一周以后，张朝晖走进常乐的“虎穴”。常乐一如往常，正站在柜台后面的大桌子边上画画，画的仍然是老虎。柜台上卧着狸花猫。店堂中央支了一个烤火的炉子，炉子上坐着一只钢精锅，正在煮着什么。由于盖了锅盖，张朝晖看不见锅里的东西，但那股气味却非常熟悉。
张朝晖故作夸张地吸着鼻子，“好香，真香！”他说，“又做牛鞭啊？”常乐抬起头，“我操，是你，当真稀客，哥们有大半年没来我这破地方了吧？”
“咱们不是天天见面吗？”“那是我去你店里，你可从来不来。”“我这不是来了吗。”
“肯定有事。”常乐放下毛笔，转过柜台，拖了两张板凳放在炉子边上。张朝晖坐下以后，常乐又去找了一只烟灰缸，放在炉子沿口上。“天气已经暖和了，这炉子还生着？”张朝晖说。
“还没暖和利索，天气预报说又要降温，三九好度春寒难熬呀。”两个人聊了几句天气，常乐又问张朝晖：“你到底有多久没来了？自从瞿红进村……”“我这不是忙吗，办签证，买飞机票什么的。”“签证办下来了？”
“刚办下来。”“怪不得，”常乐说，“我说你哪有这闲工夫。”他心里的石头终于落了地，指了指炉子上的钢精锅说：“今天正好有牛鞭，咱们喝两盅，庆祝一下。”
说到牛鞭，常乐不禁想起瞿红拒绝买牛鞭的事。真是往事如烟，如在目前。他问张朝晖：“瞿红知道了吗？”
“知道了，这会儿正在店里哭呢。”张朝晖的口气就像在说一个不懂事的孩子。
常乐微微皱眉。“张朝晖，不是我说你，这美国又有什么好？你现在改主意还来得及……”
“咱们不说这个。”张朝晖打断对方，“我今天来，是想和你商量一件事。”
常乐再次紧张起来。“什么事？”“你是不是不准备出去？”“出去？去哪里？”“出国啊，你是不是不准备出国？”
“这国外有什么好，我二十六个字母都认不全……”常乐说着看了张朝晖一眼，生怕再次被后者打断，于是就没再往下说。他言简意赅地结束了自己的谈话，“打死我也不出去！”
“真的不准备出去？”
“真的不准备。”“永远也不准备出去？”“永远也不准备。”
“那好。”张朝晖说，“我再问你，你觉得瞿红怎么样？”常乐又是一头雾水，这事儿怎么又扯到瞿红头上去了？他不禁有些焦躁。“哥们，你有话直说，到底要和我商量什么？”“你还没有回答我，觉得瞿红这女孩怎么样？”“好啊，”常乐说，“当初要不是你小子正走桃花运，这样的好事也轮不到你……”“现在机会来了。”张朝晖幽幽地说，常乐听了心里咯噔一下。“哥们，你什么意思？”“我是说，我去美国以后，你完全可以娶了她。”
“什么？”
常乐不敢相信自己的耳朵，不敢相信张朝晖竟然说出这样的话来，同时也有秘密被人揭穿的感觉。这家伙太可怕了，常乐心里想，他不是在试探我吧？或者是在考验两人之间的友谊？也许张朝晖是正话反说，担心他去美国以后我趁机下手，事先打个招呼。如果答应了这小子就不免着了他的道，但如果不答应表示坚决不娶瞿红，真的发生什么那就是我的不是了……一时间常乐念头纷飞，完全不得要领。“你不是开玩笑吧？”他问。“我没有开玩笑，我是认真的。”常乐于是就更不敢相信了，又怎么可能相信呢？“去去去，别扯淡，我没那闲工夫。”常乐说着站起身，走到柜台后面，拿起了画笔。他想做出没有闲工夫要用功画画的样子，可眼前一片花，那蓄满墨汁的羊毫怎么也落不下去。
张朝晖也离开了板凳，像个影子似的跟了过来，形似鬼魅。“你就娶了她吧，算我求你了。”
常乐不答，终于落了笔。但他突然不想画画了，而是想写字。常乐想写“张朝晖，我操你妈！”，当然最后什么都没写，也什么都没有画，只是在宣纸上胡乱划拉了几笔，也不知道是字是画。只听张朝晖在边上说：“画得很抽象，不错不错，是该改改了，抽象水墨更有市场。”口气就像讽刺。
张朝晖话锋一转，回到正题上：“你就帮个忙嘛，看在咱们兄弟一场的分上。”
“什么鸡巴兄弟！”“你不认我是兄弟更好，这样就没有心理障碍了。”张朝晖说，“你就答应吧。”
“不答应。”常乐终于找到了自己的立场。他继而想道：这几乎是在此情况下唯一可能的立场。不管张朝晖怎么说，自己怎么想，只能有一种回答，一种态度。难道不是这样吗？转念至此，他的心里总算是有了一点谱。
“你就答应吧。”“不答应。”“答应了也没什么。”“不答应。”
“你就答应下来，”张朝晖说，“娶不娶瞿红反正我也不知道，你说隔得那么远，千山万水的，况且我也不会和你们联系。”
这事倒有点稀奇，常乐忍不住问：“不娶干吗要我答应你娶？你不知道我会不会娶，干吗要我答应娶？”
“你答应娶瞿红，我就走得安心了。”“我操你妈……”
常乐终于口出恶言。他转过身，凶狠地瞪着张朝晖，只觉得一股无名怒火猛地向上蹿起。正考虑是否给对方一拳，让其闭嘴，只听见噗的一声。
常乐和张朝晖几乎同时回头，寻声看过去，只见那煮在锅里的牛鞭从钢精锅的锅口竖了起来，膨大昂扬顶着锅盖。两个人不禁发蒙，随后反应过来了，原来是那玩意儿被煮得膨胀，顶开了锅盖。刚才怪异的响动正是由此而来。想必它在沸水里酝酿这一结果已经有好一会儿了。
常乐、张朝晖收回目光，互相交换了一个难以道明的眼神。常乐接着刚才的话茬吼道：“我操你妈逼，老子答应你！”
如果没有那条牛鞭，常乐会说出什么？他会答应娶瞿红吗？或者给张朝晖一拳？其实这已经无关紧要了，就像张朝晖说的，就算常乐答应了娶瞿红，到底娶不娶他也不知道。
张朝晖留在常乐的店里吃了牛鞭，两人再也没有提常乐娶瞿红的事。不仅当时没有提，以后也没有再提过。但常乐还是感觉到了肩上的责任，张朝晖那是在托孤啊。他含糊其词地说：“你就放心地走吧，有我在，天塌不下来！”
当晚，常乐照常去了“张记UFO”，陪瞿红、张朝晖吃饭。这顿饭也算是团圆饭，去美国的签证办下来后，张朝晖再也不用去村西小卖部打电话了。行期在即，有很多杂事需要处理，吃饭的时候三个人你一言我一语地商量着，剩下的“克林顿”如何处理、房子如何转让，以及需要买一只足够大的箱子装运张朝晖的行李。
瞿红表现很平静，只是眼睛有一点红，面对张朝晖她一句埋怨都没有。常乐心里想：真是一个懂事的女孩，娶了她也不枉此生了。张朝晖喊着闹着让自己娶瞿红，但他对她说过吗？要么张朝晖根本没说过，要么他说过瞿红没有答应。让瞿红答应这种事几乎是不可能的。如果瞿红真的答应了那倒是有些令人失望，娶不娶她就不一定了。
常乐心里面有鬼，不停地用眼睛瞟瞿红，后者则一脸坦然。常乐很想找个机会和瞿红聊聊，问个清楚，然而如今已不比当初，张朝晖再也不用去打电话了，他也不画盘子以及学英语了。
接下来的几天里，张朝晖和瞿红、常乐泡在一起，三个人一块儿活动。他们一起去农贸市场买菜、买骨头，一起去村后老任的故居喂藏獒。当然也一起结伴去办张朝晖的那些杂事，买箱子，买衣服，买茶叶丝绸假古董，准备带到美国去送人。每次进城都是坐瞿红的车，张朝晖坐在副驾驶座位上，常乐则坐在后排。三个人同进同出，同吃同聊，就是不同睡。每天忙活到深更半夜，常乐便一个人走回他的“虎穴”去。
两个男人忙着交接班，瞿红就要离开一个男人投入另一个男人的怀抱。这件事还不能明说，大家都已经心知肚明，至少对张朝晖、常乐来说是这样的。常乐正在习惯和瞿红相处，而张朝晖正在习惯离去。这么说似乎也不准确，实际上是张朝晖、常乐正在让瞿红习惯一个而放弃另一个，不免有点兵不血刃和平过渡的意思。瞿红就像是一头不会说话但有感知的动物，他们在训练她接受环境的变迁。当瞿红和常乐说话的时候，张朝晖故意离得远远的。但也不能太远，一旦她表现出焦躁的情绪就马上靠近。张朝晖安抚瞿红时常乐也不回避，逮着机会就插上几句。当瞿红被常乐的侃侃而谈所吸引，张朝晖立马就闭口不说了。
起程这天是个好日子，天空万里无云，阳光照耀着城乡大地。瞿红的桑塔纳被擦洗一新（常乐拾掇的），白得晃眼，映衬着大王村边的几棵绿树。
瞿红跨上车去，在驾驶座上坐好，系了安全带。张朝晖一身西装革履，也进入了副驾驶座位，吧嗒一声扣上安全带。后排是常乐的老座位，他也弓身上了车。之后，随着约翰·丹佛的《乡村路带我回家》的旋律，那车便如一条小船似的滑进了春天的空气里。“张记UFO”随即被抛在了后面，接着是常乐的“虎穴”，然后是整个艺术村，如枯枝败叶般渐次向后退去。没有人回过头去张望。
瞿红没有回头是因为在开车，常乐不回头是因为还要回来，张朝晖就复杂了，或者说更加单纯。他的心思早在一年多以前（自从认识Eric）就已经离开了这里，唯一值得珍惜的东西就在身边，也就是瞿红。除此以外真的没啥好留恋的了。
一路无话不表。然后他们就到了首都机场的候机楼前。张朝晖以前坐过一次飞机，但那是从其他门进去的。这次可是国际航班，入口不同，门边上放满了花盆。因此驶过去的这一段不免鲜花盛开，就像那些花会一直开到天上去一样，并随着飞机的飞行开遍飞临的国家。“这是一条由鲜花和掌声铺成的道路。”张朝辉的心里不由得冒出这样的句子。
瞿红停下轿车，但没有熄火。告别的时候到了。张朝晖解下安全带，去看驾驶座上的瞿红，对方并没有看他，也没有下车的意思。张朝晖等了一会儿，然后说道：“我走了。”瞿红仍然无动于衷。
张朝晖只得开了车门下车，与此同时常乐也从车上下来了。两个男人走到车尾，打开后备箱，颇为费劲地从里面搬出了一只大箱子。那箱子漆黑锃亮，从来没有被使用过，此刻立在正午的阳光下，地面上出现了一个深沉的影子。由于后备箱的盖子挡住了轿车的后窗，他们看不见车里的瞿红，瞿红也看不见车外的他们。常乐和张朝晖在没有瞿红目击的情况下履行了最后的告别仪式。
十分绅士地伸出两副共四条胳膊，两个男人平生第一次拥抱了对方。常乐的手感觉到张朝晖新西服挺括柔韧的质地，同时他也感觉到对方在使劲地拍打自己。“保重，一路顺风！”“你们也保重，GoodBye！”
他们分开后，常乐这才合上了后备箱的盖子，向桑塔纳的侧面走过去。他并没有坐进后排座位，而是打开副驾驶那侧的门在刚才张朝晖坐过的座位上坐下了。张朝晖透过车窗看见瞿红伏在方向盘上，似乎睡着了，也可能是在哭吧，背后的肩胛骨似乎一颤一颤的。他心里想：也许这不过是自己的幻觉。
常乐钻进轿车后，甚至还没有拉上车门，那车就轰的一声窜出去了，两个隔着窗玻璃的人影一晃就不见了，只剩下轿车的背影。轿车的背影也很快消失了，那桑塔纳逃也似的遁去，差点没撞翻路边的一只花盆。现在，只有张朝晖和他的那只黑箱子留在了原地，就好像被遗弃的人是他一样。
张朝晖没有时间伤感。他扫了一眼桑塔纳消失的候机楼前的广场，拉了拉领带，抬起头来。只见蓝天白云，妩媚异常，半空之上正有一架飞机起降。那飞机机身硕大，在建筑物的上方翱翔着，发出令人激动的低鸣声。张朝晖收回目光，将立在地上的箱子倾斜过来，拔出里面的伸缩拉杆。他就这么拉着箱子向候机大厅的入口走了过去。
玻璃门向两边应声而开。进去后声浪突至，人头攒动，越是进到里面人群越是稠密。张朝晖义无反顾地向人堆里一头扎了过去，越走越深，背影逐渐混同于背景了。他就这么和箱子一起消失了。
