如今却说南直隶地面，有一古镇，名唤潜山，又称皖城，地当湖广、江西、南直隶三省要冲，位置非同小可。那守城的将军姓杜，双名宏域，生得黄面虎须，手使一杆烂银点钢枪，乃系一位久经沙场的宿将。他奉命来守皖城，心知责任重大，不敢怠慢，日夜督率将士，悉心防守，倒也平安无事。看看到了崇祯十六年秋七月，忽一日，杜将军正在帐中点卯，接得上司发来加急军书一封，即时拆开细看。谁知不看犹自可，一看之下，倒吃了一惊！列位，你道为何？原来军书上写得分明，道是朝廷有旨，着宁南伯左良玉移驻武昌。大军不日即到皖城会集，然后取道南下。试想那左宁南与流贼周旋十余载，愈战愈强，朝廷倚之为长城。他麾下的兵将何止六七十万！却有一样，兵一多就难免良莠不齐，鱼龙混杂。将帅管束不到处，骚扰地方之事，亦常有发生。此亦不必为讳。偏生那杜将军却是慈悲心肠，暗想：“这皖城不过弹丸之地，被这数十万大军横扫过来，若无越轨之行犹自可，如果撒起野来，他却是老左的人马，到时我处置不是，不处置又不是，却怎生是好……”
柳敬亭果然不愧是当代说书名家，这一段临时开讲的“时事书”，虽然只是顺口道来，全无蓝本做依据，却已见得开篇不凡，悬念迭出，而且干净利落，毫不啰唆。席上的几位社友一下子就被吸引住了，全都静息侧耳地倾听着。要在平时，陈贞慧自然也不会放过这桩赏心乐事。然而此刻，梅朗中所透露的那个计划，却不断来扰乱他的心思，使他无论如何也集中不起精神听说书。的确，如果说，在最初得知这个计划的一刹那，他也曾怦然心动过的话，那么，当冷静下来，对计划进行全面、深入思考的时候，疑虑也就产生了。因为很清楚，社友们出外联络的目的，无非是想说动左良玉、郑芝龙等人支持太子，以造成声势，胁逼马、阮等人就范。这较之只靠清议舆论来与对手抗争，无疑要有力得多。事实上，当初马、阮等人拥立福王，靠的也就是这种手段。如今以其人之道还治其人之身，本来也不为过。然而，目前的局势同一年前却不尽相同。如今福王已经正式当上了皇帝，按照先朝的惯例，这叫作“名分已定”，除非他本人愿意，否则就没有理由要求他“还政”于太子。而这一点如果做不到的话，那么马、阮的地位就仍旧安然无恙，小人把持朝政的局面也依旧无法改变。闹不好，还可能因此结怨于弘光皇帝。东林、复社就将陷于更加险恶的境地。这无疑是十分愚蠢的。反之，如果要避免这种前景，那么唯一的办法，只有以武力逼使弘光皇帝退位还政。且不说左良玉、郑芝龙等人未必会答应这么做，即使他们当真肯出兵，也正如柳敬亭所说的，那样一支风纪败坏的军队，一旦倾师而至，必将会给留都造成极大的混乱和恐慌，沿途的老百姓又将遭受可怕的劫难。“不，这是不成的！无论如何不能这么办！”陈贞慧断然想道。于是，他便转而考虑该怎么样说服社友。但是两个月前，他曾在丁家河房的暖阁里，当众表示要设法搭救周镳、雷祚，但事后却一直未能拿出办法来，这招致他在社友当中的威信进一步下跌，到如今他的话也不那么管用了。最切近的例证就是，今天大家作出如此重大的决定，事先却根本不同他商量。正是这种遭到轻视和抛弃的痛苦，深深地刺伤了陈贞慧的心，以致有好一阵子，他虽然坐在场子里，却只模模糊糊地听见，柳敬亭在台上似乎把左良玉的出身和发迹经历交代了一通，后来又讲到杜宏域因为什么事，同左良玉产生了矛盾，不知“计将安出”……忽然，耳畔“砰”的一声震响，那是柳敬亭在击拍醒木，陈贞慧才猛然惊醒过来。
这时候，柳敬亭已经说到杜宏域把自己请到皖城，让他去见左良玉，设法排解两家的误解和积怨。大约是情节已经进入高潮，只见老头儿精神愈加焕发，声音愈加响亮，一双小眼睛也霍霍地放出光芒。
列位，你道那柳生登门求见之意，左宁南岂有不知之理？
只见他读罢杜将军荐举之信，哈哈一笑，吩咐中军道：“着他来见！”——咦，他说“着他来见”，连个“请”字儿也不下，自然是存着个轻蔑之意。不过，若是就这等让柳生轻轻易易进了帐，倒又是麻子天大的造化了！这是闲话，表过不提。却说那中军应了一声：“是！”刚欲退出，上面忽然又道：“且住！”他就连忙立住不敢动。只见那宁南伯把杜将军的信举到眼前，又看了一遍，沉思良久，冷然说道：“哼，此人不过区区一老优，竟敢凭三寸不烂之舌，来见本帅做说客，胆子可谓不小。本帅倒要瞧瞧他是真能还是假能！中军，传令升帐！长刀手门前伺候！”列位，这宁南伯在里面吩咐，柳生在辕门外如何得知？他正与几位陪着来的杜将军门客，在那里眼巴巴地等候传见呢！蓦地听得营内“咚咚”地擂起鼓来，倒吓了一跳，正自惊疑，就听“刷刷刷”的脚步声响，一队熊腰虎背的军士从帐后转将出来，在辕门两边齐齐站定，一直排到中军帐前。又听见一声响亮，数十柄长刀朝天一举，冷森森地在头上架好了一道铁弄堂。门外的几个人，一心是来做客，怎料到他会摆出这种阵仗？几个门客先已慌做一堆，柳生心中也自发毛，暗想：“这老左如此气势汹汹，我这番进去，只怕凶多吉少。”但转念又想：
“我受故人之托，来此替他排纷解难，若连老左的面也没见到，就给吓了回去，岂不是太脓包？罢罢罢，我麻子颈上这七斤半，就卖与朋友又何妨！”这么打定主意，顿时气儿也粗了，腰儿也硬了，于是一挺身，昂着头，噔噔噔噔，就往里面闯。同时就听“刷刷刷刷”，头发、胡须撒灰儿地往下掉——什么呀！原来头上那排长刀锋利无比，也不用给它碰着，就这么走过去，那柳生的须发梢儿，已经全给“招呼”下来啦。柳生心想：“得，只怕没等走完这趟铁弄堂，我就先成了麻子和尚了！”当下也不理会，只顾咬着牙，一个劲儿走过去。蓦地，眼前一亮，哟，铁弄堂走完了！只见中军大帐之内，黑压压地站着两排戎装的战将，一个个披甲挂剑，威风凛凛，杀气腾腾。当中一把虎皮浑银交椅，上面高高坐着一位身经百战的老元戎。
这正是：
才离鬼门关，又登阎王殿。
毕竟柳生性命如何，能否完成故人之托？且听下回分解……这一段书，确实说得绘声绘色，精彩绝伦，就连陈贞慧也暂时忘却了烦恼，不由自主地被吸引住了。直到柳敬亭放下醒木，站起身子，拱着手，连说：“献丑，献丑！”他还呆呆地坐着，等着听下文。
可是，柳敬亭已经走下讲台来了。
“哎，老爸，这、这就完了？那怎么行！”沈士柱首先表示不依。
“还有下回呢？几时才讲下回？”梅朗中睁大眼睛问。
“敬老，何必让弟等吊着胃口，你就干脆说完了吧！”余怀赔着笑脸请求说。为着讨好对方，连称呼也升了格。
“是呀，说完了吧！说完了吧！”左国棅和黄宗会也同声要求。
柳敬亭微微一笑：“非是在下要吊诸位的胃口，瞧——是诸位的贵友下楼来了！”
大家怔了一下，顺着他的手势回过头去，果然看见吴应箕、黄宗羲和冒襄正从最靠里的楼梯那边走过来。不知为什么，走在前头的冒襄红着脸，有点气急败坏的样子，而跟在后面的吴、黄二人则毫无表情，像是很不开心。
“定生兄！”冒襄一直走到陈贞慧跟前，抗议般地大声说：“你们这样子弄，是不成的！弟不赞成，也不去扬州！现今先说清楚了，兄等看着办吧！”
说完，他一拱手，说声：“告辞！”随即转过身，大步向门外走去。
陈贞慧冷不防吃了一记闷棍，感到莫名其妙。但随即就醒悟到：冒襄大约把自己当成社友们那个计划的主谋了。他于是连忙招呼：
“哎，辟疆，慢走，且听弟说——”
他本来想追上去，却被吴应箕一抬手，拦住了。
“随他去吧！”吴应箕冷冷地说，“反正史道邻那里，我们本来就不指望能有什么用，他不肯去，就算了！”
“可是，”陈贞慧争辩说，“辟疆刚才说，他不赞成这事，以弟之见，这事也……”
“兄别再说了！”吴应箕断然截住他，“此事已经公决，兄赞同也罢，不赞同也罢，都得这么办！绝不改易！”
“哼，兄言而无信！”黄宗羲也冷冷地插了进来，“前番说要救仲驭、介公，我们都信了你，结果全不是那么一回事！如今我们想出了解救之法，你又来阻挠。莫非兄竟欲挟嫌报复，必待置仲老于死地而后快不成？”
像当胸挨了一拳头似的，陈贞慧被这意想不到的指责震呆了。随即，一股受到侮辱的愤怒从心底里直冒上来。他几乎忍不住要放声吼叫，把对方狠狠教训一顿。然而，当他的目光落到其他社友身上时，发现他们全都沉默着，对黄宗羲的蛮横指责丝毫也没有不以为然的表示。陈贞慧也就明白，一切辩解、争论都已经无济于事。他的心中仿佛给塞进了一块铅锭似的，变得既沉重又冰凉。终于，他咬住嘴唇，低着头越过众人，慢慢地向外走去。
后宫淫毒
正当复社的社友们因太子的意外出现而重新生出希望，并决心抓住时机大干一场的时候，钱谦益却兴冲冲地准备在私邸里接待阮大铖。
说来，这也是钱谦益的运气。自从姜曰广、刘宗周等一批东林派大臣被迫去职之后，钱谦益就开始终日提心吊胆，生怕不定哪一天，同样的打击就会无情地降临到自己的头上。苦守苦熬了十多年，好不容易才重新过上位高权重的日子，他可绝对不想学那些老盟友的样，再回到乡间去“管领”什么“山林”！更别说他已经到了六十多岁的一大把年纪，什么名声，什么清议，他算是全都看透了，无非是些自欺欺人的废话！眼下顶要紧的是保住这一份已经到手的荣华富贵，千万别再让它轻易地失掉！因此，近半年来，他一直想方设法讨好昔日的对头们。在给皇帝的上疏中，他一方面竭力吹捧马士英功劳卓著，说是在以往列朝掌兵的文臣中，几乎无人能够与之相比；另一方面又以东林旧人的身份，公开出面为阮大铖洗雪，把阮大铖说成是个“慷慨恢垒奇男子”，当年被打入“逆案”，实属天大的冤枉。然而，尽管如此，马、阮之流却不买他的账，前些日子在大悲和尚一案中，阮大铖竟想置他于死地，这怎不令钱谦益心惊胆战，寝食难安！幸而，正当他几乎绝望的时候，忽然传出崇祯皇帝的太子朱慈烺来到南京的消息，这才使他错愕之余，又重新生出了希望。无疑，与复社的那班士子不同，钱谦益并没有把这件事的作用估计得过高。事实上，他精研历史，清楚地知道，在朝廷的大局牢牢控制在弘光皇帝和马、阮等人手中的情势下，即使太子到来，也已经无法加以改变。他只是试图利用马、阮二人被眼前的事态弄得有点紧张的机会，来达到软化对方的目的。他的估计的确没有错，两天前，当他派人到石巢园去送上柬帖，正式邀请阮大铖到他家来做客时，对方果然一改旧态，欣然应允。这使钱谦益兴奋之余，不由得颇为得意：“哼，任你奸狡骄横，还是逃不出我钱某的算度之中！”
现在，一切都张罗停当，只等客人明天上午前来赴宴。但是，由于临时又出了一个意外的情况，使钱谦益颇费踌躇，不得已，只好离开书斋，走过上房去，找柳如是商量。
钱谦益到了上房，却发现柳如是不在。小丫环禀告说：太太同卞姑娘赏花去了。于是钱谦益便不停留，又匆匆赶到后花园去。
礼部衙门的这个后花园，本来就种着两种花，一种是梅花，一种是樱桃花。自从他们搬进来之后，柳如是虽然添种了一些其他品种，但到底改变不了原来的格局。去年大旱，柳如是生怕那些花给枯死了，特别指定专人每天挑水浇灌，才都活了下来。钱谦益走进园门，径直向右走，转过一道复廊，就看见那片靠墙的小土坡上，迎春怒放的樱桃花有似屯云堆雪一般，从一丈多高的树顶上纷披下来，几乎把地面都盖住了。而且不止一株，因此那气势更加烂漫壮观。不过，钱谦益却无心赏花，发现眼前不见侍妾和女客的踪影，他就纳闷起来，迟迟疑疑地走近前去。
原来，柳如是和卞赛赛都走进如同雪屋一般的花丛里去了。直到钱谦益分开花枝，才看见她们正坐在树下的石凳上，起劲地说着什么。发现丈夫走进来，柳如是点着头，冷笑说：
“正好，这可是来了个父母官了。我们且向他讨个明白！”
“噢，夫人又怎么啦？要问下官什么？”看见柳如是神色不对，钱谦益照例赔了小心。
“怎么？干干净净的一个小女孩儿，前日还会走会笑的，硬是给召进里面去，昨天一早却叫人去收尸，这是什么道理？”
“哎，你说什么呀，下官没听懂呢！”钱谦益疑惑地侧着耳朵。
“还不懂？下边黏糊糊的全是血，硬是给糟践死的！那女孩儿才十三岁不到，你说可怜不可怜？”
“可是，可是夫人到底是说谁呀？”
“除了老神仙，还能有谁！”
钱谦益不说话了。因为“老神仙”，就是南京市井最近流传开来的、对弘光皇帝的“隐称”。事实上，有关这位皇帝荒淫失德的传言，近几个月来正变得越来越多。除了说他在宫中只管饮酒看戏，不问政事之外，还说他迷恋男女二色，宠信苏州医生郑三山，命内官四出搜购蟾酥，以合媚药，使城中的蛤蟆价钱为之暴涨。宫中还有一个名叫张执中的小太监，据说便是皇帝的男宠。此人极其倨傲，马士英有事求见他，能获得赐茶一杯，便觉十分荣耀。如此等等，也不知是真是假。至于淫死童女的事，钱谦益倒是头一回听说，于是，便用半告诫半打听的口吻说：
“嗯，这种事可不能乱传！你是听谁说的？”
“那女孩儿就是赛赛家的怜怜，还能是假的不成？”
钱谦益不由得望了望卞赛赛，这才发现，那位秦淮名妓的眼睛红红的，神色颇为悲伤。于是，他只好宽解地说：
“纵然真有此事，大抵也是偶然误伤……”
“哼，才不是呢！”柳如是立即打断他，“听赛赛说，元旦那天，旧院已经抬回来两个，那死法也是一模一样。昨儿教坊司又来要人。如此看来，倒像是没个了局了！”也许是由于心情激动，她的一双眼睛在花树的阴影里显得闪闪发光。
钱谦益没有吭声，心想：女人到底是女人，一点子小事就大惊小怪地唠叨个没完。其实，如今天下大乱，被杀死、饿死、吃掉的人又何止千万！区区几个小女孩儿，又算得了什么？何况，她们还是因供奉皇上而死，做臣子的就更加不该说三道四。不过，眼下他另外有事，不想同她们多作纠缠，便望着柳如是说：
“嗯，你们赏完花了么？我有一件事要与你商量，就回去吧！”
卞赛赛在旁边一听，立即站起来，告辞说：“时辰不早了，奴该家去了。
这就别过，改日再来陪姐夫、姐姐叙谈！”
说完，她行了一个礼，转身就走。待到柳如是赶到花丛外，大声招呼她留下来，吃过饭再去时，卞赛赛已经转过复墙。她那一角月白裙裾在墙脚下最后闪动了一下，就消失不见了。
“好教夫人得知，阮圆海已经答允明日前来赴宴了！”等柳如是重新走回来，钱谦益迎着她，不无得意地说。
“噢，是么？”柳如是似乎有点意外，随即又撇撇嘴：“妾早就说了，那胡子拿班作势，无非想我们给他一点面子。这不，一张柬帖送去，他便乐颠颠地来了！”
“哎，这也不容易。为夫前些日子也请过几次，他总是推三阻四的不领情！”
柳如是横了丈夫一眼：“这个，相公可没对我说过！”
“这……也只是口头相请，既然他不肯，也就无须对夫人说了吧！”
“幸亏不说！要说了，今儿这份帖子没准儿我还不让发呢！”
“噢，怎么？”
