十二三岁的时候，黄飞鸿开始在佛山崭露头角。老百姓对少年黄飞鸿的兴趣远远胜于那些成人，黄飞鸿的每一次演出都会吸引很多人，游客们把黄飞鸿围得个水泄不通，不断地为他叫好，鼓掌。那时候，老百姓只知道有黄飞鸿这样一个少年，却并不知道黄飞鸿的名字，使黄飞鸿少年成名的是一场比试。有一次，武术大师郑大雄也在街头卖艺。郑大雄擅长左手钓鱼棍法，他摆下擂台，和前来挑战的人比武，没有人是他的对手。他拱手作揖，问还有没有人敢上来与他比试的时候，黄飞鸿跃上了擂台。父亲大吃一惊，但阻止已经来不及了。郑大雄以为黄飞鸿是个顽劣的少年，认为他是来捣乱的，并没有把他放在眼里，让他下去。此时的黄飞鸿眼里放出一种威严的光芒，一字一顿的说:“郑前辈，晚辈黄飞鸿，是来挑战你的独门绝技左手钓鱼棍法的。”围观的人热情高涨，齐声为黄飞鸿的胆量叫好。郑大雄吃了一惊，原来眼前这个乳臭未干的少年就是佛山十大高手之一黄麒英的儿子。郑大雄客气的接受了黄飞鸿的挑战。黄飞鸿用四象标龙棍法对付郑大雄的左手钓鱼棍法。郑大雄有意让着黄飞鸿，黄飞鸿觉察出来了，边打边说:“请前辈使出全部的招数。”说着，步步紧逼。郑大雄倒抽一口凉气，心想，好大的口气，今天不给你点颜色看看，你还不知道天高地厚。于是，郑大雄也不让黄飞鸿了，两人越战越勇，越战越起劲。观看他们比武的人也排起了一条长龙，看客们都憋着一口气，心里为黄飞鸿捏了一把汗。出乎所有人的意料，黄飞鸿以微弱的优势战胜了郑大雄，郑大雄心服口服，叹黄飞鸿初生牛犊不怕虎，后生可畏，来日方长。那一天，佛山的老百姓都记住了一个少年的名字，他叫黄飞鸿。几乎在同一年，黄飞鸿父子在佛山豆豉巷卖艺，快要结束的时候，突然看见铁桥三的高徒林福成不知为何被一群人追杀，黄麒英素来尊重为朋友两肋插刀的英雄好汉铁桥三，见他的徒弟被追杀，二话不说，拔刀相助。黄飞鸿协助父亲把敌人打跑，林福成为表达感激之情，答应传授黄飞鸿“铁线拳”和“飞砣”等绝技。学成后，黄飞鸿的武艺更上一层楼，甚至连父亲都不是他的对手了。
16岁，黄飞鸿觉得可以去闯荡江湖了，于是告别家乡，来到繁华都市广州。夜宿一家客栈。半夜遭遇强盗打劫，黄飞鸿赤手空拳把手持刀棍的十几个强盗打得落花流水，一时被传为佳话。这是黄飞鸿来广州的第一次义举。此后黄飞鸿在广州继续卖艺，名声逐渐传播开来。广州的矿工生活在水深火热当中，常常遭资本家的欺负剥削，矿工们敢怒不敢言。听说了黄飞鸿的事迹后，就集体凑钱让黄飞鸿开了一家武馆，黄飞鸿的卖艺生涯也因此而终结。
工人们忙时挖矿，闲时跟黄飞鸿学习武艺。两年后，开始有点名气的黄飞鸿又被果栏、菜栏、鱼栏中人聘为行中武术教练。英雄志在四方。少年时的黄飞鸿有一个不安分的心，总渴望四处闯荡，为开阔视野，经历更多的世面，黄飞鸿只身一人来到香港。当时有一个盛气凌人的英国人，牵着一条身材高大的狼狗在闹市叫嚣，说中国人是懦夫，没有人敢跟他比试。当时已经有几个有骨气的人看不过去，和他比试，都被狼狗咬伤了。英国人更加肆无忌惮，说中国人连狗都不如。围观的人都对外国人指指点点，怒目以对，但惧怕那条凶狠的狼狗，谁也不敢上去教训英国人。黄飞鸿挺身而出，以猴行拐脚当场把那条狼狗击毙了，随后又三拳五脚把英国人打趴下。围观的人无不拍手称快，交口称赞黄飞鸿的壮举。又一年，香港一个恶霸强占了一个小贩彭玉的摊位。彭玉无奈，听说黄飞鸿有侠士风范，于是带着侥幸的心理去求助黄飞鸿。黄飞鸿听了彭玉的痛诉，二话不说，直奔恶霸的住处。恶霸是一个黑社会组织，有很多帮凶，还有武器。彭玉见黄飞鸿一个人难以敌众，就劝黄飞鸿说算了，他不要摊位了。
但黄飞鸿岂是胆小怕死之人，一个箭步走到恶霸的面前，声正色厉地让恶霸把摊位还给彭玉。恶霸自然不听，一场恶战无法避免。黄飞鸿以一敌十，恶霸的手下一个个倒在地上，彭玉看得目瞪口呆，这样惊险刺激又壮观的场面他还从来没有见过。恶霸见势不妙，赶紧向黄飞鸿求饶，并归还了彭玉的摊位。至此，黄飞鸿的侠名开始在香江两岸流传。六年后，黄飞鸿认为闯荡够了，父亲也催他早日回家成亲，黄飞鸿离开了香港。
重回佛山的黄飞鸿在父亲的安排下结了婚，黄飞鸿对这桩婚姻持中立态度，既不反对也不高兴，反正就那样，父母之命，媒妁之言。但黄飞鸿没有呆几年又去了广州，黄飞鸿如父亲所愿，走上了仕途。黄飞鸿接到了广州水师的橄榄枝，广州水师聘他做武术总教练。在广州当了六年的水师教练，而立之年时遭遇丧父之痛，黄飞鸿萌生退意，辞了水师教练，把妻儿接到广州，在广州仁安街开了一家跌打医馆“宝芝林”，门前悬有一副对联:“宝剑出鞘，芝草成林。”
黄飞鸿的医馆既授武术，又给病人看病。起初，老百姓只知道黄飞鸿武功高强，并不知道他还跟父亲研究过中医，不太相信黄飞鸿的医术，看病可不是闹着玩的，弄不好要出人命的。所以，有很长一段时间，黄飞鸿的医馆门庭冷落，即使黄飞鸿免费为老百姓看病，老百姓也摇摇头，他们宁愿花钱去正规医馆。直到有一天，黄飞鸿医好了一个特别的病人，局面才逐渐好转。威震四方的黑旗军统帅刘永福得了一种脚疾病，奇痒无比，求医无数，也没治好。刘永福仰慕黄飞鸿的侠名，一日有空来家拜访黄飞鸿，谈话间说起了自己的苦恼。黄飞鸿听了，神秘的笑了笑，说:“如果将军信得过我飞鸿，我可以医好你的脚疾。”刘永福谁都信不过，但对黄飞鸿信任有加，黄飞鸿是老百姓有口皆碑的英雄好汉，不会信口雌黄的，于是放心大胆地让黄飞鸿去治，还开玩笑似的对黄飞鸿说:“治好了算你的，治坏了算我的。”
结果，多年的脚疾还真被黄飞鸿治好了。刘永福惊喜万分，称黄飞鸿是华佗再世，于是，赠送了一块写有“医艺精通”字样的木匾，大力宣传黄飞鸿的医术。
来宝芝林看病的人越来越多，超过了来拜师学武的人，医馆里到处都能听到老百姓唤“黄师傅”的叫声。在广州只有一个“黄师傅”，那就是黄飞鸿。黄飞鸿非常喜欢这个亲切的称呼。
在为老百姓看病的时候，黄飞鸿从来没有马虎过，同时也很仗义，遇到穷困的病人黄飞鸿不收他的医药费。
在广州的老百姓离不开黄师傅的时候，黄飞鸿却又要走了。已经是黑旗军的军医官、福字军技击总教练的黄飞鸿，再一次燃起了他报国的愿望，1894年，刘永福率领军队赴台湾抗击日本侵略军，黄飞鸿随刘永福率九营福字军抵台，驻守台南。不料，刘永福护台失利，黄飞鸿不得不再一次回到广州。历经世事沧桑的黄飞鸿心态开始平静，从此只悬壶济世，退出武林，不再收徒弟，不再传授武艺，并在“宝芝林”门前张榜说:“武艺功夫，难以传授；千金不传，求师莫问。”广东的武林，没有了黄飞鸿，顿时寂寞不少。又过了20年，黄飞鸿病逝于广州城西方便医院，享年69岁。
黄飞鸿的一生比起银幕上那个黄飞鸿来说，要黯淡许多。历史上真实的黄飞鸿就这样平淡吗？银幕上的黄飞鸿要么是赵文卓，要么是李连杰，没有一个长相一般的，这也迎合了观众的需要，或许我们都期望黄飞鸿像赵文卓一样英俊，像李连杰一样潇洒。但事实恰恰相反，真实的黄飞鸿长相很一般，甚至还有我们所不齿的大肚腩，黄飞鸿留存于世的只有一张照片，这张照片也证明了黄飞鸿与帅哥搭不上边。更有力的证据来自于黄飞鸿的第四任夫人莫桂兰，她在接受香港《真功夫》杂志采访时说:“黄飞鸿生性怪异，寿星公头，有一副罗汉眉，眉长至垂下，瓜子口面，耳大而长，身材肥壮高大，要穿三尺六寸长衫，行起路来表情淡定，两手总摆在后面。”这让鸿迷们大失所望。
黄飞鸿的武功到底有多高？
七八十年代生人，男孩子与男孩子打闹，是不是来一句“佛山无影脚”。这是银幕上的黄飞鸿的看家本领，而事实上武学当中没有“佛山无影脚”的说法，这一武功纯属虚构。那么黄飞鸿的武功究竟有多高？黄飞鸿的功夫主要来自两个部分，一部分是黄飞鸿的父亲黄麒英，另一部分是铁桥三的徒弟林福成。莫桂兰认为，黄飞鸿平生绝技有双飞砣、铁线拳、虎鹤双形拳、罗汉金钱镖、四象标龙棍、工字伏虎拳等，其中最擅长的应该是虎鹤双形和飞砣，虎鹤双形拳由黄飞鸿集各家之精华融会贯通而创立。值得称道的是，黄飞鸿的舞狮技术堪称一绝，黄飞鸿的狮艺以狮子出洞、狮子上楼台等著称，以飞砣采青为绝技，在当时的广东独树一帜。黄飞鸿还开创了女子舞狮的先河。总之，黄飞鸿的武功并不像银幕中那样无所不胜，有资料记载，曾经好几次打抱不平时，黄飞鸿都寡不敌众。
黄飞鸿的医术到底有多高？
事实上黄飞鸿会的仅仅是一些皮外伤，尤其是跌打损伤，中华武术与中医一脉相承，所以黄飞鸿会简单的医术，但中医实在博大精深，黄飞鸿又不喜欢读书，他不可能有很高的医术。
有一件小事可以看出黄飞鸿的文化水平。他想开一个医馆，但苦于没有一个好名字。这时他的徒弟考中了进士，送给他两句诗:“宝剑腾霄汉，芝花遍上林。”黄飞鸿就把第一句诗的第一个字和第二句诗的第一个字以及最后一个字合在一起，用作医馆的名字。
黄飞鸿是否真有十三姨这样一位红颜知己？答案是否定的。历史中的黄飞鸿爱情与婚姻非常惨淡。他一共结过四次婚，三任妻子相继死去。直到第四任妻子莫桂兰，才陪他度过了最后的岁月。也有人说莫桂兰或许就是十三姨。但莫桂兰直言不讳，说黄飞鸿对她的感情一般，她嫁给黄飞鸿的时候才19岁，但黄飞鸿却已经五十多岁，老夫少妻，没有什么浪漫，有的仅仅是陪伴。
