我国的唐代在社会政治、经济、文化等各方面空前繁荣的情况下，妇女们对传统男尊女卑地位提出了新的要求，她们追求恋爱自由，追求美满生活，希望有自己的人格和尊严，向往男女平等。但在当时，家庭虐妻事件时有发生，影响很大。
唐贞元年间，吏部有一位名叫李朝威的官员，喜欢舞文弄墨，编写神怪故事。一天，他到郊外专访退休的官员薛嘏，薛嘏给他详细讲述了他的表兄柳毅为龙女传书的传奇故事。
回家后，李朝威反复斟酌，结合当时家庭、婚姻这一社会现实，写成了《柳毅传》。
传说，柳毅是唐高宗时的一位书生，家住在洞庭湖畔。高宗仪凤年间，他到京城长安去应考进士，但是却没有考中。他在打道回府途经泾阳的时候，忽然想起自己有个同乡在此地，就去拜见。
柳毅骑着马在泾水边走着，忽然一群小鸟从路边的草丛中惊飞起来。柳毅的马受到了惊吓，如离弦的箭一般，在林里一气跑了一二十里才停下来。
这时，柳毅已分不清东南西北，不知道自己身处何方。马也是一个劲地在原地打着转，不再向前行走半步。正在纳闷的时候，他猛然听到一个女子啜泣的声音，不觉循声望去。
柳毅看到不远处一个年轻的女子，坐在水边的一棵柳树下，一颤一颤地在抽泣。她面带愁容，眉头紧锁，一副满腹心思无处倾诉的样子。
柳毅本是个侠肝义胆的好心人，见到如此景象，自然心中不平，但又不敢冒昧，于是装着出来散心的样子，慢慢地靠近这位女子。到了她身边，柳毅诧异地问道：“请问姑娘为何在此哭泣，心中到底有什么委屈啊？”
这位年轻的女子，看到有人来了，连忙收敛了愁容，拭干了脸上的眼泪。又见柳毅不像是一个坏人的模样，就跟他袒露了心扉。她告诉柳毅：我是洞庭龙王的小女儿，是父王的掌上明珠。一年之前，父王把我许配给泾川龙王的儿子为妻。可是我这丈夫只知道游荡玩乐，从不念及夫妻之情。我稍微劝他一下，他就又骂又打，越来越厌弃我。我多次到公婆面前去说理，可是公婆却总是护着自己的儿子，对我的话不以为然。这家里的上上下下都是他们家的人，我一肚子的怨恨愁苦无处可诉，只好到这河边，遣怀哭泣，叹息自己为何这样地命苦！说完，又抽泣流泪不停。
柳毅听了龙女的话，早已愤愤不平，只是一时半会还想不到什么办法。因为泾川龙王毕竟是个龙王，自己一介凡夫俗子，又怎么斗得过呢？
小龙女接着说：“我多么想告诉我的父王，能把我迎接回去。可是，这泾川离洞庭湖实在是太远了。家里的公婆对我管教又严，使我脱不开身。我想找一个送信的人，把我的悲苦告诉给我的父王，但是到哪里去找这样的人呢？”
柳毅听到龙女要找送信的人，就诚恳地对龙女说：“小生柳毅，就住在洞庭湖边上。我正要回家，不知道我能不能帮你做点什么，要说把信送到洞庭湖的话，这没有什么难的，可是不知怎样才能将信交给洞庭龙王呢？”
龙女听说柳毅能帮她送信，心里非常感激，就立刻给他指点：“在洞庭湖南岸的湘江入口处，有一棵很大的橘子树，当地人把它叫作‘社橘’，方圆十里之内的人没有不知道的。你到了树边，然后面朝南，背靠在树干上，解下腰带把自己和树绑在一起，再用后脑勺轻轻地撞几下树干，就会有人带你到我父王那里去的，到时你就可以把我的事告诉给他。”
柳毅从龙女手中接过她早已准备好的信，表示一定不会有负龙女的重托。他跨上马，也不再去拜见他同乡了，就一个劲地往家乡赶。
不到一个月的时间，柳毅就回到了家乡洞庭湖。他划着船登上南岸，果然看到有一棵橘子树。于是，他按照龙女告诉他的方法，在树干上撞了几下。不一会儿，就有一个蟹将走出来，对柳毅行过礼后，将柳毅迎了进去。蟹将把柳毅带到了水晶宫里的灵光殿里去进见洞庭龙王。柳毅见了龙王，赶忙跪拜，拜过之后，他就把在泾水见到小龙女的事全都告诉了龙王，并把龙女托付的信交给了龙王。
龙王十分感谢柳毅，就送了很多龙宫的宝物给柳毅，然后就把他送出了龙宫。柳毅离开龙宫之后，他卖掉了龙王赠送给他的部分宝物，得了一大笔钱，成了远近闻名的富足人家。
后来，柳毅娶了一个张姓的女子，可是娶过来不久，就无缘无故地死了。第二次又娶了一个韩姓的姑娘，过门几个月也过世了，而且也弄不清什么原因。
接连死了两个妻子之后，柳毅在接下来的3年内都没有再娶妻子。后来，他到金陵去游玩。他在金陵待了很久，结识了不少的朋友。他的朋友听说他还没有妻室，就托媒人给他说了一位卢姓的姑娘。这姑娘聪明漂亮，知书达理，仁爱善良。柳毅很快就喜欢上了这个姑娘，于是择定吉日成婚了。
等到入了洞房，柳毅掀开妻子的盖头仔细看时，越看越觉得这姑娘像他以前在泾水边上见过的龙女。于是柳毅就问妻子，这是不是真的。妻子说，她就是洞庭龙王的女儿。
原来，自从柳毅把信送给父王之后，洞庭龙王联合自己的弟弟钱塘龙王，打败了泾川龙王，随后把女儿接了回来。这小龙女为了感激柳毅的恩德，就化作人间的女子来到人世与柳毅成了亲。
这龙女本有万年的寿辰，柳毅和她成为夫妇之后，他也沾了仙气，从此也就长生不老了。
柳毅的故事是唐代以来传奇里最有成就的篇章之一，在我国文学史上占有一席之地。在唐代已经普遍流传，唐末有根据这个故事写成的《应灵传》，至宋元明清时期，戏文中有柳毅和洞庭龙女的故事。
元代曲作家尚仲贤的《柳毅传书》，戏曲作家李好古的杂剧《张生煮海》，明代黄说中的《龙箫记》传奇，文学家许自昌的《橘浦记》传奇，清代文学家李渔的《蜃中楼》传奇，近人的《龙女牧羊》等，都是由它演变而来的，使《柳毅传书》成为家喻户晓的故事。
“柳毅传书”的故事，揭示了古代社会由父母包办的、缺少感情基础的婚姻，是造成广大妇女家庭婚姻悲剧的根本原因。从龙女的身上，反映出当时的妇女为争取美好生活的热望和精神。柳毅的形象，则体现了中华传统道德中正直无私、见义勇为、施不望报的侠义思想品格。
