号称“河间才子”的纪晓岚将一生的精力悉付于《四库全书》，此外只有笔记小说《阅微草堂笔记》和一部《纪文达公遗集》传世。其中，完成于1789年至1798年之间的《阅微草堂笔记》的艺术风格被鲁迅先生盛赞不已：“纪昀本长文笔，多见秘书，又襟怀夷旷，故凡测鬼神之情状、发人间之幽微、托狐鬼以抒己见者，隽思妙语，时足解颐，间杂考辨，亦有灼见。叙述复雍容淡雅，天趣盎然，故后来无人能夺其席，固非仅借位高望重以传者矣。”（《中国小说史略》）
可以说，就文学成就而言，纪晓岚30岁以前致力于考证之学，“所坐之处，典籍环绕如獭祭。三十以后，以文章与天下相驰骤，抽黄对白，恒彻夜构思。五十以后，领修秘籍，复折而讲考证”（《姑妄听之》自序），且纪晓岚为文主张质朴自然，所以在当时处于文坛领袖的地位也是众望所归。
在后世的传说和演绎中，纪晓岚不仅仅是作为乾嘉年间文坛领袖而出现，广为流传的更是他擅长对句的文字功夫。可以说，纪晓岚是个对句奇才，天地万物信手拈来，古今诗赋出口成联。我们先看几个在民间流传甚广的经典对联。
一是纪晓岚参加童生考试时和举人考官对的两副对子：“十岁顽童岂有登科大志；三年经历料无报国雄心”与“门上将军，两脚未曾着地；朝中宰相，一手可以托天”。
一是纪晓岚给穷困的铁匠的春联：“三间东倒西歪屋；一个千锤百炼人。”
一是纪晓岚中进士那年，见京城当铺林立，随口吟出一句上联“东当铺，西当铺，东西当铺当东西”，却不得下联，直到他赴通州当主考官时才自得“南通州，北通州，南北通州通南北”的下联。
一是纪晓岚呈给皇上的寿联：“八旬老太不是人，南海观音下凡尘；三个儿子都做贼，天宫偷桃献母亲。”
纪晓岚不仅用对联描述市井万象，还能用对联巧破奇案。据说，一书生新婚的第二日，新娘子就悬梁自尽了。新娘父亲将新郎告上县衙，新郎大呼冤枉，县官无从判断，一时间竟成为了悬疑之案。原来，新娘子在新婚之夜出了一则上联“移椅倚桐同望月”难为新郎，如能对得出下联才允许他入洞房。但新郎无论如何也对不出来，只好别居他处。没有想到此事被本村一书生得知，他不仅对出了下联，而且冒充新郎骗取了新娘的贞操，当新娘知道被骗后就含羞自尽了。纪晓岚便以乡试为名，以此上联考本村书生。对出下联的书生正自鸣得意时，却也暴露出了自己是凶手的真面目。
在纪晓岚进入翰林院后，同皇帝、同僚之间也常有妙联应对。有一年他随乾隆帝东巡泰山，至东岳弥高岩前，乾隆帝突然吟出一则上联：“仰之弥高，钻之弥坚，可以弥上也。”他自认颇难应对，没料纪晓岚却不假思索，脱口而出：“出乎其类，拔乎其萃，宜若登天然。”
钱泳在《履园丛话》中也记载了一件纪晓岚对句讽同僚的逸事。一日，京城工部衙门失火，乾隆遂令大司空金简召集民工重建。朝中有一官员根据此事出一上联：“水部火灾，金司空大兴土木”，看似简单的对子却包含了水、火、金、土、木五行。当时朝廷有位爱炫耀自己长相魁梧、南人北相的中书科苦思后不得其解，于是向纪晓岚请教。纪晓岚缓缓道：“南人北相，中书科什么东西。”可谓绝妙至极。
纪晓岚与乾隆、和珅的关系
在民间的传说中，纪晓岚和乾隆帝是充满信任、调侃与和谐的君臣关系。特别是在荧屏的演绎中，纪晓岚、和珅和乾隆帝三个人是亦庄亦谐，纪晓岚与和珅更是一对嬉笑怒骂的“欢喜冤家”。那么历史中他们三人的真实关系又是怎样的呢？
爱新觉罗·弘历，历史上赫赫有名的乾隆帝，在他60年的统治中，缔造了中国封建王朝的最后一个盛世。纪晓岚在乾隆所控制的官僚体系中究竟处于何种地位呢？在野史中，和珅、纪晓岚和刘墉合称乾隆朝“三大中堂”。其实，纪晓岚和刘墉一生并未进入军机处，所以根本不可能成为中堂。在纪晓岚的官宦生涯中，曾任翰林院编修、日讲起居注、侍读左庶子、侍读学士、内阁学士、总理中书科事务、兵部侍郎、都察院左都御史、兵部尚书、礼部尚书、协办大学士等官，在别人的眼中或许是官运亨通，其实这些官位在大清朝廷中基本上都是一些既无重权也无实权的摆设而已。
那么在乾隆心中，才华横溢的纪晓岚到底处于什么地位呢？我们通过以下事件可以窥见一斑。
一次，内阁学士尹壮图在朝堂上慷慨陈词，称各省督抚“声名狼藉，吏治废弛。我经过各省地方，问起官吏的好坏，人们都皱眉叹息，各省风气大抵皆然”。本来是有利于整顿朝廷腐败之风的良言，到了乾隆那里却成了挑衅圣威的忤逆之语。原来，在乾隆统治后期，年事已高的他是很难听进去逆耳忠言的。结果尹壮图欲被处死。由于尹壮图之父尹松林与纪晓岚为同年进士，所以纪晓岚打算为尹壮图求情。没想到乾隆勃然大怒，并骂道：“朕以你文学优长，故使领四库书，实不过以倡优蓄之，尔何妄谈国事？”
原来，在皇帝的心中，在专制的皇权面前，纪晓岚只不过是一个靠文词解皇帝烦闷的戏子之辈。这和1800多年前为李陵说了几句公道话而遭受宫刑的司马迁何其相似。司马迁曾言：“文史星历，近乎卜祝之间，固主上所戏弄，倡优蓄之，流俗之所轻也。”我们不禁要问，为何满腹才学的纪晓岚得不到皇帝的重用呢？
首先，纪晓岚相貌不佳。上文也曾说过，乾隆择臣标准之一就是“颇以貌取”即他喜欢的是那些相貌俊秀、年轻聪颖之人。乾隆身边的重臣如和珅、福长安等都是美男子，和珅更是被誉为“满洲第一美男子”。和他们一比，纪晓岚无异于是一个丑八怪了。可想而知，乾隆帝又怎么会看中“貌寝短视”的纪晓岚呢。就如清史专家邓之诚所言，乾隆用人“颇以貌取，文达（即纪晓岚）貌寝短视，且江北人，故不为纯帝所喜。一时若翁覃溪、朱竹君、王兰泉、邹一桂皆不得朊仕，际遇颇相似，纯帝所许为明敏之才，率外擢督抚。若于文襄、梁文定、董文恭，皆以弄臣蓄之”。我们不能不说，以相貌作为选用人才的标准，这既是历史的悲哀，也是纪晓岚的悲哀！
其次，纪晓岚性好戏谑，说话刻薄。牛应之在《雨窗消意录》一书中说“纪文达公昀，喜诙谐，朝士多遭侮弄”。另一位清朝文人钱泳的《履园丛话》一书也记载着“献县纪相国善谐谑，人人共知”。也就是说，纪晓岚喜欢开玩笑，且不分对象，经常靠文词戏弄朝廷大臣。
有一次，纪晓岚去拜见一个大官，不巧的是这位官员的脑门上长了个大瘤。纪晓岚就问：“为什么不去看医生，把它取掉呢？”并且还一本正经地对那位官员说：“街市有位郎中，非俗人，若去，备厚礼，病必除。”信以为真的大臣第二天就去找那位郎中了。可是一见面才知道郎中脑袋上的瘤子比他的还大。
在民间盛传的另一个故事也能反映纪晓岚好戏谑的个性。一日散朝时，一个太监想听纪晓岚讲笑话，纪晓岚假装沉思，半晌后才道：“从前有一个太监……”然后就不说话了。太监等了半天，不见有下文，就问：“底下如何？”纪晓岚答道：“底下一样没有。”
我们可以想象，这些被纪晓岚捉弄、嘲讽的大臣会喜欢纪晓岚吗？推而广之，作为众臣之君的乾隆听说了这些事后，对他也会有些看法的。所以在宦海沉浮中的纪晓岚终其一生也未能受到朝廷的重用和乾隆的赏识，他只是皇上的一个“词臣”而已，他的心中应该是充满了文人的孤独和苦闷的。
不过，关于“老头子”一词的由来传说大概能给乾隆和纪晓岚两人的关系带来一些温和的色彩。据《清朝野史大观》中记载，乾隆三十六年，乾隆帝任纪昀为四库全书馆总纂官，负责主持修订《四库全书》。盛夏的一天，体胖的纪晓岚受不了炎热，索性脱掉了上衣，袒胸露背地坐在桌前校阅书稿。正巧，乾隆帝此时亲临馆中。纪晓岚再想穿衣已是来不及了，无可奈何钻入案下，用帷幔裹住身体。过了一会儿，以为乾隆帝已走的纪昀便探头问道：“老头子走了吗？”正坐在旁边的乾隆帝怒问纪昀：“‘老头子’何解？”只听纪晓岚不慌不忙地答道：“万寿无疆之谓‘老’，顶天立地之谓‘头’，父母天地又谓天之‘子’，简称为‘老头子’。”乾隆帝转怒为喜。从此，“老头子”这个称谓便流传开来。
在《清史》中有两对人物是最受关注的，一个是关系扑朔迷离的孝庄与多尔衮，另一个就是纪晓岚与和珅。在后世的传说和演绎中，纪晓岚常常靠着智慧和才略与大贪官和珅作斗争，而和珅只是一个不学无术、只会阿谀奉承的小人形象。
其实，历史上的和珅不仅是当时著名的美男子，而且他还精通满、汉、藏、维吾尔4种语言，会写诗，办事严谨周密，擅长理财，心思缜密，还擅长揣测圣意，为皇帝所赏识。并且和珅与乾隆是姻亲，其妹是乾隆的妃子，乾隆的和硕公主又嫁给了和珅的儿子。在乾隆时期，和珅可以说是权倾朝野。
纪晓岚虽然年长和珅26岁，但作为他的下属，是没有任何能力与之抗衡的。其实，在现实生活和工作中的和珅和纪晓岚往往互相关照，甚至一些学者认为两人算得上是忘年之交。发生在1795年会试中的“兄弟联名高第”一事，就反映出两人之间在处理某些事情时的默契和配合。
乾隆六十年，浙江人王以铻、王以衔同胞兄弟二人结伴来到京城，参加当年的“会试”，被主考官评定为头两名。“兄弟联名高第”的现象在当时引起“群议哗然”，被认为是一大“怪事”。在此情况下，和窦光鼐有嫌隙的和珅（窦光鼐曾揭露过和珅爪牙的罪行）向乾隆汇报，他认为窦光鼐有可能收了王氏兄弟的巨额贿赂。于是，乾隆帝派纪晓岚作为新主考官对二人进行复试。夹在窦光鼐、和珅当中的纪晓岚做了哪些事情呢？
一、取消“会元”王以铻殿试资格，王以衔继续参加殿试。
二、经过纪晓岚等人建议、乾隆皇帝批准，窦光鼐被降职。
这种处理结果不仅使纪晓岚避免了得罪窦光鼐、和珅双方，而且让乾隆帝和朝臣都比较满意。因为窦光鼐的评定结果打破了当时科举考试中省级之间平衡的惯例，引发了众怒，所以降职处分可以说成是窦光鼐为这次会试结果付出的代价，而王氏兄弟也以牺牲一人的殿试资格平息了这次事件，至于和珅关心的也只是窦光鼐被降职的下场。
传说也罢，正史也好，纪晓岚就这样一直行走在历史和戏说之间，并且将一直走下去。
