸然出动，因为有时在战场上把握不好，先动便容易被对方抓住把柄，导致伤亡更大。直到4月16日的凌晨，盟军趁着月黑风高夜，发动袭击。德军应战，当他们开动到尼斯河的对岸时，盟军在此岸猛然打开了160多部探照灯，让德军猝不及防。
这其中有个常识：人在黑暗中一段时间，适应了黑暗的环境，突然间迎面变亮，人的眼睛会在瞬间失去视力，与瞎子无异。盟军就是利用了这一点，让德军陷入了一片混乱中，步兵排不成阵形，炮兵看不清炮口。趁此机会，盟军迅速突破了德军的第一道防线。而在突破德军的第二道防线时，盟军又故技重施，不过这次用的是烟雾弹，让周围环境能见度瞬间降低，把德军弄得晕头转向，然后盟军才对其进行了围歼。
浑水摸鱼的第二种形式是指，战争有时是多方力量的博弈，这时候的浑水，就是各方力量的互相纠结。当存在着多种互相冲突的力量，那些弱小的力量都在权衡，到底要依靠哪边，一时间各种力量都在观望，有的敌方就被蒙住了，无暇顾及某些方面。这时候，己方就要努力把水搅得更浑，使一切情况变得更加复杂，然后可借机行事，顺手得利。当年刘备得荆州，就是趁着荆州刘表去世，赤壁之战曹操败北，东吴势力尚未顾及，在这样的节骨眼上，把荆州划成自己的地盘。
唐朝开元年间，契丹叛乱，多次进犯唐朝。当时的幽州节度使张守圭，抓住了契丹假意与唐军讲和的机会，将计就计，离间了契丹首领可突干与部属之间的关系，让契丹内部的不同力量不能拧成一股绳，然后又诱使李过折一部为唐所用。这就把简单的唐军与契丹的对抗变成了多方力量的争利。最终，李过折突袭可突干，把可突干斩于马下，而自己又被可突干的部下杀死，战局一下子变乱了，唐军才在乱局中彻底大破了契丹军。
可以说，刘备夺荆州，是在浑水中抓到一条大鱼，张守圭平契丹，则是把可突干和李过折间的水搅浑，才抓到大鱼。前者是利用时机，后者是创造时机。浑水摸鱼的关键，是能够洞察敌方在群龙无首状态下互不服气、互不支援、互不协助的状态，令敌方与其他力量发生摩擦，小而言之互不理睬，中而言之落井下石，大而言之龙战于野，己方便可趁机收编失败一方的散兵游勇，壮大发展。
金蝉脱壳
金蝉脱壳，原意指的是寒蝉在蜕变时，本体脱离了皮壳，但将蝉蜕留下挂在枝头，给人造成寒蝉仍旧挂在树上的假象。引申到军事谋略中，指的是己方用伪装、借口等虚实状况迷惑敌人，让敌人被己方的假目标所牵制，以实现己方真正的战略目标。在整个过程中，主要使用的是障眼法。即己方要保持阵地已有的战斗形貌，保持巨大的声势，进一步完备持续战斗的各种战备状态，让其他的盟军没有怀疑，而敌方也不敢轻易进犯。
如果己方此时处于优势，或者是与敌方对等，使用金蝉脱壳之计，就是为了发出虚假信息，掩盖己方军队运动的路线，以及欲要抢占的位置，以此转移战场，为下一步的行动做足打算。这是一种分身之法。
但更多使用金蝉脱壳的情况，是己方目前处于劣势，要以此稳住对方，使得己方能迅速撤退或转移。这样的“脱壳”，绝不是惊慌失措、消极逃跑，而是在脱离险境时，仅给敌人留下表面的形式，缓兵一招，战略目标是不会因此改变的。
金蝉脱壳的关键，是要制造一个好的“蝉壳”。“蝉壳”是手段，脱身才是真正的目的。这个“蝉壳”，先要能吸引敌人的注意力，还要能让敌人相信它是真的，进而消除敌人的戒心。要做到走而视之不走，己方军队悄然撤走，但是战斗的形势还依附在“蝉壳”上，或者说，“蝉壳”体现了我军仍在与敌方对峙的势态，敌方不知原因，被蒙在鼓里。就算等到敌方发现这一切都是己方制造出的假象，也为时已晚。
脱掉“蝉壳”，要把握好时机。一方面不能太早，太早容易丧失胜利的机会，要直至万不得已，才选择脱壳而去；另一方面又不能太晚，在失势之时，多停留一分钟就多一分危险。当年的秋风五丈原，诸葛亮出师未捷身先死，蜀军不敢张扬，封锁消息，怕司马懿来围攻。但司马懿还是听到了些风声，带大军追赶了过来。姜维不能硬拼，只能靠计谋取胜。姜维故意造出要与魏军决战的架势，又命工匠仿诸葛亮模样，雕了一个木人。
司马懿远远观察阵势，又看到诸葛亮羽扇纶巾，稳坐车中，想到他素来是个谨慎之人，不像弄虚作假的样子，没准又在耍什么花招。于是不敢涉险，退兵为妙。姜维就趁着司马懿犹豫之时，马上指挥主力部队迅速撤回汉中。
金蝉脱壳的秘诀在于能虚张声势，制造假象，掩护自己脱离战场，用有形隐无形，用进攻藏退守。多方混战，形势不明，此时作战，能退能守，便可逐渐坐大；若好战而主动出击，则容易让别人浑水摸鱼、顺手牵羊，因而混战之中，守得住领地，藏得住实力，躲得开纠缠，避得开损耗，才能图大。
关门捉贼
关门捉贼，小而言之，是在家中抓贼要把门关严，让贼无路可逃，才能人赃俱获。大而言之，是军事上采用包围战术，也就是口袋阵、围歼战。庞涓、孙膑马陵道之战，秦赵长平之战，楚汉垓下之战等，都是利用了这个策略，把门关紧，不让对手有逃脱的机会。
长平之战时，秦国先用了离间计，让赵王起用只会纸上谈兵的赵括，替换掉坚守不出的大将廉颇。这正中了秦军将领白起的下怀。赵括到了阵前，马上改守为攻。
白起又利用赵括好骄傲的性格弱点，故意让赵括打了一次小胜仗。赵括就得意忘形，根本没想到秦军已经分兵几路，很快就完成了对赵军的秘密包围。而当赵括率领四十万大军，打算和秦军决战时，又被秦军诱敌，他率领大军追赶秦军，一直追到秦军坚守不出，一连攻打数日攻不下来。此时想退兵，才发现自己的后路、粮道都断了。
赵军足足被白起围困了四十六天，几次突围不成，到最后是粮尽援绝，杀人相食，赵括也身亡了。白起一下子俘虏了赵军四十万，全部坑杀。就此一战，赵国的有生力量几乎全被秦国所灭，自此一蹶不振。可以说，关门捉贼和金蝉脱壳是相反的两则计策。金蝉脱壳是危急关头、极端不利时用的；而关门捉贼，则是暂时处于优势的时候去打。而为什么要先关门、再捉贼呢？原书中是这样说的：小敌困之。剥，不利有攸往。
这里的“小敌”，不完全指的是弱小或者是数量较少的敌人，广义上是指那些善于偷袭的小部队。他们的特点是行动诡秘，出没无常，时时乘己方不备，侵扰我军。所以，己方发现了这种“贼”，绝不可轻易放其逃跑，而要设法去困围他、歼灭他。
如果己方选择将“贼”放走，再去急追或者远袭，那就是《周易·剥卦》中所预示的“不利有攸往”。一是因为，这样捉的困难增大了。就像《吴子》里打的比方那样：一个亡命之徒藏在茫茫旷野里，就算派一千人去找他，和大海捞针也差不多，难度很大。一个人的目标小，一千个人的目标大，没等我们找到他，他就先发现了我们，迅速溜之大吉了。唯一的办法就是围困，断掉所有的出路，再缩小包围圈，聚而歼之。
二是因为，“小敌”在逃跑时，有可能被敌方利用，或者他们就是敌方放出来的诱饵，牵动我军，疲惫我军，我军在疏忽大意时，很可能会中诱兵之计。
使用关门捉贼时，也有两点需要注意。其一，防止对方狗急跳墙，困兽犹斗。因为这时候的敌军已经没有后路，我们必须有很强大的力量，才能把门里的贼抓住。所以，使用此计的原则是“关弱不关强”，是己方在对战斗力等各方面评估后，具有相当优势，胜券在握，我们才关门捉贼。否则一个弄不好，“贼”会把家里闹得天翻地覆、墙倒门破不可。
其二，防止引狼入室。有时候关门捉贼，没有捉到贼，倒被贼杀了。公孙瓒和袁绍间就是这样的例子。当时，袁绍包围了公孙瓒，袁绍久攻不下，公孙瓒也突围不出。后来公孙瓒搬来救兵，约定举火为号，内外夹击袁绍。
不料，送信的人一出城就被袁绍抓住了。袁绍知道了公孙瓒的计策，决定将计就计，按预定时间举火。公孙瓒一看火起，以为是援兵到来，便开门相接，恰中了袁绍的埋伏，大败回城。袁绍乘胜，开始在城前挖地道，一直挖到城中央。
等到准备充分，全力攻城。公孙瓒无力对抗，自杀身亡。袁绍成为了这座城池的新主人。
