最美的行星
在太阳系的八大行星中，土星是公认的最美丽的行星。它的表面呈淡淡的橘黄色，赤道上空有一个发光的环围绕着，好像戴了一顶高贵典雅的帽子。土星绕太阳一圈大约需要29年半才能完成，但自转速度较快，自转周期短，只需要10个多小时。由于它自转速度快，产生的离心力大，导致它的外形偏扁。
土星的赤道与公转轨道有27毅的倾角，与地球的23毅倾角非常相似。当土星公转时，两个半球交替朝向太阳。这种交替循环形成了土星的四季变化，这与我们地球的四季成因相同。
科学家认为，土星的中心是一个岩石核，外围是一层压缩的冰块，冰块外面裹着由氢和氦等气体构成的大气圈。土星斜着身子绕太阳转动，当它的北极朝向太阳时，那里由于长时间低温而凝结成细小颗粒的氮，被太阳光急剧加热升温，升华成氮气，并一直上升直到抵达低温的云顶，形成光亮的白云，我们称之为“大白斑”。
与地球相比，土星的直径是地球的9.5倍，体积是地球的730倍。土星的核心外面没有像地球那样的幔和壳，只有核外的冰层和与之相连的大气。因此，它虽然体积很大，但密度却很小。水的密度为1000千克/立方米，土星的密度只有水的70%，假如把土星放在水中，它会漂浮在水面上。
土星表面的温度约为-140益，云顶温度为-170益，比木星还低。由于土星表面温度较低，且物质逃逸速度慢，从而保留着几十亿年前形成时所拥有的几乎全部的氢和氦。因此，科学家认为，研究土星目前的成分就等于研究太阳系形成初期的原始成分，对于了解太阳内部活动及其演化很有帮助。
土星环之谜
伽利略是历史上着名的意大利天文学家，他曾有过许多重大的天文发现。他用很原始的自制望远镜，发现了环绕木星运行的那些新世界——木星的一系列卫星，观测了太阳被木星覆盖时所形成的“掩星”现象，还探索了月球上的陨石坑。但是，当伽利略在1610年把他的那架望远镜对准一颗行星时，甚至他都大吃一惊。
这颗行星看上去和太阳系里的所有其他行星都不同。在17世纪的望远镜镜头中，这颗行星是一颗明亮的星星，它的两侧有两颗稍暗的星星紧密相伴——这模糊地暗示着，这颗行星有着壮观的环。
这颗行星就是土星。在发现了土星的环之后，伽利略做了一件和土星一样不同寻常的事。他想把自己见到的壮观奇景告诉给所有人，但在他进一步研究这颗令人迷惑不解的行星同时，他又想为自己的工作保密。于是，他用密码公布了自己的发现。密码译出后，意为“我观察到了由3部分组成的行星最高形式”。
现在，只需要使用在任何百货商店里都能买到的普通天文望远镜，任何人都能比伽利略更清晰地观察到土星的环。然而，土星的环对现代人来说，仍和400年前一样是一个谜。
任何初次观测土星的人，都会在望远镜前惊得目瞪口呆。
美国航空航天局艾姆斯研究中心的天文学家杰夫·古奇说：“尽管已过去了这么长时间，我们仍不知道土星的环起源于什么。”天文学家们曾经认为，土星的环是与土星同时形成的——4.8亿年前，太阳和太阳系中的所有行星均从旋转的星际气体云中聚合而出。古奇说：“但是，近来有越来越多的天文学家意识到，土星的环其实不应该像土星本身那么古老。”
古奇猜测认为，几亿年前——也就是最早期的恐龙在地球上游荡之时，土星还没有明亮的环。接着，发生了惊天动地的事——一颗来自太阳系外侧、月亮般大小的天体在从土星附近飞过时，被土星强大的潮汐力撕裂成碎片；或者，一颗小行星撞击了土星已有的卫星之一，也产生了大量碎片。这些碎片包围了土星，最终就形成了今天所见的土星环。
组成土星环的粒子大小从不到1毫米至几米不等。古奇说，如果把这些粒子聚合在一起，就可形成一颗直径达100~200千米的冰质卫星——就像土星今日的卫星米马斯。
土星的环之薄，简直令人惊奇。古奇说：“土星的环有25万千米宽，却只有几十米厚。如果把它的面积看做是旧金山市那么大，那么它的厚度还不到一把剪刀刃的万分之一。”
土星的环为什么会这么薄呢？古奇认为，土星的环最初像油炸面圈那么“胖”，但环中粒子之间的碰撞是非弹性的，随着时间的推移，环就变得越来越扁平，越来越薄了。非弹性碰撞是指像两团泥土碰在一起时那种不产生反弹的碰撞。如果环中粒子发生了较大规模的上下垂直运动，碰撞效应也会阻碍这些运动。这样，环中粒子最终就“定居”在了它们的平均轨道面上，环也就从油炸面圈变成了老式的留声机唱片形状。
至于为什么说土星的环还很年轻，古奇认为有两个理由。首先，土星的环很明亮，还像新的东西一样闪光。这初看有些不可思议，但细想一下随着土星围绕太阳运行，伸展得很宽的土星环会扫荡由彗星和小行星碎片组成的太空尘埃；假如土星环比几亿年古老得多，那么长期累积的太空尘埃就会令环变暗。而当今所见的土星环很明亮，因此暗示它并不古老。其次，在土星环的最远区域运行的小卫星会盗取环的角动量。古奇推测认为：“在未来几亿年中，土星环的外半层会朝着土星本身坍塌，而那些被称为‘牧羊星爷的小卫星则会被抛向远方。这是一种年轻的动力系统。”换句话说，如果土星环不是这么年轻，上述后果早就该出现了。
也许很难想象，在上述两个理由中，第一个(即明亮的环)比第二个(即角动量)更不确定。古奇解释说：“因为我们还不清楚土星轨道中是否有足够的尘埃来玷污土星环，并让环变暗。”
20世纪80年代早期，当“旅行者”号飞船探访土星时，曾拍下了土星的许多近距离照片，显示土星环中有许多奇怪的现象，包括“棍子”“辫子”和“波纹”，其中一些“波纹”呈螺旋状。古奇认为，如果哪位宇航员有朝一日能在土星环中飞行，就会发现这些“波纹”其实是一些不太剧烈的隆起——高几千米、宽几百千米，它们每几天或几周绕土星环运行一圈。这些螺旋形“波纹”是由来自土星卫星的引力拖曳而形成的，而这些卫星正是吞噬土星环角动量的那些“家伙”。
土星环中诸如“棍子”“辫子”以及不规则“波纹”等其他怪异现象，目前仍然是谜。其中一些可能是太空岩石钻进土星环时的迹象，另一些则可能是尚未被发现的更小卫星在土星环中“乘风破浪”时的迹象。究竟是否如此，将环绕土星数年的“卡西尼号”
应该能找到确切答案。
在许多科幻小说中，外星人都对土星感到惊讶不已，就好像它们自己的太阳系中没有像土星这么美丽的有环行星。按照古奇的说法，土星的环或许真的是罕有的奇观。“如果土星的环正如我们所想象的那样短命，我们真的应该为现在还能看到它而感到幸运！”
实际上，我们的太阳系中还有其他大行星也有环，但它们的环远不如土星的环明亮，也比土星环的质量小许多。现在已知，当木星的卫星遭到陨星撞击时，飞出的残片就形成了木星的环。但还无人知道，海王星和天王星的暗色的环是由什么构成的，不过，古奇认为它们也是由小行星撞击小卫星时飞出的残片形成的。
如果古奇的猜测无误，数亿年之后，土星的环将向内塌陷，那时我们的太阳系将比现在逊色一些。也许，那时的人类星际旅行者将在其他银河系里看见数不清的有环行星，反而不再关心土星发生了什么事了。另一方面，也许土星的环确实是银河奇观，遥远未来的超级工程师们将能测量并保存它。
究竟如何，无人知道。我们能确信的只是土星环现在还很可爱。如果它真的正在消失，那就不仅可爱而且珍贵了。所以，千万不要丢掉观测、欣赏它的机会哟！
由甲烷迷雾引发的猜想
太阳系里的所有行星，除了地球之外，火星可以说是公认最有孕育生命潜力的了，可能现在有生命存在，也可能是曾经有过生命。火星有许多与地球相似的特性，例如，形成过程、早期气候史、有水储存，以及火山和其他地质活动，等等，这些可能正是微生物所需要的。
而另一个经常被列入讨论，认为可能有外星生物存在的，则是土星的最大卫星——土卫六(Titan)。刚生成的土卫六，曾经有利于生命前驱分子形成的环境，有些科学家相信土卫六上曾经有过生命，甚至可能现在就正有生命存在着。
这些可能性更引人关注的是，天文学家研究这两个天体时，都侦测到一种经常伴随生命出现、与生命息息相关的气体——甲烷。火星上的甲烷量虽不多，但很显着；而土卫六则几乎为甲烷所覆盖。
甲烷来自生物的可能性，不亚于来自地质活动的可能性，就算在土卫六上不是，至少在火星上是如此。这两种可能性以不同的方式解释甲烷的出现，而且都相当合理，这显示我们在宇宙中或许没有那么孤单，不然就是在火星与土卫六的地底下，都有大量的液态水，并且伴随着出乎意料的地球化学活动。如果能够了解这些天体上甲烷的来源与命运，将可以得到至关重要的线索，我们得以更了解太阳系内甚至太阳系外那些类似地球的天体，包含其形塑过程、演化和生命存在的可能性。
