人与天使一样有智慧，与天使一样有竖直的躯体，与天使一样用神圣的语言交谈。
——《塔木德》
要说《塔木德》先得从犹太教的三部典籍说起，其一是《圣经·旧约》，还可以称作《塔拿克》，所有犹太人都要绝对忠诚地信奉它；《圣经·旧约》的前五卷称为《托拉》（又称《律法书》、《摩西五经》），是其中最重要的著作。第二部《塔木德》，它对《托拉》及犹太教经文中的“613条诫律”逐一做出了详尽解释。第三部是《米德拉什》。除《托拉》外，这是犹太教中的三部典籍。
《塔木德》是犹太教的第二部经典（希伯来语音译，意为“教导”，又称口传《托拉》，出自《申命记》第11章第9节：“你们将用它来教导你们的孩子”）。其权威性仅次于《圣经·旧约》。对犹太教而言，《圣经·旧约》是永恒的圣书，而《塔木德》则是犹太教徒生活实用的经书，旨在给犹太人提供宗教生活的准则与为人处世的道德规范。犹太民族通常被称作一个“商人的民族”，而在许多时候，又常被称为“律法的民族”。犹太民族的律法精神集中体现在他们的经典《塔木德》中。
《塔木德》被看作是犹太教的基本法典，因为其中包括民法、刑法、教法、规章条例、传统风俗、宗教礼仪、各种社会道德的讨论与辩论、著名犹太教学者的生平传略等。《塔木德》也被视为一部犹太教精神的百科全书，因为拉比们在辩论中调动了各种论据。书中有脍炙人口的格言、民间故事、传说、逸事、双关语、梦析，还有包括神学、伦理学、医药学、数学、天文学、历史学、地理学、植物学等方方面面的日常科学知识。
《塔木德》是2000位学者在1000多年的讨论和研究中写成的，他们把这些学者的主要的观点和意见写出来，是大家相对集中思想的表达，其本身并没有一个确定的答案。因此，严格地说不是一部律法书，而是一部自己研究和探索的书，每一个犹太人的研究都是他自己的见解和观点。所以说《塔木德》是犹太人智慧日积月累的贮藏所，而这种智慧并不是非要显示在表面上。《塔木德》不是具有必然真理的著作，而是阐述了很多有名有姓的犹太拉比的观点。拉比们互相之间常常无法取得一致，但他们的观点却被认为有着某种神圣的不可侵犯性，值得研究，是对永无止境地探求《托拉》真理的一种贡献。犹太人在一起学习《塔木德》的时候也是他们互相交流和学习心得的过程。《塔木德》所解决的难题不胜枚举。若是关于一个合乎逻辑的答案存在着观点上的不一致，《塔木德》就根据拉比中多数人的意见作出结论，因为《托拉》就是教导大家遵从大多数人的意愿。
“首要的不是精研律法，而是实践”的主题思想贯穿在全部《塔木德》之中。在犹太经学院中的学生即使把《塔木德》背得滚瓜烂熟，也不能算是一个好学生，因为《塔木德》中都是别人的讨论意见，你并没有融会贯通地发表自己的见解。《塔木德》是一部犹太律法的百科全书，内容包罗万象，可以供你参考借鉴，但绝不是行动的指南。《塔木德》是许多犹太学者的智慧结晶，研读者可以同意这一位学者的看法，不同意另一位学者的意见。掌握《塔木德》的传统方式是借助评论不断地阅读它，就它与他人争辩，提出更进一步的解释，直到它成为熟悉的领域。
著名的犹太先知比赛亚说过：“假若《塔木德》是一些固定不变的公式的话，它就不能存在下来。所以，摩西曾向上帝恳求说：‘宇宙之主，请将关于教义和律法中每个问题的终极真理赐予我们。’上帝的回答是：‘教义和律法中没有先期存在的终极真理，真理是每一代权威注释者中大多数人经过思考得出的判断。’”
何等明智的上帝，何等明智的拉比，何等明智的《塔木德》！正因为有了这样一种明智，《塔木德》才能兼收并蓄地容纳了对《圣经》的各种解释，才能在接受新思想、新观念的同时，保存各种观点，保存各种流派，保存它们所代表的各种发展可能性和它们所蕴含的各种智慧基因。
“真理是每一代权威注释者中大多数人经过思考得出的判断”，这是上帝的“话”，更是犹太人的智慧的闪耀。
