周天海的会馆开业了，徽派的房屋样式，高高的马头墙，正殿奉了朱熹像。在扬州的有点名头的徽州人都收到了请帖，有那不知名的徽州小商小贩看了告示也来了，都被请入堂内吃酒畅谈，一时间周天海风头高涨，没多久在扬州便无人不知无人不晓了。
转眼春节将至，徽州老家收到了周天海夫妇送回来的年礼，送年礼的林管事道：“二奶奶身子沉重，二爷不敢让二奶奶远行劳累，今年就不回来过年了。”周太太闻言脸色有些不愉：“她若不便只管歇着就是，那几房姨奶奶也可陪着回来。”林管事低头回道：“王姨娘被查出给其他两个姨奶奶下了绝育药，去年又害了二奶奶小产，已被二爷送到衙门去了，关在牢里没几日就去了。张姨奶奶因被王姨娘打伤，又被花瓶碎片伤了颜面，落下几条疤痕，成日关在屋子里不肯见人。李姨娘因绝育药之事也受了打击，病了一场，如今仍有些见不得风。”
周老太太一听，也顾不得念佛，忙问道：“怎么回事？给我细说说。”林管事将事情经过说了，周太太不禁唾骂道：“该死的小蹄子，当初买她进府里，只当是个好的，谁知竟是披着人皮的狼。”周老太太也道：“她如今死在牢里，也算恶有恶报了。只是你们二奶奶身子怎么样？没被连累着吧？”林管事道：“当日受了些惊吓，吃了安胎药已经大好了。二爷也是为了二奶奶肚里的哥儿，不敢让她远行。”周老太太道：“孩子要紧，就是她要回来我也是不依的。”周太太闻言，也不好再说什么，倒是一回头端茶时候瞧见身后立着的素云，倒想起一桩心事来。
待林管事退了出去，周太太同老太太商议道：“当日我想着将素云给了天海，因顾忌着儿媳兄长刚来任上，不便提及此事，只将素云拨到他屋里使唤，并未明说。如今天海三个妾室，一个去了，一个脸上落了疤，剩下那个好的也不能生养。依我说，不如将素云开了脸，给天海放屋里。”
老太太想了半晌，轻轻摇头道：“我冷眼瞧着，天海似乎不喜欢素云。我也知道你的心事，将素云留到这么大为的是什么。如果你想给天海，我也不拦你，你就将素云送到扬州去。咱们且看天海如何安置她罢。”周太太见老太太不阻拦，欢天喜地的替素云置办了几身皮毛衣裳，让林管事回扬州时候带了素云回去。
林管事带了素云回来，姜玉春虽有些不悦，但也不能打发了她回去，思索了片刻便让她顶了大丫头的名号。如今不在徽州老家，姜玉春也少了顾忌，不再做表面功夫，只白养着她，平日里内室是不许素云进的。
素云有时候闷得慌会往两个姨娘的院子里走走，张雪雁面上依然有狰狞的疤痕，她把能看见的镜子都砸碎了，成日躲在屋子里不肯出来，一日三餐都让三个丫头送进房去吃。素云来了几回，院子里的大小丫头没理她的，她也不好进去，碰了一鼻子灰讪讪地回来了。李姨娘病了一场，身子比以往更为娇弱了，素云来瞧过她几回，都叫进去了，只是说话时候李姨娘经常心不在焉，面上也没有什么笑容。
这日素云领了个给李姨娘送皮毛的差事，又往李姨娘屋里来了。李嫣红摸着新送来的皮毛，忽然问道：“素云，你为何来我们府里？”素云一愣，瞬间有些羞涩地低下了头，嘴唇轻轻动了两下，到底没说出什么来。李嫣红看着她，冷笑一声，道：“你是为了当姨娘来的？”
见李姨娘说的如此直接，素云不禁涨红了脸，小声辩解道：“是太太吩咐素云来伺候二爷的。”李姨娘上下打量了她一番，道：“你也是个有野心的，只是心思用错了地方。”素云一凛，忙问道：“姨奶奶这话是什么意思？”李姨娘恹恹地摆了摆手，道：“我且问你，我容貌比你如何？”素云仔细打量着李嫣红的脸，虽面带病容，眉头微微蹙起，但更显她的风流袅娜，宛如病西施一般惹人怜爱。素云脸色一白，轻声咬唇道：“姨奶奶比奴婢美上数倍。”李嫣红轻笑两声：“这是实话。你见过张姨娘吗？”素云摇了摇头：“张姨奶奶自打伤了脸，便不见人了。”李嫣红轻轻叹了口气，似乎在回忆什么，半晌才说：“她容貌还胜我些，又有一副好喉咙，可惜了……”
素云见她不言语了，只得小心翼翼试探地问道：“姨奶奶怎么忽然提起这个？”李姨娘将落在脸颊的发丝拨到耳后，道：“你知道二爷多久没进过我的屋子？”素云一愣，脸颊瞬间红了起来，刚想羞涩地说些什么，就听李姨娘道：“十一个月。你知道二爷多久没进张姨娘的屋子？”素云不知她想说什么，顿时愣住了，李姨娘也不管她，只看着窗外，静静地说：“十个半月。二爷的心都在二奶奶身上，后院的妾室形同摆设，即便二奶奶怀有身孕，二爷也仍宿在二奶奶屋子。连我们都尚且如此，何况是你。”
李姨娘直白地话刺的素云又羞又愧，忙起身道：“素云从未敢奢求二爷怜爱，只盼能长长久久服侍二爷、二奶奶，素云就知足了。”李嫣红撇了撇嘴，冷笑道：“你若是个聪明的，就不该存了做姨娘的心思。姨娘有什么好，处处低人一等的，哪有那些市井上的普通夫妻过的自在，他们纵然是贫苦了些，但却有个贴心的人知冷知热地疼你，不比我们强上数倍？”
素云低头细细地想了一番，仍旧低声道：“我不求二爷宠爱，只愿长长久久地服侍二爷一辈子。”
“傻子，真是个傻子。”李嫣红咯咯地笑了起来：“罢了，既然你执意如此我也不劝你，你若是想守一辈子活寡，就嫁进来做姨娘吧。”
素云脸上虽然含羞带怯，但眼神里却带了几分期待，只道：“我又不是那种轻狂的人，只尽心尽力地服侍二爷、二奶奶，难道二奶奶会容不下我？我……我可是太太送来的……”
李嫣红怜悯地看了她一眼，半晌才道：“你回去罢，我累了。”素云只得起身福了一福，轻轻地退了出去。
素云回了屋子，细想了一番李姨娘的话，心道：“李姨娘倒比二奶奶还爱吃醋，二奶奶尚未说什么，李姨娘倒想先绝了我当姨娘的念头。还说什么不如外头平头夫妻好，那贫民小户虽然一夫一妻，但连吃住都艰难，又有什么可羡慕的？姨娘虽说也算半个奴才，但总归是锦衣玉食，有丫鬟婆子伺候着，若是将来有一男半女的，不就混出来了？如今王姨娘死了，张姨娘又毁了容貌，二奶奶又有身孕，府里只有李姨娘一人可以伺候二爷，想必李姨娘是怕我分了她的宠，才借故说这些话罢。她却是个可笑的，难道以为我会信这些不成？”
素云兀自在屋里琢磨这些，却不知二爷、二奶奶私下商议了，准备将素云嫁出府去。正巧那日周天海同几个朋友吃酒，其中一个有个于姓的盐商说，他家金银铺子的掌柜的去年丧了妻子，亡妻留了两子一女，想娶个续弦照顾孩儿。周天海心里一动，忙道：“我府里有个丫头，正想将她嫁出府去，若是同你掌柜八字相合，倒也是一桩好姻缘。”
一李姓盐商笑道：“周爷府里丫鬟无数，怎么偏生这个要嫁出府来？可是做了什么事被嫂夫人撞见了，不得不割心头之爱了？”周天海忙道：“李兄说笑了，我又不是毛头小子，怎会做出这样的事来。”于姓盐商笑道：“是不是处子倒无妨，我那掌柜的原还打算娶一寡妇做续弦，只是没遇到相应的。若是周爷真愿割爱，回头给我个话，我同我家掌柜的说。”周天海忙应了，几人又吃了些酒，方才各自散了。
周天海带着一身酒气回府，姜玉春忙煮了浓茶给他醒酒，又替他换了衣裳，周天海吃了两杯茶，吩咐丫头叫了素云来。素云闻言二爷叫她，忙欢天喜地扑了些胭脂，又拢了拢头发，柳儿在一边看着，不耐烦地催道：“二爷又不是叫你侍寝，你有什么好收拾的？赶紧过去回话去，难道还让主子等你不成？”
素云闻言脸色有些不好看，但也不敢得罪二奶奶身边的丫头，只得放下梳子，同柳儿去了二奶奶的屋子。周天海见素云来了，也不等她福身行礼，直接就道：“如今你年龄也大了，又是母亲身边的得意人，也该到说婚事的时候了。”素云面上一红，福身道：“素云愿凭二爷做主。”周天海看了她一眼，垂下眼帘道：“于盐商家里有个金银铺子，那金银铺子掌柜的原配去年病故了，留下两子一女，想娶个续弦。你是母亲身边的得意人，若是胡乱把你配了小厮母亲也是不答应的，那掌柜的虽然年纪大几岁又有子女，但在扬州城还是挺有名头的，把你嫁给他也不算辱没了你。这门亲事你觉得如何？”
素云听到这话，宛如晴天霹雳一般，登时跪下哭道：“太太把我送到扬州，是让我服侍二爷的，奴婢不敢违了太太的意，求二奶奶不要将奴婢嫁出去。”姜玉春见她忽然扯上自己，轻轻笑了一声，道：“这原是二爷的主意，我也是刚知道的。说起来，二爷也是看重你，才费心亲自替你选了个夫婿，你也不要辜负了二爷的一片心。”
素玉摇头哭道：“太太已将奴婢给了二爷，奴婢就是二爷的人。求二奶奶发发慈悲，让奴婢留在二爷身边，奴婢一定老老实实地伺候二爷、二奶奶，绝不同二奶奶争宠。”
