其实那封信是早就写好了的，只不过是做戏给众人看的。朱温在信中对朱宣大加责问，可是朱宣看到这封信之后，大为不满，答复的态度十分的强盛，声称绝对没有这种事。朱温见信使回报之后，不由得得意的笑了，现在他已经有了攻打朱宣的借口了。于是他就以朱宣以利诱汴州军士为由派出部将朱珍及葛从周攻袭曹州和岛州，把朱宣杀得大败亏输，并且夺下了二州。
在公元885年的十月，朱珍攻下岛州之后，直扑天平节度使所在地郓州，朱温亲率援军也由汴州北上。朱宣见朱珍来势凶猛，令部将朱裕与朱珍联络，诈称要作朱珍的内应，约朱珍急攻郓州，朱珍见此信以为真，连夜赶至城下，一看城门大开，以为是朱裕早已打开了城门等他们领军进去，便军士径直入城，可是刚走进一半的时候，城门忽然关闭，只听见城头上有人大笑，朱珍抬头一看，原来是朱宣率领一众将士站在城头。朱珍脑子不由得“嗡”的一声响，知道自己已经中计了，急忙率军向外冲杀，经过拼死力战，朱珍才回到了岛州，但已经损失了数千的士兵，损伤惨重。
这个消息被朱温知道之后，气得朱温破口大骂，直骂朱珍无能。正巧这时朱珍派人到汴州来迎取自己的妻子，而且事先并未告诉朱温，朱温利用这个机会，派人将朱珍的妻子追回，又命人诏朱珍回汴京，并且任命排阵斩斫使李唐宾为都指挥使。不过这个消息被敬翔知道之后，马上就来找朱温，对他说道：“此事万万不可，主公，如果您这么做的话，恐怕会引起朱珍的疑心，在此非常之时，如果让手下大将起了疑心的话，那后果将会是不堪设想的。”朱温听了敬翔的话之后，沉吟片刻之后点了点头，马上又派人召回去岛州的使节，并且派专人送朱珍的妻子去岛州，以安抚朱珍之心，不过由于郓州之败，使得朱珍暂放弃了对朱宣的进攻。
就在朱温与朱宣等将较量的时候，蔡州的秦宗权为壮大自己的势力，派兵四处侵袭。唐朝廷对此也深感忧虑，想去制止秦宗权，可是眼下的大唐已经是日暮西山了，要兵无兵，要将无将，哪里有什么本钱去攻打秦宗权呢。到最后也只得求助于各个藩镇，最终他们选择了朱温，任命朱温为蔡州四面行营都统，主持对蔡州的征讨。在受命之初，朱温还不想全力对付秦宗权，他看到河东节度使李克用的势力不断的发展，唯恐他渡河南下，来断了自己的后路。为了防止这个问题，朱温自己先率军北上，控制了黄河岸边的主要渡口。接着又取得了东都洛阳，消除了后顾之忧。然后才大举南下攻围蔡州。在五月，在蔡州之南大败秦宗权，将蔡州城团团围住，又令诸将环州建起二十八座营寨，准备长期作战。一直围困到了九月，秦宗权仍然固守蔡州，朱温此时因为军粮不继，只得引军退回，这一次虽然并没有攻下蔡州，但秦宗权也是元气大伤，弄得众志成城叛亲离，在十二月，秦宗权被部将所擒送到了汴州长。朱温取得了蔡州之后，势力更盛。在来年三月，唐僖宗病死，唐昭宗继位，为了庆贺新君登基，朱温派人将秦宗权压送到京城。唐昭宗诏令天下秦宗权的罪证，然后处斩于闹市，并且为了奖励朱温封朱温为东平郡王。
蔡州大捷之后，朱温在中原地区成了最具实力的藩镇之一，对整个天下的局势具备了一定的主宰权。由此朱温的欲望陡然膨胀，先是上表向唐昭宗强要淮南节度使的官职，然后就想乘刚战胜之余威，一举扫平淮南的割据者杨行密。敬翔赶忙进谏阻止：“我们这次出师征伐得以辟地达数千里，远近闻之，莫不镇慑，我们应该珍惜这种威慑力，暂时收兵休整，然后再待机而动。”但朱温根本听不进去，一意孤行，结果冒进的军队在中途遭到暴雨袭击，士气低落，最后攻城时又连连失利，大败而归，不到黄河不死心，吃了大亏的朱温这时才醒悟过来，后悔当初没有听敬翔之言。这次反面的教训使朱温更加器重这位精明而能干的谋士。
经过朱温数年的南征北战，他在中原的霸主地位已经基本确立了，但在当时大唐境内除了他朱温之外，还有一个强大的军事集团，那就是盘据在河东一带的李克用，以及依附于他的大小藩镇。而此时唐昭宗也只是一个名义上的天子，他的地盘和影响已经小得微乎其微了当时除了朱温和李克用外，另外，河南有淄青王师范、郓州朱宣、兖州朱瑾、徐州时溥；河北地区有幽州刘仁恭、镇州王容，定州王郜、魏博罗弘信等割据者；关中地区有华州韩建与凤翔节度使李茂贞等拥兵自重；蜀中被王建占有；江淮、浙闽领南地区也分别为杨行密、钱鏐、王审知、马殷、赵隐等割据者战据；十国的格局已经初步形成了。在以唐昭宗为首的唐王朝已经形同虚设。
所以朱温已经不满足于当一个节度使，也不满足于当藩镇霸王，他想在这个群雄相争的时代，干一番他自己以前连想都不敢想的事业，他把这个大业分成两步来进行，第一个就是人消灭李克用，而第二个那就是以后的事情了。不过要消灭李克用，就必须要先将那些依附于河东的藩镇除掉。所以为了完成第一个目标，朱温就开始了吞食中原群雄的战争。朱温在还未攻下蔡州的时候，就把锋芒指向了徐州的时溥，徐州居于汴州之东，是个南北交通枢纽，而时溥又常常于朱温争斗，因此在公元888年十一月，朱温就先后派朱珍与庞师古等人进攻时溥。到了第二年正月，朱珍一举攻下了萧县，由此名声大振，徐州城内则是一片惊慌，为威慑时溥，朱温放出风去，声称要亲自出征。
