魏惠王扶起孙膑，拉住他又是一番打量，点头赞道：“嗯，好仪表，既有儒雅风度，又有轩昂气势，果是名家之后啊！”
孙膑揖道：“王上褒奖，草民愧不敢当。”
二人顾自说话，不知不觉中，庞涓竟被晾在一边。
庞涓又跪一时，见惠王仍然没有记起他，只好悻悻爬起，不无尴尬地候于一侧。
听到惠王赞誉，庞涓偷眼望去，果见孙膑身上有股浩然之气，与在谷中时大不一样，心中微微一凛，跨前奏道：“父王，此地风寒，莫要伤了龙体！”
魏惠王朝庞涓看一眼，呵呵笑道：“爱卿说得是，此地不是礼贤之处。”又转向孙膑，拱手一揖，“孙子，宫中叙话！”
孙膑还礼：“陛下先请！”
魏惠王一把携住孙膑之手，径自走去。庞涓悻悻一笑，与太子申并肩跟后。
来到前殿，分君臣坐定，魏惠王转向孙膑，拱手道：“寡人望孙子之来，如渴思饮哪！”
孙膑抱拳回揖：“草民初来乍到，无尺寸之功，却蒙王上如此垂爱，实在惭愧！”
魏惠王再揖：“孙子为天下大贤，寡人本当亲去云梦山恭迎大驾，无奈国事烦冗，一时走不开，让申儿代劳，已是失礼了！今蒙孙子看重，躬身至魏，寡人未能郊迎三十里，这又失礼了！”
孙膑感动，起身叩拜，声音略是哽咽：“王上……”
魏惠王再次起身，亲手将孙膑扶起，携他至席，按他坐下，复到自己席前坐定，目光慈爱地望望庞涓，看看孙膑，感叹道：“不瞒孙子，寡人自得庞爱卿，国威大振。闻孙子与庞爱卿同窗共读，已有大成，寡人心中挂念，夜不成寐。《诗》曰：‘青青子衿，悠悠我心。’此之谓也！今得孙子，寡人总算能睡个安稳觉了！”
孙膑抱拳道：“王上知遇之恩，草民必结草以报！”
“孙爱卿，”魏惠王抱拳还礼，话入正题，“魏地处中原，有齐、楚、秦、赵、韩五大强敌环伺，堪称四战之地。寡人自承大统以来，东忧西患，无一宁日。前几年，秦人自西来，夺我河西数百里，占我函谷要塞，威逼我崤关和河东。前不久，齐人自东来，兵锋胁迫大梁。幸有庞爱卿中流砥柱，方使寡人转危为安。痛定思痛，寡人决定恢复先王铁军，重组大魏武卒，再振大魏雄威。这是大事，唯庞爱卿一人，独力难支，爱卿此来，适逢其时啊！”
庞涓从这几句话里探知惠王基本赞成自己的扩军奏案，心中大悦，面上却是声色未露，只将目光缓缓移向孙膑，希望他能推波助澜，尽快促成此事。
孙膑缓缓应道：“王上壮志，草民不胜敬仰。草民有一言，不知当讲否？”
“爱卿但说无妨！”
“先圣老聃曰：‘兵者，不祥之器，不得已而用之。’老聃又曰：‘以道佐人主者，不以兵强天下……大军之后，必有凶年。’是以草民……”
孙膑接连引出老聃之语，庞涓已知话头不对，连使眼色，又打手势，不让他再说下去。孙膑看见，止住话头。
魏惠王身子微微前倾，盯住他：“孙子，说下去！”
孙膑看一眼庞涓，迟疑有顷，继续说道：“草民以为，先圣之言，不可不察。自古迄今，圣人治世，没有一人是靠兵强马壮打出来的。”
“这……”魏惠王略显不快，收回前倾的身子，“请问孙子，兵若不强，马若不壮，倘若有人打上门来，寡人何以拒之？”
“回禀陛下，”孙膑抱拳应道，“治国必以兵备，但兵备当以息争为旨，不宜恃强好战。草民先祖孙武子说过：‘百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’”
魏惠王凝眉有顷，微微点头：“听孙子之言，寡人耳目一新。关于治军用兵之法，寡人择日讨教。孙子听旨！”
孙膑起身，叩首：“草民候旨！”
“封鬼谷士子孙膑为客卿，赐客卿府一处，仆从三十名，黄金一百两，锦缎三十匹。俟有功绩，另行封赏！”
孙膑再拜：“臣谢王上封赏！臣告退！”
“爱卿慢走！”
返回途中，庞涓埋着头，一句话不说。
快要走到武安君府，庞涓终于出声，摇头长叹：“唉！”
孙膑抬起头来：“贤弟，膑适才所言，哪儿不妥吗？”
“唉，”庞涓又叹一声，“孙兄如何能在王上面前说出不战之词呢？”
孙膑略怔一下：“贤弟，膑心有所想，口就……”
“孙兄啊，”不待孙膑说完，庞涓摆手打断，“身为将帅，若不征伐，王上养之何用？”
孙膑惊愕：“贤弟……”
“好了，好了，”庞涓再次摆手打断他，“小弟恳求孙兄，此等话语，今后莫要再说。否则，朝中就会有人将我鬼谷士子看作贪生怕死之辈，于先生面上无光。”
孙膑不无茫然地望着庞涓。
庞涓爆出一笑，朝孙膑肩上轻拍一掌，面色和悦起来：“好了，孙兄，莫提这些不快之事。明日若无大事，随涓弟大营里瞧瞧！”
孙膑点头：“唯听贤弟吩咐。”
翌日晨起，庞涓如约邀孙膑驰入城南中军大营，请来司徒白虎作陪。
如前番惠王视察一般，庞涓再次展示了三千虎贲的威势。
看过力士的表演，庞涓不无得意地望着孙膑和白虎：“这些将士，不知两位入眼否？”
白虎大是叹服：“看庞将军带兵，真是没个说的！有这样的勇士冲锋，何阵不陷？”
庞涓笑道：“三千虎贲各有所能，勇冠三军，皆为折旗夺帅之士！”
“嗯，贤弟此念甚好。”孙膑亦是赞道，“打蛇先打首，擒贼先擒王。这些勇士若能一举掳获敌方将帅，或可免除更多刀兵！”
“哈哈哈哈！”庞涓爽朗笑道，“承蒙孙兄夸奖！好一句‘擒贼先擒王’！小弟养他们，为的就是擒王！”略顿一顿，手指前面营帐，“孙兄，白兄弟，前面就是中军大帐，请！”
几人走进中军大帐，公子卬迎出，领他们走至一侧，伸手揭去罩于其上的锦缎，现出沙盘。
望着如此精妙之物，莫说是白虎，纵使孙膑，也是惊奇。
庞涓笑道：“孙兄，此盘为小弟亲手设计，专供诸将教战之用！”
孙膑叹道：“贤弟用心良苦，在下敬服！”
“唉，”公子卬长叹一声，半是讨好庞涓，半是遗憾道，“回想当年河西之战，魏卬若是有此沙盘，公孙鞅如何能胜？”
眼下的庞涓，跟一个月前已经不同，不仅身为主将，在军营里高出公子卬两头，且在爵位上也不逊色于他，因而言语举止早不似先前谦恭，听闻此话，非但不领情，反倒从鼻孔里轻轻哼出一声，阴阴笑道：“河西之战当是败在本将身上，如何能怪安国君？”
白虎却未听出话音，盯住庞涓：“河西之战与庞将军并无瓜葛，庞将军何有此说？”
“怎能与本将无关呢？”庞涓不无揶揄，“若是本将五年前就已摆出此盘，他公孙鞅如何能胜？”
公子卬面红耳赤，窘在那里。
庞涓似也觉得过分了，神色敛起，一本正经地对白虎道：“司徒大人尽可放心，河西之仇一定能报！”又转向公子卬，“待本将征伐秦国，活擒嬴驷一事，就由安国君亲为！父仇子还，老秦公虽说死了，只要擒住小秦公，安国君照样解恨！”
公子卬借了台阶，勉强笑笑：“大将军如果伐秦，卬愿为先锋！”
“不是如果，”庞涓脸色虎起，语气斩钉截铁，“在本将心中，伐秦只是迟早之事！”说着顺手抄起放在沙盘上的教战竹杖，指着沙盘，“诸位请看，从这里到这里，都是秦土。秦、魏本是天敌，这又多了河西之辱，这一战非打不可！不过，秦已夺占河西，据函谷、阴晋，尽取要塞，伐秦当是一场苦战！”看向孙膑，“为此，涓拟备战三年，征募大军二十万，决战秦土。秦人之中，司马错虽然善战，却是匹夫之勇，唯公孙衍是个对手。不过，有孙兄在此，你我联手，想他公孙衍……”顿住话头，冷笑一声，将杖头指向河西，“我可兵分两路，一路收复此地，擒住公孙衍，另一路直捣咸阳，使其首尾不能相顾。缚住嬴驷之后，我可将老秦人全部赶出关中，让他们扶老搀少，到西方戎狄的大草原上替我王牧羊去！”
庞涓一番大话出口，诸人面面相觑，公子卬更是大张嘴巴，目光呆呆地盯住沙盘上的竹杖。
“破秦之后，”庞涓陡然将竹杖划向韩地，“大军回师，顺手取韩。韩侯是只老狐狸，又有申不害在，实力不可小觑。前番四国谋魏，唯有韩人佯攻，可见其谋算之深。好在申不害已老，韩又无险可守，取韩当无大碍。”目光望向孙膑，“至于如何取韩，涓也想好了，首先卡断武遂之道，就是这儿，使韩南北不能两顾，分兵轻取上党、宜阳，活擒韩侯于此，就是新郑。不过，只要此人早晚听候我王差遣，涓也不想过分难为他。”
“取韩之后，”庞涓再将竹杖移向邯郸，“我可稍事休整，再取赵地。赵国权臣奉阳君有勇无谋，大权独揽，取赵当是举手之劳。”竹杖移向临淄，“齐公倘若仍无大才，依旧用那田忌，只怕此番他想做妇人，也没那么容易了！”
话及此处，许是想起田忌着妇人之装时的窘态，庞涓爆出一声长笑，笑毕，才又移动竹杖，朗声说道：“涓之大敌是这儿，楚国！孙兄请看……”将竹杖绕沙盘上最大的一块地盘画了一圈，“从这儿到这儿，楚地如此辽阔，纵使我有三十万大军，也显不足。然而，楚地虽阔，楚人却是不济，门阀林立，互相不和，正好我各个击破。如果不出意外，我可于五年之内，将楚人赶过江水。江水以南，多山地丘陵，虽然不富，倒也不缺山珍奇玩，楚王若有诚意，涓可奏请王上，许他在江南做个大王，让他每年进贡，娱乐我王。一旦大国慑服，燕、卫、宋及泗上诸国，皆会望风而降，无须再动刀兵！”略顿一下，扫视众人，踌躇满志，“回想吴起之时，在魏大小七十六战，无一败绩，拓地千里。涓虽不才，愿为我王拓地万里，使列国诸侯鱼贯而入大梁，北面而事陛下……”
庞涓越讲豪气越壮，众人目瞪口呆，孙膑眉头频皱。
公子卬听得激动，不无仰慕道：“父王若知大将军壮志，梦中不知笑醒几次。”
庞涓却不睬他，只拿眼睛望向孙膑。之所以邀他至此，之所以夸夸其谈地大讲自己的“凌云壮志”，庞涓只有一个目的，就是让孙膑明白自己的“志向”。志不合，必难共事。既已邀他至此，他庞涓已是别无出路，必须与他结为同盟。再说，眼下他还真的需要这个同盟。对他庞涓来说，当务之急是说服惠王重振武卒，扩军备战，偏又在这节骨眼上，朱威跳出来作梗。朱威一旦作梗，惠施、太子势必为他说话，而在魏王那儿，公子卬根本没有说话之处，真能帮上他的，眼下怕也只有这个孙膑。
孙膑回望他一眼，眼睛从沙盘上移开，嘴巴略动一下，又迅速封上。是的，站在面前的这个庞涓，仅一年之隔，于他已是陌生了。
“孙兄，”庞涓似已看出他的不快，补充道，“此为涓弟宏愿，能否实现，还要仰仗孙兄助力。只要孙兄助我，涓弟自信，天下无人可敌！”
孙膑淡淡一笑，扭头问道：“贤弟，营中可有方便之处？”
“哈哈哈哈，”庞涓略怔一下，大笑起来，“有有有，我道孙兄眉头频皱为哪般，却是内急呀，哈哈哈哈！走走走，涓弟陪你前去！”
安顿好孙膑，魏惠王返回御书房，从头翻阅庞涓的奏章。奏章由极薄的竹简串连而成，字迹小而工整，因而册卷看起来不大，读起来却是翔实，简直是对魏国未来军力、战力的综合预测，从战略到战术，从征丁扩军到整顿军力，重塑武卒，从收回河西到灭亡强秦，从顺手灭韩到三晋一统，从并齐吞楚到天下归一，直将魏惠王看得热血沸腾，几番拍案而起。
从前晌卯时到后晌申时，魏惠王未进午膳，未休午觉，一直手捧奏章，仔细审阅，闭目冥思，反复度量整体方案可行与否。
看到申时将过，毗人端来一碗羹汤，在他身边跪下。魏惠王也觉肚中饥饿，接过喝下。喝过几口，惠王指着庞涓的奏章不无兴奋道：“来来来，你也看看！”
毗人拿过奏章，翻看一眼，啧啧叹道：“武安君的字，写得真好！”
“你呀，”惠王白他一眼，“就看这些表象！你再看看，看细一点，寡人儿时的梦，都被庞爱卿写在这上面了！”
毗人又看几眼，放下卷册，望着惠王：“老奴只知侍奉王上，这些征呀伐呀，打呀杀呀的，老奴看不懂。”
魏惠王笑出几声，一气喝完羹汤，把空碗置于几上：“你呀，当然看不懂。要是你也能看懂，寡人身边就没有可意的人了！”
见几案上另外摆着朱威的奏章，毗人随手拿起，哗哗翻过几页，有意无意地品评道：“王上，要与武安君比起来，朱上卿这字可就逊上一筹了。”
魏惠王拿过朱威的奏章，随手翻开，看没几行，立时凝住笑容，屏气凝神，全心投入进去。毗人瞧见，悄悄拿走空碗，守在门外。
魏惠王又看一时，见天色昏黑，叫道：“来人！”
毗人走进，小声应道：“老奴在！”
“掌灯！”魏惠王的眼睛依然盯在竹简上，看也没有看他一眼。
毗人使人点亮六盏油灯，将书房照得如同白昼。
魏惠王复将庞涓的奏章移过来，与朱威的并排摆在面前，一会儿翻翻这一册，一会儿翻翻那一册，起身在厅中来回踱几遭，复坐下来再次翻看，凝眉苦思。
夜深了，毗人再次端来羹汤，站在门口，迟疑良久，近前说道：“王上，再喝一盅热汤吧！”
魏惠王看他一眼，轻叹一声，摇头。
毗人手捧汤盅，跪下：“王上……”
魏惠王接过，放在唇边轻啜一口，放下，长叹一声：“唉，寡人喝不下啊！”
毗人扫一眼两卷奏章，小声问道：“敢问王上，可是为这奏章烦心？”
