听着这番对答，黄宗羲有点似懂非懂。他生怕这是刺客在耍花招，所以仍旧紧紧护着老师，丝毫也不敢懈怠。同时支起耳朵，想弄清那位“三哥”，此刻处在什么方位。
然而，那位“三哥”始终没有作声。在一片时断时续的虫鸣中，黄宗羲只依稀分辨出，仿佛有一阵轻风在屋瓦上飘然拂过。接下来，便一切复归于寂然。
直候到天亮，刺客都没有露面。
下车伊始
七月的最后一天，钱谦益同柳如是终于抵达南京。当他们行经太祖皇帝朱元璋的陵墓——孝陵入口处的下马牌坊时，钱谦益特意命随从停下车子，摆下酒馔，然后自己肃整衣冠，向着郁然苍翠的独龙阜跪下来，含着眼泪，毕恭毕敬地遥祭了一番，这才怀着凄惶而又窃幸的心情，重新登车上路，一直赶进朝阳门来。
在丹阳停留期间，钱谦益从刘宗周、左懋第的口中得知，自从李自成所率领的大顺农民军被打垮之后，北京已经落到了关外清国的手中。到目前为止，清国不仅没有把旧京交还给明朝之意，反而派兵占据河北、山东的要冲地带。他们的目的到底何在，眼下还不大清楚。但事情决不会顺利了结，却是可以肯定的。正是这种不安的预感，使钱谦益的情绪多少受到了抑制，不再像刚出发的时候那样兴高采烈，意气风发了。
现在，他们的车子正沿着朝阳门内那道高峻的红色宫墙往南走，打算先到东城的馆驿安顿下来，然后再就近上吏部衙门去报到。时隔三个月，并且是经历了绝境逢生的波折之后，重新来到这里，钱谦益的心中，自然兴发起许多感慨。不过，出于对自身今后从政前途的关切，此刻他更留心的，却是城里的情景和气氛。他发现，与四月底他离开时那种惊惶惨淡、大难临头的气氛相比，如今城里已经很大程度安定下来。而且，大约由于不久前又传来了“流贼”已经逃出北京的“喜讯”，街道上，无论是店铺还是行人，都显出一种大大松了一口气的模样。虽然这一带毗邻庄严肃穆的宫城，就热闹繁华而言无法与三山街那边相比，但自有一种不慌不忙、怡然自得的气派。如果说有什么使人感到不大协调的话，那就是一辆接一辆满载砖木沙石的大车，上面插着皇宫专用的黄色小旗，正大摇大摆地喝道而来，阵风吹过，扬起了漫天灰土。此外，街道上还多了不少服饰华丽、手摇大扇的外乡人，后面大都跟有挑着礼担的家丁，正三五成群地东张西望、招摇过市，或者操着乡音很重的“官话”，向路人大声打听某个官员的住宅，使市面上平添了一种乱糟糟的气氛。
来到馆驿，奉命提前赶到京里来安排一切的顾苓和孙永祚已经得到报告，预先在那里守候着了。他们把钱谦益和柳如是接进馆驿里，先到大厅上歇息，一边谈些京中近日的情形，一边等候家人往住所里卸运行李。顾、孙二人谈到，在北京殉国的崇祯皇帝和皇后的谥号已经正式颁布，分别谥作“思宗烈皇帝”和“孝节皇后”；又谈到自从吏部尚书张慎言和吏部左侍郎吕大器被迫双双去职之后，大约为着平息东林方面的不满，弘光皇帝决定让曾任北京刑部左侍郎的徐石麒继任。现在徐已到京就职。但诚意伯刘孔昭、抚宁侯朱国弼紧接着就上条陈，竟要求今后吏部用人，必须同他们勋臣商量才能决定。顾、孙二人还谈到：根据从江北报来的消息，史可法自从出任淮扬总督以来，经过努力调解，总算促使四镇停止了捣乱，各自进入防区。如今史可法已经在扬州正式建立了督师机构，还创设了“礼贤馆”广招四方智谋之士，并上疏朝廷推行保举之法，准予破格擢用人才。看来，江北的局面算是基本稳定下来。不过，朝廷里最近又有人指责史可法用人太滥，像在北京沦陷时，曾经降“贼”、不久前才逃回南方来的庶吉士吴尔壎，竟然也被接纳进了“礼贤馆”。
听说对江南的安全至关重要的淮扬防区已经大体稳定下来，钱谦益倒是稍稍放了心。至于史可法怎么用人，他可不想多管。目前他更关心的是朝廷中对立两派的近况。因为前一次，他憋足了劲拥立潞王，结果吃了大亏。如今费了九牛二虎之力，才得以重立朝班，他可不愿意再蹈覆辙。而想避免这一点，正确地决定今后的立场，便成了必须慎重考虑的问题。所以，等顾、孙二人的介绍告一段落之后，他就迫不及待地侧起耳朵问：
“闻得前一阵子因马瑶草疏荐阮圆海，朝端几成水火，不知近况如何？”
“这……”刚才一直充当主要汇报者的顾苓，望了望坐在旁边的孙永祚，看见后者不像是有话要说的样子，他就迟迟疑疑地回答：“弟子也曾问过几个人，都说是前一阵子马瑶草因大受攻讦，亦自气沮，近日更不闻他再提此事，想来已是知难而退了。”
钱谦益点点头，觉得如果真是这样，那就最好。自从上一次吃了同盟者们的大亏，钱谦益已经心灰意冷，绝不愿意再为他们去挺身而出，冲锋陷阵。但是如果两派因为阮大铖的事而愈争愈烈，终至势不两立的话，自己也不免左右为难；即使决心保持中立，也会招致两边的猜疑和攻击，就更别说他还想设法同马士英他们和解了。现在这件事没有再提，正是钱谦益求之不得的。他不觉高兴起来，抬起头，正要说出自己的看法，却瞥见李宝拿着一张拜帖，匆匆奔上台阶，弓着腰说：
“禀老爷，太宰徐老爷来拜！”
“太宰”，是吏部尚书的别称。钱谦益一听徐石麒到了，连忙顿住话头，一摆手：“快请！”
说完，他迅速站起来，走回自己下榻的屋子里，换过公服，匆匆迎出大门外。等徐石麒走出轿子，彼此行礼见过，他就做出相让的手势，把客人殷勤地迎进大堂。
徐石麒与钱谦益早在天启年间就已经认识，又同属东林一派。崇祯十五年底，当清兵再度入塞，北京形势紧张时，崇祯皇帝在便殿召见当时还是刑部左侍郎的徐石麒，出乎意料地问到了钱谦益的情况。事后，徐石麒曾派人专程赶到常熟，把消息密告给钱谦益，使钱谦益很兴奋了一阵，但后来这事便没有了下文。不久，徐石麒也被罢了官，两人也没有再通音问。如今重新见了面，钱谦益自然十分高兴。不过，徐石麒的心情似乎并不好，那张青灰色的方脸始终阴沉沉的，偶尔露出点笑容，也显得颇为勉强。看来，如果不是出于礼节的需要，他就未必会急着前来拜会。也许因为这个缘故，他只是简单地问了一下钱谦益路上可还顺利，这次来京，有什么困难需要他帮助解决，并说已经将钱谦益抵京的消息知会了礼部，一待那边把房子收拾停当，就可以搬过去住。把这些说完之后，徐石麒就拱着手，起身告辞。
“啊，宝老这就要走？”钱谦益有点意外。
“牧老远来劳顿，正宜歇息，且敝衙门公务冗繁，弟是以不敢久留，改日再登门拜谒。”
钱谦益颇觉遗憾，因为他本来还想打听更多一些朝廷的情形，但他也知道馆驿里人多耳杂，不是谈话之所，于是便不再坚留，依旧殷勤地把对方送出大门外，等徐石麒上轿走了，他才转身走回来。
刚刚回到自己下榻的屋子，他就看见李宝手里又拿着一叠拜帖，站在那里等着。
“嗯，这是哪儿来的？”发现拜帖上都是些不认识的名字，钱谦益奇怪地问。
“哎，老师，”伺候在一旁的孙永祚急急忙忙接了上来，“这都是些来京候捐的士子，久仰老师盛德，特来叩见。”
钱谦益瞪了学生一眼，自己刚刚下车，连气还没有歇过来，孙永祚就把这一大堆不相干的名帖塞了来，使他颇为不快。不过他仍旧压住火气，冷冷地问：“我这不是才到吗，怎么他们就知道了？”
“这，他们从邸抄上得知老师起复的消息，便天天到馆驿来守候，所以……”
“哎，老师。”大约看见钱谦益的神情变得越来越不高兴，站在旁边的顾苓连忙插进来。他先请钱谦益在椅子上坐下，然后才弯着腰，压低声音说：“老师想必还未知，只因南都原有的宫阙衙署，自成祖定鼎燕京之后，废置失修，已大半破败倾圮。眼下今上新立，百废待兴，其奈部库钱粮枯竭，迫不得已开此事例，准天下士子纳贡。其上者如府部首领、郎官之衔，须纳四五千金方准授给。次者如翰林待诏、府尹县令，亦二三千金始得授给。虽则如此，纳捐者仍如蚁附膻，蜂拥而至，各寻门径，争攘不已。以老师之盛名，今又出掌贡举，自然难怪彼辈引颈翘企，争欲一拜颜色了！”
这么解释完之后，他又凑近来，把声音压得更低：“他们自然不会空手而至，如老师肯见他们，其余弟子自会相机料理。”
钱谦益一直垂着眼皮，慢慢地捋着胡子。这会儿他的目光微微一闪。的确，这一次他凭借柳如是牵线，终于得到起用，然而却几乎把家中的底子都掏空了，确实急需填补。如今碰上这么一份差事，无疑是个大捞一把的绝好机会，不应放过。只是这些人如此迫不及待，竟把“生意”做到馆驿里来，却未免过于明目张胆。万一传扬出去，可是大大不妥。于是，他继续捋着胡子，不紧不慢地说：
“这阵子我哪有工夫见他们！要不，就让他们把帖子留下。至于其他事嘛——嗯，由你们瞧着办便了！”
说着，一阵疲乏之感袭上身来。他不由自主地打了一个呵欠，随即想起柳如是，便按住椅子的扶手，站了起来。
