侯方域没有说谎，陈贞慧确实是到了姜曰广的府上。作为把全部希望和心血都寄托在史可法身上的一位复社头儿，陈贞慧自然十分明白眼前事态的严重性，十分明白一旦让居心叵测的马士英取代了史可法的位置，朝廷将会变成怎样一种局面，自己又将落到怎样一种处境！他从姜曰广那里得知，要阻止马士英入朝掌政，办法只有两个，一是通过发动朝臣共同弹劾，把他攻倒。但鉴于马士英有定策拥立之功，颇得皇上信赖，至少在目前，这是办不到的。那么就剩下另一个办法，即尽一切可能把史可法挽留住，造成庐凤总督无人接任的局面，使马士英回不来。眼下姜曰广就是采取后一个办法。他凭借通政司和六科对皇帝的诏命有驳封和复奏之权，已经暗中通知通政司使刘士祯就史可法的新任命进行复奏，以拖延时间；同时支持国子监的太学生陈方策等人发动士民、上书反对，力图造成舆论声势，迫使皇帝收回成命。不过，仅仅这样做，姜曰广觉得还是没有成功的把握，因此又准备下了第三着棋——派人暗中同司礼监的韩赞周联络，设法取得位高权重的这位掌印太监的支持。
韩赞周本是南京的守备太监，由于在拥立新君期间，坚持主张由福王继位，所以事情成功之后，便被升任为司礼监的掌印太监。这一职务，不但握有统管全部宦官的大权，更重要的是还有代皇帝管理内外奏章和核准批复内容的职责，比起只管草拟圣旨的内阁阁员，实际上更有权势。不过，韩赞周的为人看来还算正派，也比较明白事理，对马士英那伙人也不是完全一边倒。明显的例子是，当初朝廷决定分工由史可法主持朝政，让马士英继任总督，就是韩赞周首先提出来的。现在事情发生了逆转，可以说连他也丢了面子。正因有这一层瓜葛，姜曰广才觉得不妨尝试利用一下。事实上，要是韩赞周肯在皇上跟前进言几句，成功的把握自然大得多。只是交结内监，在名声上却不那么光彩。姜曰广固然不肯亲自出面，即使是指派别的官员去办，也难免招人侧目。因此，陈贞慧的主动来访，正好提供了一个合适的人选。
经过姜曰广面授机宜，现在，陈贞慧已经把使命接受了下来。因为事情必须在极秘密的状态下进行，不能向社友们透露，所以陈贞慧从姜曰广的府中告辞出来之后，就径自回到寓所里。直到天黑，他才独自出门，乘着夜色的掩护，来到位于西华门外的一条巷子里。事先，他已经打听清楚韩赞周私宅的方位，并且知道主人今晚要回来，所以还算顺利，把拜帖递进去不久，应门的小太监便传出话来，请他进去相见。
要说执行眼下这项秘密使命，陈贞慧的心中全无犹豫，那也不尽然。
正如当时许多以正人君子自居的士人一样，他对于太监，心里始终存有一种鄙视和厌恶的心理，总觉得同他们打交道，是有失身份，更别说干这种遮遮掩掩的“勾当”了。不过，陈贞慧又是一个讲求实际的人，他很明白在政治场中角逐，利害的取舍，较之道义的恪守往往更为重要。“嗯，为着社稷的存亡、中兴的成败，也为着我的一番心血不致半途而废，就姑且忍耐这一次吧！”他默默在心中说服着自己。当看见应门的小太监扬着拜帖走出来时，陈贞慧马上从怀里掏出一两银子，塞了过去，同时把帖子重新收回来，这才定一定神，举步向里走去。
按照朝廷的制度，太监作为皇帝的近侍，除了奉派到外地执行使命的之外，一般都必须住在宫城里。但一些有财有势的太监头儿，在外面都置有私人宅第。据说当年的阉党头子魏忠贤，在北京的私宅就极其奢华富丽，几乎同皇宫没有两样。韩赞周的这所宅子，当然远不能同魏忠贤的相比。不过，光是凭借廊檐下、厢房里的灯烛之光粗略地环顾一下，陈贞慧也已经感到这宅子不止高大，而且必定相当幽深，建筑和布置也相当考究。“哼，再怎么着，这些阉人宦竖，无非是皇上跟前的一名奴婢而已，居然也高堂华屋，比之士大夫之家有过之而无不及，也可谓僭妄之至了！”他不无反感地想。不过，由于会见临近，心情也本能地紧张起来。他开始更集中地关注于自己的使命，并且产生出一种新的不安和期待。
在堂屋里等候了片刻之后，随着一阵平稳从容的脚步声，韩赞周从屏风后面走了出来。陈贞慧以往没有见过这位掌印太监。如今在明亮的烛光下，他发现站在面前的是一位年近六旬的胖老头儿，梳理得纹丝不乱的鬓发已经明显地见白，光秃的下巴照例没有一根胡子，一张养尊处优的宽脸泛着红光，大而厚的嘴唇虽然照例地挂着微笑，但一双眯着的细长眼睛里，却分明地现出疑惑和探究的光。
由于感到自己的来意不是三言两语就能说清楚的，加上彼此素不相识，为着减少转述的麻烦，陈贞慧在同对方行礼相见之后，没有多作寒暄，便从怀里掏出事先准备好的一封密信，双手递了过去：
“这是姜阁老命学生转呈左右的，请韩公过目。”
“噢？”韩赞周略感诧异地望了客人一眼，随即接了过去，“嗯，先生请坐！”他一边相让着，一边在椅子上坐了下来，开始拆信。
这封密信，还在姜曰广家里时，陈贞慧就已经看过。他知道，出于谨慎，姜曰广的信写得很简略，只把事件提了一下，至于具体陈述和说服的差事，要由陈贞慧本人承当起来。所以，从一开始，陈贞慧就十分留神主人的神色反应，希望在开口之前，尽可能把对方的心思摸得透一点。不过，令他微感失望的是，虽然韩赞周显得十分认真，一封短短的信，举在眼前翻来覆去足足看了十遍八遍，可是脸上始终纹丝不动，连一点可以捕捉的痕迹都找不到。
终于，韩赞周慢慢地把信笺卷成一个小长条，沉思着伸向斗色晶灯的罩子顶端。等火苗冒出来之后，他便不断地转动着，让信笺烧得更透一些，然后才丢进方几旁边的痰盂里，但仍旧目不转睛地注视着。直到最后一点火光熄灭了，他才抬起头来，淡淡地说：
“嗯，此事怕不好办。”
“哦，姜阁老也正因此事棘手，才特地相烦韩公援手。”陈贞慧连忙拱着手，解释说。
韩赞周垂下眼睛，没有作声。
陈贞慧试探着又说：“姜阁老告知小生，当初以史公任首辅，以马公督师凤阳，乃是韩公首倡，朝野俱深赞得人，以为如此措置，不止江南可保，而且中兴有望，实为定国安邦之长策！”
“唔，这个倒是。”
“唯是未及半月，忽生此变，却是令人百思不得其解。盖史公安靖宁一，堪任居守；马公果敢能战，最宜督师。如今出史入马，只怕二公俱难展所长，一二大臣之出入本无足怪，其奈社稷安危何！”
韩赞周点点头：“这也是我当初说过的话。”
“所以，”看见对方应答得颇为爽快，陈贞慧热切起来，不由得提高了声音，“史公自请督师之消息一经传出，留都士民尽皆哗然，连日疏止此事者，数在非少，足见此举之失计，实乃有目共见。”
“这个，本监也已经知道了。”
“因此之故，姜阁老特命小生致意韩公，愿韩公以社稷为念，鼎力持正，维护当初之定议，以慰天下之望！”
谈话一直进行到这里，都颇为顺利。虽然韩赞周开始时推托了一下，但当陈贞慧始终抓住当初那种人事安排的倡议之功，给对方一连戴了几顶高帽子之后，却显然打动了韩赞周，使老太监的态度变得积极起来，答话的口气也越来越干脆。“哎，只要他能允诺在内廷策应，事情就有九分把握！想不到这位韩老头儿，倒是个正直之人！”陈贞慧想。经过这片刻的接触，他对于太监的成见，竟不由自主有了改变，甚至产生出一种亲近之感。
“姜阁老既然以公事相托，本监自然是要尽力的。”韩赞周慢吞吞地说，“不过，以目前的情势而论，史公却是以离开留都为好。”
“……？”
“是的，他还是以离开为好。”
“为……为什么？”由于韩赞周忽然转了口风，陈贞慧吃了一惊。
“史公这一次自请督师，先生可知是为的什么？”
“那、那是马公坚欲回朝，淮扬无人督师，所以史公才决意相让。”
韩赞周摇摇头：“先生只知其一，不知其二！”
“啊？”
韩赞周没有马上说下去。他似乎有一点踌躇。不过，既然姜曰广如此寄望于他，并且派来了秘密使者，他想必觉得应该多少有所回报。而且陈贞慧刚才那一番奉承，也显然博得老太监的好感，所以，他到底还是压低声音，说：
“马瑶草今番入觐，已将史道邻当日致书于他，力言皇上‘七不可立’
之事，密疏奏闻了！”
陈贞慧惊疑地睁大了眼睛，一时间窒住了，同时分明觉得心中紧缩了一下，随即急剧地搐动起来。他脊背开始发凉，手心也在冒汗。“啊，原来如此！原来姓马的不仅背信弃义，还下了这一记辣手！怪不得史公这么急急忙忙，跟谁也不商量，就自请出都。原来他是吃了一记闷棍，有苦说不出！”陈贞慧恍然想道，心中一下子变得乱糟糟的。事实上，作为臣子，别的一切都不可怕，最可怕的是失去皇上的信任。没有皇帝的信任，哪怕你抱负再高，本事再强，也没有施展的可能。更何况，史可法当初那封“七不可立”的信，是直接攻击当今皇上的。那七条罪名，哪怕只有一条传到皇上的耳朵里，都足以使“龙颜”震怒，说不定还会招致杀身之祸。
“嗯，你们东林当初是打错了主意！”一个沉重而缓慢的声音响起。陈贞慧茫然抬起头，发现不知什么时候，韩赞周已经站起来，正慢慢地来回踱步。在烛光的映照下，他那巨大的影子也在忽前忽后地晃动着。“如今我才说吧，你们当初就不该放着今上不立，巴巴地打算去立什么潞王、桂王！须知祖宗之法，三百年来，俱在人心。你们东林仅以贵妃郑娘娘之故，便欲变乱祖宗之法，卒至进退失据，众心不附，至有今日之误！虽欲挽救，其奈马公之势已成，弄不好，朝廷之上，便有如水火相逼。唉，只怕从今而后，国家又要多事了！”
陈贞慧错愕地望着老太监。对方这么指责东林，使他感到既羞愧又气急。他打算分辩说：“当初东林主张立君以贤，并不是因为郑贵妃的缘故，而是为社稷存亡、中兴成败着想。”但是，话到嘴边却说不出来，只喃喃地问：
“那么，那么真是没有办法了么？”
韩赞周摇摇头：“过得几时，瞧情形如何，或许还能想点办法，把史公再召回来。眼下已是难以转圜了！”
“还望韩公设法周旋！”陈贞慧低着头，恳求说。以他的身份和性格，在受到对方指责后，还这样地求人，可以说是相当低声下气。事实上，以往他还从来没有这样做过。如果不是考虑到身负的使命实在过于重大，而眼前这个人，又是唯一可以起作用的关键人物，他早就拂袖而出了。
“不，这是办不到的！”韩赞周断然回答。
陈贞慧的脸孔涨红了。他紧皱着眉毛，有片刻工夫，几乎就要一挺身站起来。但是，他仍旧极力控制着自己，再一次恳求说：
“为社稷之故，尚祈韩公勉为其难！”
韩赞周望了他一眼，似乎被他的恳切求告所打动，但略一沉吟之后，仍旧摇摇头：“这一次是史道邻自己执意要走，只怕朝廷也未必留得住他。”
“啊，要是史公答应不走呢？”由于发现对方的口气有所松动，陈贞慧重新生出了希望。
韩赞周没有立即回答。他倒背着手，慢慢走了开去，随即重新站住，侧过身来，点点头说：
“嗯，到那时，再瞧着办吧！”
布置拦街
由于韩赞周许下了诺言，陈贞慧于绝望之余，总算看到了一线生机。
不过他也知道，仅仅靠自己去劝说，已经无法使史可法回心转意。何况时势紧迫，也不允许再从容论理。所以，在姜曰广的默许下，他决定采取更加激烈的行动。那就是，在史可法启程出都之日，鼓动士民们拦街阻留，以造成轰动朝野的影响，迫使朝廷收回成命。当陈贞慧拿着这个计划，把社友们召集到蔡益所书坊去商量时，除了黄宗羲、顾杲没有到会之外，其余的人全都摩拳擦掌，表示赞成。当然，要实行这个计划，也并不那么容易。首先，在史可法出都时，行辕所经之处，必定要“净街”，文武百官届时也要到城外去举行“郊饯”仪式。那种场合照例戒备森严，一般士民难以接近。另外，据初步估计，南京城中能够鼓动起来，参与这个行动的缙绅士子，恐怕不会太多。如果人数过少，譬如说，只有四五十人，那就难以造成轰动朝野的影响。为了解决这个难题，陈贞慧断然决定：采取出钱雇用的办法，把城里的市井游民收罗起来，让他们到时跟在后面，以壮声势；而在此之前，则让他们回去传播史可法即将陛辞出都的消息，鼓动士民前往观看。至于如何冲破军士的封锁，实行拦街阻留的行动，陈贞慧也一一作了布置。为了便于统一指挥，他还决定在朝阳门外的横街内，临时租用一幢房子，并让侯方域带着几个仆人，先搬进去住下，以掩人耳目。
这么商定了之后，在接下来的两天里，一切都按计划紧张地、秘密地进行着。其间，陈贞慧也曾到周镳家里，希望得到老头儿的支持，动员更多的人参与这一行动。结果，却遭到拒绝。不过尽管如此，已经行动起来的这帮子社友，也许由于意识到肩负的使命非同寻常和关系重大，都表现得前所未有的齐心和服从，这使陈贞慧颇为满意。“哼，没有你周仲驭的援手，我陈某未必就办不成事。我偏要闹出一场轰轰烈烈的给你瞧瞧！”他强硬地、自傲地想。所以，当他在兵部衙门打探到，国子监生们的上书已经失败，史可法定于五月二十日陛辞出都之后，便立即通知社友们按计划开始行动。他自己则于当天清晨，径直赶到朝阳门外去。
现在，陈贞慧已经踏入作为指挥所的那幢临时租赁的房子。应门的小厮一见，立即过来行礼，并且禀告说：“侯相公在东厢里睡着，尚未起床。”陈贞慧点点头，于是斜穿过天井，向东厢走去。他刚走到门前，忽然帘子一掀，一个丫环模样的小女孩儿用手背揉着眼睛，另一只手提着一只马桶，冒冒失失跨了出来，要不是陈贞慧躲得快，就给撞上了。那小丫环见险些儿冲犯了客人，慌得把半个呵欠堵在嘴里，忙不迭转过身，连招呼也不敢打，拎着马桶飞快往斜刺里去了。
“这是怎么回事？”陈贞慧皱起眉毛，问。
“哦，禀相公，侯相公昨夜着人上珠市招来一个姐儿，吃了半宿的酒，这会儿还未走呢！”应门的小厮垂着手回答。
陈贞慧怔了一下，随即“唔”了一声，不悦地想：“朝宗这人也真是的，都什么时候了，还这等模样！”不过也无可奈何。他只好摆一摆手，让小厮去催促侯方域起身，自己则退回来，上堂屋那边去等候。
为着避免引起里甲长和公差的注意，社友们事前曾商定，参与拦街行动的人员，今天只按预定地点分别集结待命，没有招呼和急事，一律不要上这儿来，所以眼下堂屋里空荡荡的，看不见一个人影，只有按平常式样摆设着的几张紫檀木方几和靠椅，在晨曦中发出朦胧的反光。由于时辰还早，估计社友们还未曾在指定地点聚齐，陈贞慧也不急于前去察看，便倒背着手，在屋子里独自踱起步来。
