嘉靖四十五年的寒冬，嘉靖皇帝朱厚熜在孤独中死去，享年59岁。这是一位孤独的皇帝，父母早死、子女们多殴、夫妻隔阂、君臣猜忌，跟大多数政治人物临死一样，他的身边没有一个亲人。京城对于他来说始终是客居，他的家乡在南方那个小城，那里才是他的家，但他不能像他的臣子那样到了退休年龄还可以回到自己的家乡，他只能在这里苦捱。
继承皇位的是嘉靖的第三子朱载垕，他做了29年不明不白的储君，没有人知道他跟他的父皇见过几次面。他的父皇不是不愿意跟他见面，而是不能见面，因为在明王朝的皇室留传一个咒语——二龙不相见，皇帝的冷淡是对儿子的保护，当朱载垕的儿子朱翊钧诞生后，这位皇帝依然表示出了淡漠，但是他的内心是热乎的、是畅快的，为了他的江山社稷，他必须把这种情感埋藏在心底。
我们讲这些绝对不是毫无意义，因为它直接关系到了隆庆皇帝的性格。正是因为父皇的冷淡，使得这位储君一直在一种抑郁的环境下长大，他的性格沉默而寡欢，但也正是这种成长进程的不顺使得他有一种豁达的心境，他在这方面跟弘治皇帝一样能够容人。
我们可以看的出来，隆庆王朝基本上改变了嘉靖王朝的那种令人沮丧的局面。它开始恢复嘉靖朝以前的那种言路，君臣关系开始融洽，与蒙古人恢复了互市贸易，并进行了开海。嘉靖死后，由徐阶起草了一份遗诏，遗诏中嘉靖承认了自己的错误，说自己过去所做的都是错误的，因为受到了奸人蒙蔽，本来打算改正这些错误，但时间来不及，所以留给后世纠正。并说道从正德十六年至嘉靖四十五年期间，因谏言得罪诸臣，存者召用，没者恤录，并要罢除一切斋醮。因为这道遗诏，杨廷和、夏言、杨继盛、沈链皆被平反，还有一个人被放了出来，他是海瑞。
沿海的海盗虽然被俞大猷、戚继光、刘显剿灭，但根本问题没有解决，海盗依然是个问题。谭伦在福建当巡抚期间，福建的海盗问题又猖獗起来，谭伦给朝廷打报告，请求在福建开关。帝国在严嵩主政期间，一直想在南北开放贸易，但都慑于嘉靖而没有成行，现在嘉靖既死，开放贸易自然是顺水自然的事情。
谭伦的报告被批准，朝廷在福建漳州开埠了一个月港，允许在月港从事私人贸易，但必须获得船引，起初对船引的数量和商船的吨位做了规定，但后来在这方面也渐渐放宽了。虽然只是在帝国的万里海疆开了一个小口，但它却吸引了世界的白银流向这里，但是这些白银既没有流入国库，也没有造福百姓，而是全部流进了私人腰包，帝国并没有收取关税的概念。
除了隆庆元年的开关，跟蒙古人的互市也在考虑之中。因为明廷拒不开关，且杀死俺答汗派遣的使者，俺答于嘉靖二十九年带兵破关来到北京城下。整日深居西苑的嘉靖哪里见过这种架势，手忙脚乱的他将火气撒到臣下的头上，严嵩告诉他蒙古人是来抢东西的，抢完了就会走。果然，蒙古人在京畿地区连抢8天，事后，嘉靖怒气难消，皇帝的尊严、天朝的脸面就这样被毁了，他将责任推给兵部尚书丁汝夔，并将兵部尚书丁汝夔杀害。嘉靖二十九年，蒙古人的兵锋让这位自负的皇帝清醒了。
隆庆四年，俺答的孙子把汉那吉突然来到边关向明廷投降，这是件令人费解的事。原来把汉那吉要娶兔扯金的女儿为妻，但俺答却将兔扯金的女儿许配给鄂尔多斯，把汉那吉一怒之下投奔明廷。
明廷方面封把汉那吉为指挥使，俺答前来关下要人，明廷方面不给，眼见无法，俺答顺势提出要求通贡、互市，恰巧明朝方面也早有此意，可以说隆庆四年的一次偶然性事件竟然促使明蒙之间达成和议，不仅通了贡，而且还在大同开了马市。
隆庆五年，隆庆皇帝下诏，封俺答为“顺义王”，俺答的子孙侄分别封为都督同知、指挥使、指挥同知、指挥佥事，俺答每年向朝廷进贡马匹一次，每次不超过500匹，进贡人数不超过150人，在大同、宣府、山西三镇开设马市。这对长城内外来说的确是一件盛事，蒙古人激动了，俺答汗激动了，长城内外的老百姓都激动了。隆庆五年的和议不仅结束了中断60年的明蒙互市，更是结束了长城内外200年的敌对状态。俺答汗珍惜这来之不易的和平局面，严令蒙古各部落去明朝境内骚扰，明廷方面也禁止边军出边攻掠。
很快，边疆的贸易开始繁荣起来，大的市镇开始兴起，人声鼎沸、商贾如织，其热闹景象竟然不亚于中原各省。如此同时，一部分蒙古人开始南迁到长城内外过上定居生活，唐元两朝的胡汉杂居景象再次在大明朝出现，长城内外又重现炊烟袅袅、人烟稠密的景象，蒙古人民的生活水平也改善起来，边境经常出现两族人民“醉饱讴歌、婆娑忘返”的情景。边境贸易的繁荣，更是带动了江南地区的经济发展，大运河也忙碌起来。长城内外既然恢复和平，帝国每年节省的军费何止百万，而且从边市中抽的税也颇为可观，帝国的财务顿时得到改善。
隆庆开关和隆庆和议标志着我们这个国家开始走向开放与自信，虽然这是由高拱、张居正、谭伦等能士推动，但这也跟那个帝国最高的统治者，那位垂衣拱手的天子不无关系，正是他的默许推动了这一切。治国很多时候并不复杂，只需要你头脑灵活一些，不要管的太死。
隆庆朝的确是有弘治王朝的气象，皇帝不仅在对外问题上采取了灵活政策，他在用人上也是不疑。文有高拱、张居正，武有戚继光、谭伦，而这些人都是嘉靖时代就开始培养的人，尤其是高拱和张居正是嘉靖皇帝特意挑选出来充当裕王老师的人，这无疑是在给裕王培养一个班底。
