放妮侧身坐在床头，一只手搭在床架上，看护着母亲。她已经不那么着急了。
黑虎拾个板凳坐在门边，“吱吱”地抽着旱烟。他本来胃肠不好，加上心中有事，晚上什么也没有吃。他的脑袋里乱哄哄的，心里一阵阵紧缩、发颤。将近二十年的谜，也许会在今晚揭开了……
这几年，放妮常来看他，他也常去杏行。放妮一年年长大，一年年发育，那面影也越来越熟。她的身段、长相和自己脑海中印着的那个女人的形象已经很难区分开了。是的，越来越像，几乎重叠为一个形象了。黑虎渐渐在心中认定，放妮的娘，就是那位被自己伤害过的女人。怀里揣着的四截断指就是杏子姐的!
有一次，黑虎去杏行看望罗和夫妻，杏子恰好头一天刚回豫东。她平常很少来，近二百里路，来一趟不容易。黑虎从来没有碰上过她。他曾想去豫东探个究竟，茶馆里太忙，老也不能脱身，而且心中很狐疑：如果真正是她，杏子姐为啥要把真情掩盖起来，向罗和夫妻说，手指是铡草铡掉的呢?这是刻骨的血仇，应当一辈辈传下来的，她有什么必要瞒住呢?这件事一直在黑虎脑子里转悠了几年，百思不得其解。
刚才在灯影下，他仔细辨认了放妮娘的脸形，心中剧烈地震颤起来，是她，杏子姐就是那个女人!她虽然已经老了，但朦胧依稀的灯光，掩盖了她脸上的皱纹；病态瘦削的脸庞和身体，好像又重现了她年轻时的苗条和清秀。更何况，还有放妮——当年那个活脱脱的杏子就在床沿上坐着!
黑虎惊喜、欣慰，欣慰终于找到了要找的人。
黑虎痛苦，痛苦自己对不起无辜的杏子姐；对不起救了自己的干爹干娘罗和夫妇；也对不起把自己当成亲叔叔看待的放妮姑娘。
黑虎心里惶惶然，手上的烟袋直抖。沉默了好久，不知怎么开口。他看放妮娘已经昏昏睡去，放妮低垂着头坐在床沿上，正摆弄衣角，便鼓鼓勇气说：“放妮，你母女咋落到这个地步了呢?打算到哪里去?”
放妮被触动了伤心处，抬起头，泪眼闪动着，向黑虎说了个大概。
原来，放妮的爹得肺病多年。幸亏有杏子精心照料，病身子拖了二十年，直到去年冬天才死去。可杏子自己也染上了肺病，每天发低烧。她一直瞒着丈夫，也瞒着罗和夫妇和女儿。这也是她长期不接放妮去豫东的原因，她怕放妮也染上这种怕人的病。
从去年冬天起，到处都开始闹饥荒。杏子惦念父母，几次想回来；但因为丈夫病危，一直不能脱身。直到临近春节，丈夫死了，她忙完丧事，才赶到杏行来。罗和夫妇都是七八十岁的人了。杏树也早在一九五八年被伐光炼钢铁了，他们又没有别的收入，生活艰难得很，一天天熬着过日子。
两位老人家都是行将就木的人，经不得饥饿，加上生病，上个月，罗和夫妇相隔七天竟先后去世了。罗和老人临死前，看女儿杏子和外孙女放妮无依无靠，告诉杏子说：“往下，有过不去的难处，就去柳镇找你黑虎兄弟。他虽说以前干过土匪，可是个有肝肠的人，急难时靠得住。”
罗和老人说这话时，放妮也在床边。可是丧事办完，临离开杏行时，母亲却告诉她：“咱回豫东家里去，经过柳镇时，就不往你虎子叔那里拐弯了。眼时谁都艰窘，一下去咱母女俩，你虎子叔要作难呢!”
放妮听母亲说得在理，也就同意了，没往别处想。可她哪里知道，母亲不愿见黑虎的主要原因并不在这里呢!
埋葬了两位老人以后，杏子心里十分矛盾。杏行已没有亲人，豫东家中也没有了亲人。母女俩往后靠谁呢?她想到柳镇找这位没见过面的干兄弟商量。从父母和放妮平日的夸赞中，她相信他一定是个靠得住的人。然而，她又顾虑重重，不敢来。
她从老人和孩子的嘴里听说过黑虎的长相、年岁和大体经历。也猜想出，当年那个伤害过自己的年轻土匪，可能就是黑虎。但她已不愿再见他。这倒不是还记着那一刀之仇，不是的。相反，这个心胸宽敞善良的女人，早就原谅了他。或者说她从来就没有记恨过他。自己被一群土匪抢去，在那种情况下，他完全可以用强力污辱自己，也可以轻而易举地杀死自己，但他到底还是把自己放了，还送给十块大洋。他虽然残忍地砍了自己四截手指，但那是在精神迷乱的情况下干的呀!
杏子从心里原谅了那个年轻的土匪，相信他还会成为一个好人。后来，她用那十块大洋给丈夫看了病，不久腹中的女儿也出世了。她给女儿取名叫放妮，是感激他放了自己一家三条人命。难道还会再记恨什么吗?后来罗和夫妇问及她四截手指是怎么断的，杏子隐瞒了真情，只说是自己铡草时不小心铡断的。她这么说，一来是怕爹娘因为自己受屈而伤心；二来不想把这件事宣扬出去，这对自己、对那个人都没有好处。
后来，当杏子断定那个人就是黑虎，他们已成了干姐弟时，虽说没有见过面，但在感情上却亲近了一层。解放后，黑虎被判刑改造成好人，杏子感到欣慰，自己总算没有看错人。
她想见他，又怕见他，更不想揭开这层纱幕。杏子怕重提往事会刺伤他的心。知错改错就好，为啥还要再引起他痛苦的回忆呢!
罗和老人去世时，她没有让人给黑虎报丧。按照这里的风俗，老人死后，干儿子和亲儿子一样，要披麻戴孝送葬的。何况罗和老人没有儿子呢!但杏子怕见他。没让黑虎知道，就由杏行的乡亲们帮着，把两位老人一前一后埋葬了。
罗和夫妇死后不久，她再三考虑，决定带女儿回豫东去。家里虽然丈夫死了，还有些宅田树木，何况自己的户籍不在杏行，怎么住得下去呢?她的肺病由于长期没有治疗，又加上饥饿，也是愈来愈重了，天天晚上咳血。放妮几次劝说母亲去虎子叔那里暂住一时，母亲都固执地拒绝了。当然，她没有向女儿说明真情，只推说柳镇也困难。放妮体谅虎子叔，只好同意随母亲一同回豫东。放妮那么喜欢虎子叔，这一走两下相距近二百里，也许永远回不来了，她多么希望再见虎子叔一面啊。但她不敢说出来，怕惹母亲生气。
今天，当她们母女快到柳镇时，原说好趁着黄昏时分穿街而过，不惊动黑虎。想不到母亲支持不住，突然发病。
放妮怎么也不会想到，这次意外的滞留，在母亲和虎子叔的人生道路上，是一件多么重要的事啊！
40
杏子并没有睡着。她怎么能睡得着呢?
先前被救醒后，一看到这个救了她母女的干兄弟，就认出来了。黑虎就是那个人!就是那个伤了自己又放了自己的土匪！但他显得太老了。额上印满了皱纹，脸上布满了伤疤。可以猜想，在二十余年的岁月里，他经历了多少磨难!只有那双眼睛还像他(那双眼睛留给她的印象一辈子也忘不了啊！）。那诚实、惭愧的神态还像他。杏子百感交集，霎时间泪如泉涌，又急忙闭上双眼。她真没有勇气再看他了。她真不愿意承认这个无情的现实，只觉得天旋地转。“苍天哪!你为啥这样会捉弄人?”
杏子还想再瞒下去。当她静静地听完女儿的述说后，终于费力地睁开眼，从被窝里抖抖地伸出一只手，侧转一点身子，轻声招呼，“你就是……黑虎兄弟?你……过来，让大姐看看你……”
黑虎扔掉烟袋，猛然起身扑到床前，含泪点点头说：“是我，杏子姐……你，你……我就是你……不成器的虎子兄弟！”
杏子觉察到黑虎复杂的感情，忽然意识到什么。忙掩饰地想把那只右手抽回，不料却被黑虎突然用双手攥住了。她使劲抽了几抽，怎么也抽不出。心想，完了!……杏子惊慌地盯着他，不知事情会怎样发展。
黑虎的心在抖，手在抖，杏子那只残废了的右手也在抖。这是怎样的一只手呀!那上面还剩一个拇指和一块光秃秃的掌心……二十年哪!它给杏子姐带来了多大的精神创伤；带来多大的肉体痛苦；带来多少生活上的不便!黑虎泪如雨下，浑身急促地痉挛着，泣不成声地说：“杏子姐，你……你这只手……”
“是有一年铡草不小心，铡掉的。”杏子急忙回答。
“不!杏子姐，你……就别再隐瞒啦!这都是我造的罪孽哇!”黑虎说着，一把撕开领口，从贴胸的布褂口袋里，掏出那个血迹干硬的布包。颤抖着手一层层打开，把那四截早已干硬发黑的手指捧到杏子面前。“杏子姐，我……盼了多少年哪，终于……找到你了!”
放妮不能理解母亲和虎子叔的复杂感情，惊诧地看着。这时，乍然看见这四截弯曲着的人的手指，吓得尖叫一声，捂住了眼睛。怎么?这是母亲的手指吗?难道他们……放妮无从猜想，如坠十里雾中!她惊骇地张大了嘴，重又把手慢慢松开。
她看到，母亲也惊呆了!
是的，杏子也完全被震惊了!她知道黑虎可能没有忘记自己；没有忘记过那一刀。却万万没有料到，他会把这四截断指一直存放在身边!多少年来，它伴随着他度过了痛切追悔的日日夜夜，怎样折磨着他的心啊!不能再瞒了，不能再瞒了。瞒一天就会增加他一天的痛苦。赶快把它了结了吧!
杏子不知哪来的力气，挣扎着爬起身，双手接过血布包，托在手上，凝视着，凝视着。本想安慰黑虎，却忍不住放声大哭了。十指连心哪!每一根指头都曾是她身上的骨肉。没想到离身二十年，又回到了手上!她哭啊，哭那逝去的屈辱；哭那凶险的日子；哭那艰难的人生；哭这眼前梦一般的相遇；也哭今后不可预知的命运!
黑虎捶胸顿足，一下子双膝跪倒床前，失声痛哭道：“杏子姐，我……造了孽呀!”一边把头猛往床上撞，撞得“砰砰”乱响。
杏子看他痛不欲生的样子，忙抑制住自己的悲痛，伸手拉住黑虎。“兄弟!可不能这样。过去的事别再想了，我一直并没有记恨你呀!”
黑虎像被大赦的犯人一样，怔怔地站起身，泪眼模糊地看着她。“杏子姐，你真的……不记恨?原谅我了?”
“嗨——兄弟，你做了好人，我为啥不能原谅你哟?杏子姐不是那种记仇的人。你放心好啦!”说着，她擦去泪水，故作轻松地把四截断指递给放妮：“去，放妮——把它扔了!”
“不，不!别扔!千万别扔!”黑虎伸手阻拦。
放妮接过血布包，并没有去扔，只是托在手上，呆呆地看着。刚才母亲和虎子叔一阵忘形的痛哭和简单对话，使她似乎明白了他们之间的关系，但她又不能追问这究竟是怎么一回事。姑娘大了，已经懂得了许多事，猜也猜出个大概。看着虎子叔那样痛苦，对往事已是追悔莫及，母亲早已原谅了他，自己有什么必要再去打听得一清二楚，徒然增加他们痛苦的回忆呢?而且她猜得出，这实在是一件不便言说的事。
杏子看放妮紧闭着嘴唇，唯恐她会因此对黑虎产生厌恶和怨恨之心，转回脸庄重地叮咛：“放妮，这件事你不要打听了，更不要在心里存个疙瘩。娘只要你记住一句话：你虎子叔是个好人!啥时候都不能疏远了你虎子叔。记住了?”
放妮看了他们一眼，顺从地点点头，两眼闪着泪花。
黑虎却羞愧难言，趔趔趄趄转回身出去了。
