“住口！如果你不是我大哥，马上拖出去砍了！”太后大怒，手中的佛珠向申钺掷了过去，打在他面前的地板上，索断了，佛珠撒了满地，滴溜溜地转，满室都是弹跳转动的声音。
申钺没有伏下请罪，直直盯着他的妹妹。
太后深深呼吸了几口，强压下满腔怒火，缓缓走过来，道：“大哥，看看我这满头白发，为的是谁？我为的都是秋儿，我唯一的儿子。你不会不懂得我的感受。”
“阿暄，豹儿也是你的儿子。”申钺慢慢地说。
申豹也是太后的儿子。
这句话，绝对惊破天下。孀居二十一年的太后，怎么会有一个十七岁的秘密儿子？要是稍微走漏半点风声，整个皇室必为之崩溃。
申钺本以为妹妹会大惊失色，浑身颤抖，甚至歇斯底里，或者当场晕倒。
太后弯下腰，一粒一粒地收拾地上的佛珠，右手拾起，交到左手兜起的衣襟里。佛珠在衣襟里来回碰撞，发出微微的碎响。
她一边捡一边说话，手很稳，没有丝毫颤动，和她的声音一样。
“大哥，你别以为这样捏造，我就会饶了豹儿。”
“阿暄，我没有骗你！”申钺老泪纵垂。自从他剪下阿桃的一缕长发，和三弟一起将全家收殓安葬，多少年了，他再也没有流过一滴眼泪。他以为，自己再也没有眼泪了，哪怕是在听到豹儿将被处死的消息时，他也不曾流泪。阿萝进宫求情归来，浑身湿漉漉晕倒在雨水里；阿萝稀里糊涂，疯疯癫癫；妹妹要自己去逼冉冉，从而要冉冉去逼和夏，他都不曾落泪。
如今，见妹妹连自己的亲生骨肉也不肯轻饶，他终于落泪了。虎毒不食儿，她为何这样狠心？
“大哥，你没有见过嫂子在我面前恳求的模样，天底下能够这样委曲求全不吝性命的，只有母亲对儿子。若不是自己的亲骨肉，她怎么会亲自来求我？自从她养父养母死后，你不是不知道，她一直避着我，嘴里不说，都藏在心里呢。奉旨参加宫宴，坐得远远的，冉冉几姐妹，从来不带进宫里来让我瞧瞧，都藏在家里头。我早早说过，将冉冉许配给秋儿，你百般推脱，也含有她的意思吧。”太后说。还差几颗，地上的佛珠就捡好了。
是的，阿萝一直在府中抚养儿女，如老母鸡护小鸡一般，从来不准冉冉他们进入宫廷半步，自己也是不到万不得已绝不入宫。八年前，皇后莎莲娜产后大出血薨了，太后提出迎十一岁的冉冉进宫立为皇后时，他婉言谢绝，只推说冉冉自幼体病多弱，因为心知阿萝绝对不会同意。
“那就好好保养着吧，有合适的，我自会为侄女赐婚。”太后微笑着道。
只为这一句，冉冉一直在府中养到十八岁，任媒人踏破门槛也不能出嫁，日渐憔悴，问她哪里不适，她浮着薄薄的微笑摇头说很好，一日竟骤然投了水。阿萝哭得呼天抢地，怨他没有违命抗旨早早将女儿嫁人。那时候，他心中痛悔，不亚于阿萝，觉得太后不过一句玩笑，自己何苦信守？然而，女儿醒来之后，稀里糊涂的，什么都不记得了，如同换了一人，整天闹出无数笑话，他反而不敢嫁女。待她稍微清醒，和秋娶了新皇后，他才松了一口气，圣旨到，着冉冉嫁与无双王和夏为妃。
不管对儿子，或是对女儿，他都只顾太后之命，不曾负起父亲的责任。
怨愤渐生，他俯视着太后，叹息似的道：“若不是皇上一时心血来潮来府中游玩，就不会看见冉冉和豹儿，也不会将豹儿带来宫中当差！”
他应该听取阿萝的劝告，将冉冉他们收藏得好好的，如果那样，一家人还是风平浪静完完整整的一家人。
“豹儿来宫中当差又怎样？宫中当差的成千上万，可没有哪一个如他向我掷钢刀！”太后太后弯着腰，慢慢探手去取不远处的最后一颗珠子。虽然话语凌厉，声音却压得很低。
“阿暄，豹儿并不知道，你是她--你记得当年那个可怜的孩子吗？他没有死，我抱出宫外，他又活了过来，恰好阿萝当时生下的孩子死了。你知道，她何等重视我们申家的香火，拼命给我纳妾，连生几个都是女儿，当时的她如果知道刚生下的儿子死了，肯定不能再活！我一直瞒着她，她从来不知道豹儿不是自己亲生的儿子。”
狸猫换太子？太后心里嗤笑着。大哥，我没有想到原来你才是最好的戏子，演得声情并茂，涕泪俱下。可惜，那个可怜的孩子--太后的心忽然如同被紧缚住千百条细线同时拉动一般--她亲眼看过，小脸青黑，用手摸过，脖子上已经没有一丝颤动。真变成假，死变活？大哥，莫当我是三岁小孩！
她不由低首又念了一句佛经。
她的声音如从天外来，空洞，高远，无情：“大哥，我生平做事从不顾他人眼光，更不管功过后人评说，如果有鬼神，我早下地狱了。就算死后下地狱又怎样，陪我一起的人如恒河沙数。”
申钺的心紧紧一缩。
豹儿身上并无明显的标记，他如何能够让她相信，豹儿真的就是那个可怜的孩子？
这个妹妹，他倾力保护、陪伴几十年的妹妹，纵然成为高高在上的太后，在他面前从来都是娇弱无比，大哥大哥的叫个不停，什么时候成了冷冰冰的石人？不惧天地，不畏鬼神，不惜亲情，铜墙铁壁般刀枪不入，如果自己走漏半点这个从未透露的秘密，必然死无葬身之地。他太糊涂，如今，她已经不管真相如何，为了对付和夏，不惜豁出豹儿的性命。
他终于跪倒在地：“太后娘娘，老臣糊涂。老臣告退，回青石镇继续为豹儿营建墓地。”
她没有挽留。
他也没有提和夏出府入朝应该如何对付。
她相信这个大哥，几十年腥风血雨一路走来，他始终是自己最坚实的依靠。他会有妥善的安排。
她手一松，兜着的佛珠争先恐后掉落，弹跳着，又滚了一地。
太后怔怔站着，视而不见，听而不闻，心思，已经不知飞往何处了。良久，她才恍然大悟，叹息一声，不顾地上散落的佛珠，跪倒在蒲团上，拜伏在地。
那日深夜，一个侍卫拖着把钢刀在花园中踉踉跄跄地走，骂骂咧咧的，她并没有认出是豹儿，喝令他停止，小太监跑上前去抓他，他一刀掷了过来。若不是忽然窜出一个扫地的小太监挡在前面，自己早完了。
她脸上浮起冷酷的微笑。秋儿，你以为遣豹儿刺杀母后是进退皆宜的计谋吗？你错了，大大的错了。
她抬起头，忽然如遭雷击，坐倒在地。
太后侄儿申豹酒后向太后掷刀，被判死刑后关在大牢久久不行刑。
老宰相申钺及殿前司指挥使申铖停职在家，并不重罚。
各地所谓为申豹伸冤的神迹此起彼伏，久久不息。刑部大牢外面的看守石塔，竟然在离地三丈的直壁上，一连两天出现了黑蚁组成的大字--赦申。
