古天乐对角色向来研究得很深入，他不体验这些生活，就没办法演戏。这是古天乐常规的工作方法。拍《门徒》时，他演一个瘾君子，黑牙、满身刺青。他就去找吸毒者聊天，人家跟他说吸毒的感觉就是很快乐，他就决定要演一个快乐的瘾君子。他演黑社会老大，还真托关系找到了黑帮成员，跟他们聊天。后来，他拿到张艾嘉《一个好爸爸》的剧本，看到里面人人都要争着做龙头，他还会纠正：“张姐，现在已经没有人想做龙头了！”
1、演员要配合市场
古天乐从1994年就已开始出演电影。在“伴唱带王子”古天乐无意涉足影视界的1994年，正是TVB最低潮的时期，《男儿当入樽》中的表演让他迅速站稳脚跟，在还流行挂历、海报、画册的那个年代，这个曾经的广告模特很快成为了明星。
之前，古天乐只是出演了几部电影电视中不疼不痒的小配角，1995年，古天乐凭借《神雕侠侣》中那个狂放深情的杨过红遍两岸三地。随后，他那张俊美的脸几乎占据了1990年代末的TVB。同年，古天乐完美的诠释了《圆月弯刀》中气质高贵而冷漠，个性亦正亦邪的丁鹏。1996年，古天乐成功诠释了《天地男儿》中文静而柔弱的叶承康，使之成为万千少女心中的白马王子。但因为坐牢的丑闻让这一年也成为古天乐的低潮期，没有演出电影。《神雕侠侣》的成功虽然令古天乐在电视圈大红大紫，但在电影方面始终没有找到一个合适的定位，所以虽然出演了很多电影，但一直没有大的发展。一直到2002年，一出喜剧才让他的电影事业真正走上正轨。
1996年，古天乐在演电视剧的同时还主演了电影《旺角的天空2之男烧衣》，在剧中他饰演的古惑仔与张玉珊饰演的纯情小妹苦恋，这是一部使人津津乐道的作品。同年古仔还主演了《龙虎砵兰街》和《玩火》等电影。
《龙虎砵兰街》和《古惑仔》是同类题材的电影，古天乐饰演的阿龙和谢天华扮演的弟弟阿虎两兄弟出生于蓝田旧屋村，龙性格冷静，两人成长过程中常常受到欺负。虎认为只要加入黑社会便能得到保护及出名，但龙则认为加入黑社会只会自毁前途。仪是虎之女友，被蓝田恶霸四眼强奸，龙、虎大怒，将四眼砍伤，因此两人不可再留在蓝田，决定去砵兰街发展。两人在砵兰街得到寸王赏识并大力支持，虎更在一次两帮打斗中因杀死带马人而出名，但也因为此事得罪了狂人辉而被狂人辉追杀。仪觉得虎只顾出名，忽略自己，故将感情转向“禽兽”，禽兽须然是人见人憎的大恶霸，但对仪却爱护有加，也愿意为她做任何事情，甚至因爱仪至深而答应帮助虎对抗狂人辉，最后被狂人辉杀死，但觉得为仪死仍是值得。龙、虎苦战狂人辉，最后杀死狂人辉，但却逃不了法律的制裁。两人经过这些事，深明黑社会并非如人们所想之好，决定从此脱离。
故事模式是典型的港式黑社会题材，虽然没有其它同类题材火，但结局的教化意义似乎在别的片中很少见，也许是在有意弥补《古惑仔》系列带给青少年的黑社会效应。在洽谈这部片的时候，由于郑伊健辞演《古惑仔》第四集，王晶有意找古天乐出演新任的陈浩南，但后因伊面又有意接拍，故没了下文。
古天乐1997年全情演绎了《乾隆大帝》中的一代帝王乾隆，演出了一段鲜为人知的清宫历史秘闻。也是这一年，古天乐开始将皮肤晒黑，晒黑后他的黝黑肤色削弱了几分他唇红齿白时的阴柔之气，更显阳刚，朱古力时代的古天乐依然俊朗，但更多了几分成熟的男子气概，从此古天乐走上了型男道路。
同时，他还主演了电影《阴阳路》系列等一系列恐怖片，在柴湾哥连臣角拍摄影片的时候还因为变黑的肤色在路上居然无人认得。他在此片中出演电台DJ角色，随着这部系列电影的走红，古天乐在大银幕上的前途也逐渐柳暗花明。
古天乐参演林岭东的《极度重犯》并想凭此片让观众认识他，帮助他在影圈发展。当时虽然有多个演员要试镜，但他不用，林岭东直接选中他，可能因为他是新人，脸孔较新。古天乐道：“与林岭东交谈过之后，林岭东说他不该在娱乐圈发展，因为太被动，不主动与人相处、沟通。”
他说：“林岭东跟我说完这番话之后，令我突然开窍，反省过之后，发觉自己的确不喜欢与人沟通，不过我不是自闭，只不与一些陌生人在一起时，不太喜欢说话，但在朋友面前，就可以滔滔不绝。”古天乐表示自己会改自己的性格，不过需要时间去改。
1998年，古天乐一连出演了《烈火雄心》中的消防英雄刘海柏和《宠物情缘》中的好男人戴展硕，不同类型的角色都被古天乐诠释的得十分到位。1999年，古天乐在TVB如日中天的几年，一直在向电影方面发展做着不断努力，在1999年古天乐在全球金融危机下共出演了《监狱风云之少年犯》、《阴阳路5一见发财》、《贼公子》、《爆裂刑警》、《阴阳路6之凶周刊》、《新家法》、《龙在边缘》、《甜言蜜语》和《夜叉》9部电影，尤如逆势奇葩般大收旺场，此时的他已逐渐在电影界走红。
《监狱风云》是有名的系列片，本片在这个系列中不是最出色的，它可以看作旧片的青春化版本，实际上是创作者思想上的老化。本片是说教意味颇为浓厚的江湖片，宣扬的价值观念显得过时陈旧老套：青少年走错路是因为青春无知，对社会充满了愤懑与不满，劝导青年不要把责任推给社会，做人要有正气。影片显示了创作者墨守成规的偏执。作为黑帮片，影片由激情主导，没有把监狱写成天堂，而是将戏剧冲突一点点推向高潮。郑伟文的导演有许多电视剧的叙事手法，这使得大屏幕上的演出有些失色。至于演员的表演，古天乐只是客串，真正主角是梁烈唯。
《贼公子》是一部非常典型的港式动作警匪片，古天乐和多以硬汉英雄形象示人的王敏德联袂主演。作为一部讲述盗车集团故事的电影，影片中自然少不了各种顶极汽车。从头到尾有如一场“顶极汽车秀”，宝马、法拉利、保时捷悉数登场，色彩颇为夺目，令人眼花缭乱。古天乐和秦沛饰演的父子及上下级关系也非常有趣，令影片多了几分幽默。但此外影片的拍摄手法比较怀旧，只比较适合喜爱老式港片观众的口味。
《爆裂刑警》看似是以恶警为题材的暴力电影，实际上借不相识的人组成的大家庭讲述了一个共渡时艰的故事。这是一个将平凡慌诞化的故事，影片的背景是亚洲金融风暴之后，同舟共济互相扶持在荒谬的黑色幽默里为虚怯的人心带来鼓励。叶伟信是有千奇百怪小点子的天才导演，对警匪片的突破——加上大量爱情、家庭元素后也很有可观。但是影片在人物性格，故事发展，场面制作上有些瑕疵。
古天乐每天在拍摄前他都会喝光两大瓶威士忌，吓得搭档吴镇宇不停地问：“喂！你这样喝行不行啊？”可是，古天乐在酒精的作用下依然奇迹地记得对白和剧本，而且正如他所期望的，他交出了一种不遵循章法的演绎方法，将那个浑浑噩噩的年轻警探演得入型入格。
这部电影是几部香港选派参加亚太影展的几部电影之一，古天乐在和吴镇宇合演的《爆裂刑警》中，把面临工作压力和友谊纠葛的警察，演得有血有肉，爆发力让人惊叹，因为《玻璃樽》中的成龙、《星月童话》中的张国荣等人，戏路和以前相比欠缺显著突破，于是古天乐被香港电影界人士看好是那年亚太影展一匹不容忽视的黑马。
在赵崇基执导文艺片《甜言蜜语》中，古天乐演个哑巴，爱上性格飘忽、行踪神秘的少女蒙嘉慧，片中既无甜言也没有蜜语，因为开不了口的爱情特别辛苦，最后遭意外，古天乐断气前藉口琴吹出对她的爱。
演哑巴向来被认为是高难度的挑战，古天乐第一次演哑巴，感觉新鲜却不困难，因为他平常就不爱说话，如果别人不找他说话，他很乐意当“沉默的羔羊”，别说哑巴的角色，就算自闭症的角色也难不倒他。
导演赵崇基找上古天乐演出的原因，也就是看中古天乐黑黑壮壮的模样，不说话就颇叛逆，活脱是片中愤世嫉俗的青年，而古天乐只花了三天就学会基本手语，更让赵崇基欣赏他的用功。古天乐在片中演活了有口难言的叛逆青年。
不过《甜言蜜语》1997年在香港上映时，票房并不理想，但至今口碑却依然很好，本片的名字是《甜言蜜语》，说的却是一个哑巴的爱情故事，故事发生到香港的一个离岛上。相较于这个时期的古天乐所参演的其他充斥着商业元素的电影，能看到这样一部质朴的影片实属难得。本片中，古天乐没有了卖弄，没有了耍帅，踏踏实实地演了个小哑巴。把这样一个有着孩子气的金水演绎的淋漓尽致。虽然片中最有天分的演员并不是古天乐，但想要演好一个哑巴的角色，实属不易，毕竟没了语言这个传情达意的主要方式，肢体语言、面部表情以及眼神就要到位，虽然天分不高，但是他的努力和认真观众都可以从每次金水的喜怒哀乐中感受得到。
这是他的第一部文艺片，由于缺乏经验，在片中的表现稍显笨拙，可这种笨拙却出乎意料地契合了金水这个人物的气质，他在这部影片中，还失去了两个最大的优势，那就是服装和发型，因为本片中他要饰演的这个住在远离香港的渔村，土里土气的傻小子，这与他之前和之后其他神气活现的酷帅造型都无法比拟，这里他只能穿着人字拖、短裤和无袖背心，穿梭在离岛的每条小巷中，也许是由于他的造型是如此的简单，才使得他那种朴素的性格与美体现了出来
《新家法》故事的主线仍然围绕江湖仇杀及义气两个话题，但是对于角色人物的成长和各人间的关系此片亦着墨颇深，看得出导演不甘只跟大路而行。古天乐由一个幼嫩的车房技工晋身为冷面无情的黑社会小头目写得层次分明，而方中信如何由一个表现无赖的黑社会大哥到愿意退隐江湖亦表达得流畅自然。
此外，角色人物间的感情关系亦拍出张力，如古天乐对李灿森和雷宇扬的一段义气兄弟情，或方中信、古天乐与杨恭如的三角关系等，都写得略带感人，和一般的江湖片确实有所不同。剧情虽然还有许多破绽，但导演流畅，可以掩过。在对人物成长的描写中，以古天乐和方中信两人的思想改变写得比较深刻。古天乐演的角色有点阴很，当时虽然算不上演技派，但表演上也可圈可点。
《夜叉》讲的是香港发生多起滥用私刑案，受害者无一送命，却被执行了鞭刑，而这几个受害者都是明明有罪却被法庭无罪释放的人渣。他们被放回后都声称是一个带着怪面具自称“夜叉”的人所为。而且闻“叉”色变，惶惶不可终日。古天乐演的就是这个“庭外执法者”夜叉。
在《龙在边缘》当中，古天乐演一个警察，在学堂受训期间，因为成绩非常突出，在未毕业前，便被高SIR派往卧底。经过五年时间，他终于在洪兴最出位大佬飞龙（刘德华饰）身边得到极大信任。
此片最吸引的地方在于它的演员阵容。刘德华自《赌侠1999》之后渐明白自己所处的层次，不再扮后生，演技上渐见突破，在此片他亦把继《赌》片和《暗战》一片的略带落寞的演出方式保留，加上和古天乐和谭耀文等都能有所交流，效果不俗。当扎的古天乐和谭耀文更是大大增加此片吸引力的地方之一。谭耀文能把在《野兽刑警》和电视剧《纵横四海》的表现保持，水准不容怀疑。
