一、戏剧的发展经历和类型
元朝是叙事性文学第一次居于文坛主导地位的时期，戏剧代表了当时文学的最高水平。中国的戏剧从起源、形成到发展成熟，经历了漫长的时期。先秦时期的歌舞是它的发展源头，汉魏百戏和隋唐戏弄是它的形成时期，直到宋代的院本，它的表演要素才日臻完善。元代的时候，这个集舞蹈、说唱、技艺、科诨等表演要素于一体的文学样式--“戏剧”才终于走向成熟。明代的时候，戏曲出现了四大声腔的局面，这促进了传奇的繁荣。随着历史的发展，四大声腔在不同的时期也有不同的内涵，如明初时它指的是昆山腔、弋阳腔、海盐腔、余姚腔。当清代地方戏兴起后新的四大声腔就演变成了“南昆、北弋、东柳【柳子戏】、西梆”这四类，并且由此促成了另一个新的剧种--京剧的兴起。
元代戏剧的两种类型是杂剧和南戏。这两个剧种的内容题材大致相同，体制上也存在一定的共同点，如都有完整的故事情节，都包括曲词、宾白和科【介】三个部分。除了这些共同点之外，它们在体制上还有许多不同，这和它们演出的地域有很大关系。杂剧风行于大江南北，全国流行，所以在体制上比较正规化：它一般由四折组成一个剧本，这里的“折”其实就相当于现在的“幕”，几折就相当于几幕；戏剧里演出的角色又分为末、旦、净三类，末分正末和小末，旦分贴旦、搽旦和小旦；在音乐上，一折只采用一个宫调，不能重复；全剧也只能由正末或正旦一人主唱，由正末主唱的剧本称“末本”，由正旦主唱的剧本称“旦本”。
南戏也叫永嘉杂剧，它流行于东南沿海，在体制上要求得不是很严格。角色分为我们熟知的生、旦、净、末、丑等，并且剧中他们都可以唱，而且唱的形式多样，不似杂剧只能由一人独唱到底。
南戏进一步发展便成了传奇，与南戏、杂剧相比较，传奇体制更加规范、音乐格律更加讲究、剧情更加复杂。传奇的真正繁荣期是在明代中叶以后，那时正值明嘉靖、万历年间，社会经济繁荣，文化氛围相对自由。传奇篇幅较长，动不动就是几十出，如《牡丹亭》共五十五出、《长生殿》共五十出。传奇的题材如同杂剧、南戏，也可分为历史剧、风情剧、时事剧、社会剧。
随着传奇的流行，大批的文人也开始加入其中，他们的加入使传奇的语言更加典雅、绮丽。由于语言的雅致，情节的复杂，这一时期也有许多优秀的传奇不适合舞台演出，成了一种只供阅读的“案头文学”。清代的传奇延续了前代的特色，但又有创新，像《长生殿》、《桃花扇》这样的优秀作品，以精巧的结构、妥贴的宫调与曲牌、优美的文辞，形成了传奇创作的又一高峰。
二、优秀剧作家和他们的故事
古代的优秀剧作家实在是数不胜数，由于篇幅所限，我们仅来介绍最优秀的几个剧作家，他们分别是关汉卿、马致远、王实甫、白朴、郑光祖、汤显祖、孔尚任。
1.“梨园领袖”关汉卿
关汉卿【约1220～1300】是戏曲史上一个说不尽的人物。他号己斋、己斋叟，籍贯有多种说法，有的说他是解州【今山西运城】人，也有的说他是祁州【今河北省安国县】伍仁村人，还有的说他是大都【今北京市】人。可以肯定的是，关汉卿是元代著名的杂剧作家，与马致远、郑光祖、白朴并称为“元曲四大家”，被明代的剧评家贾仲明称为“梨园领袖”，代表作有《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《单刀会》。
关汉卿的前半生，是在血与火交织的动荡年代中度过的。那时，他和许多知识分子一样，处于进则无门，退则不甘的难堪境地。与他人相比，关汉卿更能够在困境中调整自己，他性格开朗通达，狂放倔强，自称：“是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰的一粒铜豌豆。”在生活上，关汉卿投身勾栏瓦肆，豪放不羁，宣称：“则除是阎王亲自唤，神鬼自来勾，三魂归地府，七魄丧冥幽。天哪，那期间才不向烟花路儿上走。”这话不仅是对传统礼教的挑战，也是他幽默多智性格的表白。
2.“曲状元”马致远
马致远【约1250～1324】，号东篱，元代著名戏曲作家、散曲家。他是元杂剧“四大家”中从事杂剧创作时间最长的一位，名气也很大，有“曲状元”的美誉。代表作有《汉宫秋》、《荐福碑》、《岳阳楼》、《青衫泪》。
马致远早年比较热衷功名，很希望在政治上一展身手，但是自从他考取进士之后，仅担任过一些地方的小官吏，这当然和他理想中的“佐国心，拿云手”的政治抱负相差甚远，他的仕途很曲折，就这样在官场升降沉浮了二十年。
“东篱”是马致远晚年给自己取的号，表示自己要效仿陶渊明隐居山林的志向。在归隐田园之后，马致远每日饮酒弹琴，过着“林间友”、“世外客”的闲适生活。
3.有官不做的王实甫
王实甫【1260～1336】，名德信，字实甫。大都【今北京市】人，元代著名戏曲作家，代表作有《西厢记》、《丽春堂》、《破窑记》。
王实甫出身于官宦名门之家，他自己也有从政的经历，并且仕途还颇为顺利，但不久就辞官了。之后，王实甫一直隐居在家，那时的大都是北方的政治经济文化中心，元杂剧也正在那里如火如荼地上演。回到大都后，王实甫便一头扎进了关汉卿的“玉京书会”，每天出入于歌台舞榭之中，从此也就投身于元杂剧的创作了。
王实甫的儿子叫王结，他官至中书左丞，在朝廷地位很显赫。看到父亲每天厮混于勾栏瓦肆，很是觉得父亲不务正业，也有失自己的脸面，为此，他劝解父亲不要留恋“歌吹之地”，安心在家养老，毕竟自己有足够的实力来供养老父。可是王实甫哪里听得进去，辞官时他刚刚四十岁，就是过了几年，也还不到五十岁，正是创作杂剧的好时候，他又怎么会忍痛割爱呢？在传统社会，子以父为纲。所以，王实甫依然我行我素，每天都在乐此不疲地创作剧本。
4.喜欢漫游的白朴
白朴【1226～约1312】祖籍隩州【今山西河曲】，后迁居真定【今河北正定】，字仁甫，一字太素，号兰谷，为元杂剧“四大家”之一，代表作有《墙头马上》、《梧桐雨》。白朴出身于官僚士大夫家庭，这个家庭具有浓厚的文学气氛，父亲白华是金朝著名文士，与元好问父子为世交，两家关系很密切，常有诗文往来。
白朴幼年时恰逢兵荒马乱的岁月，他的父亲白华位居金室权力中枢。蒙古兵攻打汴京时，他随皇帝出奔，无暇顾及家中的妻儿。蒙古军队攻破汴梁之后，白朴的母亲死于战乱，白朴只好由父亲的好友元好问带出京城，漂泊于山东聊城一带。在逃难的日子里，白朴逐渐长大，他聪明伶俐，喜好读书，再加上著名学者元好问对他的悉心培养，白朴很快就成为很有学问的人。
青年时代的白朴曾几次被推荐做官，但他深感世事沧桑之变，一直坚持终身不仕。白朴最喜欢漫游各地，在漫游期间，他结识了侯正卿、李文蔚、史樟等一批杂剧作家，并与著名杂剧演员天然秀有过密切的交往，也就在这个时候他投入到元杂剧的创作之中。
晚年的白朴更是放浪形骸，寄情于山水之间，他除了用词曲和杂剧来表达他的意志情怀之外，还用诗文揭露专制统治的黑暗。
5.寓居南方的郑光祖
郑光祖，字德辉，平阳襄陵【今山西襄汾县】人，元代著名的杂剧家和散曲家。他的杂剧在当时“名闻天下，声振闺阁”，与关汉卿、马致远、白朴齐名，后人合称为“元曲四大家”。代表作有《倩女离魂》、《王粲登楼》、《翰林风月》、《周公摄政》。
郑光祖早年的时候曾在杭州做官，但他为人耿直，不善于官场周旋，同僚们都看不起他。因此，官场上的失落，带来了文学上的勃兴。杭州美丽的西湖，多情的伶人歌女，不断地触发着他的情思，于是他便开始了元杂剧的创作。
6.喜欢写梦的汤显祖
汤显祖【1550～1616】，字义仍，号海若、若士、清远道人，江西临川人，明代著名的戏曲家，代表作有《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》，因为他的书房名叫“玉茗堂”，所以称“玉茗堂四梦”；又因为他是临川人，所以又称为“临川四梦”。
汤显祖从小就很聪明，加上有名师指导，自己又勤奋好学，学业自然长进很快。他二十一岁中举人，按说其仕途应该是很光明，可是随后他却走得异常艰辛，直到三十四岁的时候才考中了进士。
做了官之后的汤显祖由于性格刚正，常得罪名人。有一次他得罪了神宗皇帝，神宗皇帝一怒之下把他贬为浙江遂昌知县。在遂昌的时候，汤显祖实行了很多善政，其中有一项是没有上报朝廷就去做的--放出监狱中的囚犯回家过年，并且在元宵节的时候还允许他们上街去观灯，这使他的政敌终于抓住了把柄，待考核官员的时机一到，他们就出来弹劾中伤汤显祖。汤显祖不堪忍受官场的相互倾轧，便向吏部递了辞呈，自己不等批准，就扬长而去。
汤显祖愤而辞官回到故里之后，刚开始还希望有重新从政的那一天，后来眼见官场的残酷，就逐渐打消了这个念头。在其后的日子里，他便潜心于传奇的创作了。
7.厚积薄发的孔尚任
孔尚任【1648～1718】，字聘之，又字季重，号东塘，自称云亭山人，山东曲阜人，清代著名传奇作家，代表作是《桃花扇》。
孔尚任三十七岁以前一直在家过着读书、养亲的生活。那时，他搜集了一些关于南明王朝兴亡的历史轶事，对传奇《桃花扇》的写作也有了初步的构思。三十七岁时，康熙皇帝来到曲阜孔庙祭孔，孔尚任担任御前讲经，言语、气度很受康熙皇帝赏识，当即被提拔为国子博士，就此开始步入仕途。随后，孔尚任又几经周转，经历颇为丰富。在为官过程中，他十分注意进一步思考南明史料，理清自己的思路。经过十几年的构思，在他五十二岁那年终于完成了《桃花扇》的创作。
随后《桃花扇》便开始在北京频繁演出，受到观众的热烈好评，后来还流传到偏远的地方。不过，演出的成功似乎没有给孔尚任带来官场上的好处，没过多久，他便被免职了。很明显，这次罢官就是《桃花扇》惹的祸，因为《桃花扇》表现出一种对明朝的留恋和哀伤，这对清朝统治阶层来说，无疑是刺眼的。但罢官只能使孔尚任失去官职，却不能抵挡人们喜欢《桃花扇》的步伐。
三、经典重温
1.双调·沉醉东风
元·关汉卿
咫尺的天南地北，霎时间月缺花飞。手执着饯行杯，眼阁着别离泪。
刚道得声“保重将息”，痛煞煞教人舍不得。好去者，望前程万里！
2.越调·天净沙·秋思
元·马致远
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
3.正宫·端正好
元·王实甫
碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪。
4.驻马听·吹
元·白朴
裂石穿云，玉管宜横清更洁。霜天沙漠，鹧鸪风里欲偏斜。凤凰台上暮云遮，梅花惊作黄昏雪。人静也，一声吹落江楼月。
