赫连勃勃建立了夏，都统万，长安为南都，北魏太武帝始光二年，赫连勃勃去世，第二子赫连昌继位，改元承光。大武帝听说赫连勃勃死后，几个儿子你争我夺，关中大乱，便决定西伐，以轻骑兵一万八千余人渡过黄河袭击赫连昌。冬至日，赫连昌正在大吃大喝，北魏军攻到，朝廷内外乱作一团。太武帝拓拔焘亲临战场，指挥部离统万城仅三十余里，赫连昌出城迎战。拓拔焘率兵出击，赫连昌败退人城中，没来得及关上城门，北魏军乘胜攻人夏西宫，焚毁了城西门，晚上在城北宿营。第二天派军队四出袭击，掠夺数万户人家而还。
后来赫连昌派其弟赫连定与司空奚斤在长安对峙，相持不下，拓拔焘又乘虚西伐，从君子津渡过黄河，三万骑兵从小路昼夜兼程。大臣们都劝拓拔焘：“统万城防守严密，不是很容易就能攻克。现在我们派少数骑兵轻装袭击，恐怕没法攻克统万，想退回来也很难。不如同时再派步兵，并带上攻城工具保险。”拓拔焘说：“用兵打仗，攻城是最下策，万不得已才攻占城池。如果我们带着攻城器械，敌人肯定害怕，也会坚守不出。如果一时攻不下来，粮草耗尽，将士疲惫，又没有什么掠获，这就不是上策。我派轻骑兵到敌人城下，敌人以为来了步兵，一看只有骑兵就会产生轻敌思想。我不过是以此来引诱他们出城决战，如敌人果然出城，我们肯定会获胜。”为什么呢？因为将士离家二千余里，后面又有黄河天险，所谓置之死地而后生，肯定会人人拚命。因此我们派去的军队与敌人决战取胜绰绰有余了，要是攻城当然是不够。于是开始行动。
大军屯驻黑水，埋伏在山谷两侧，而以少数军队到统万城下。赫连昌部将狄子玉前来投降，说：赫连昌派人追他弟弟赫连定要他回来，赫连定却说：“统万固若金汤，敌人攻克不了，等我除掉奚斤后，再回头来救援你们，内外夹击，保证马到成功。”赫连昌也相信了。拓技焘很厌恶，撤退到城北，让赫连昌觉得自己力量很弱，同时派拓拔健和娥清率五千骑兵到处抢掠。恰好有名士兵犯了军法，逃进统万城，说北魏军队粮草将尽，将士都吃野菜充饥，装备还远远落在后面，步兵也还没到位，现在出击最合适。赫连昌信以为真，率兵出城，步骑兵共三万。北魏司徒长孙翰等都说赫连昌的步兵阵营很难攻破，应暂时躲开其锋芒，等步兵到达后，再出击。拓拔焘说：“不，我们这么远地来，就是为了引诱敌人出城。现在敌人出了城，我们却退却，助长敌人气焰，灭我们威风，不能这样做。”于是率军撤退，佯装逃跑，引得敌人追击，使之疲劳。赫连昌信以为真，呐喊追击，步兵阵势也散开了。跑了五六里，拓拔焘反击了一下，敌人阵脚不乱。又跑了一阵，恰好起了风，负责方术的赵倪劝拓拔焘过两天再反击，崔浩训斥了一通他，拓拔焘便派骑兵分成两翼成犄角之势，他从马上掉下，敌军已逼近，他用马刺刺死了敌尚书斛黎文，并连杀敌十余人。一支流箭射中他，他仍坚持作战。终于大败赫连昌，连城也没进，就投向上都。这样攻克了统万。
