雍正帝爱新觉罗·胤禛先后得16子8女，皇长子和皇次子幼年去世。临死前，他将皇位传给了皇四子宝亲王弘历。爱新觉罗·弘历即位后，改年号乾隆。由此，清高宗爱新觉罗·弘历站到了当时中国社会的制高点，开始施展其“文治武功”。
在弘历正式登基前，其皇储的身份早已广为天下知。弘历深受康熙与雍正的喜爱，在其父在位期间，时常参与军国要务。据传，由于雍正并不希望他的儿子们陷入自己曾经经历过的夺储之争，将传位诏书置于乾清宫的牌匾后，直到自己驾崩后方可打开。清世宗雍正十三年（1735年），雍正驾崩，清高宗爱新觉罗·弘历顺利继承皇位，在位60年，退位后又当了3年太上皇，清仁宗嘉庆四年（1799年）病逝，终年89岁。谥号“高宗法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝”。所以说，虽然乾隆帝正式在位的时间没有他的祖父康熙长，但他是实际统治中国时间最长的皇帝。
乾隆天资聪颖，性格刚强，勤奋好学，几十年如一日，因而不仅能善理国政，指挥征战，并且学识渊博，诗、文、书、画、语言兼长，著作等身。这一切又为他勤理国政，创造“文治武功”提供了非常有利的条件。他还有着很高的语言天赋，精通满文、汉文。为了完成用兵准、回，两征金川，安定西藏的宏伟事业，他“自乾隆八年（1743年）以后，即诵习蒙古及西番字经典”，一直持续了50余年，研讨不停。乾隆又学习“回语”（维吾尔语）和“唐古特语”（藏语），从而成为当时罕有的通晓满、汉、蒙、维、藏及安多（藏语的四川西北部方言）等多种语言文字的语言学者。这对他的治政用兵起了很大作用。史称其与“番酋”会见时，能用“番”语交谈，“重译朝见，告语如一家”。
乾隆在位期间，评定叛乱，安定边疆。他利用清朝强大的军事力量和少数民族之间的隔阂，两次平定西北的准葛尔部，一次平定新疆回部，两次征服西南的大小金川，一次镇压台湾林爽文起义，一次出征缅甸，一次出征越南和两次出征尼泊尔的廓尔喀。所以，乾隆自称有“十全武功”，称“十全老人”。
清代社会，在乾隆时期继续走向繁荣昌盛。“康乾盛世”，将近百年，其中约一半时间是清高宗乾隆朝。因此，总的来说，清高宗爱新觉罗·弘历是个盛世君主。他统治下的社会在漫长的60年中，多半是一个安定的太平盛世。作为地域辽阔、人口众多的世界上最大的一国之主，清高宗爱新觉罗·弘历享尽了人间的荣华富贵，但他也居安思危，并不满足于现状，在发展经济和“养民”方面，做了许多努力，识见卓越，也有一定的措施。
在发展经济方面，即所谓实现“养民之道”，乾隆以传统的思想为指导，坚持发展以农业为主的自然经济，大力提倡开荒种地。他反复强调“劝课农桑，临民者第一要务”，还说“垦田务农为政之本”。继位伊始，乾隆就向大臣们发布上谕，奖励垦荒种地。乾隆六年（1741年），全国人口突破1亿大关，达到1.4亿人。过快增长的人口，在粮食生产方面也继续扩大供应。于是，在劳动人民辛勤垦荒之下，中国的耕地面积不断扩大，到乾隆三十一年（1776年）耕地面积已达到740多万顷。
乾隆在位期间，要面对的另一大问题就是水旱之灾。陕西、甘肃、云南、贵州经常有旱灾；广东、湖北、河南常发大水；浙江、江苏受海潮威胁；河北、山东、安徽和苏北地区则水旱交替。连年告灾，人口不断增长，加上水旱的肆虐，使粮食问题更加紧张，迫使乾隆不得不把相当大的精力用在兴修水利方面。乾隆一生多次出游，并不能排除游山玩水的目的，但沿途凡有重要水利设施，莫不亲临工地，指示机宜，与大臣共同探求根治之法，表示他对水利事业的关注。
到了晚年，乾隆陶醉于文治武功，听任和珅专权，日益腐败。他宠信和珅，且时常下江南。登基时，清政府国库只有300万两白银，乾隆四十年（1775年）左右，乾隆到达了他统治的巅峰时期，国库积有白银7390万两，甚至超过了康、雍两朝。但是长期且巨大的贪污腐败、数次远征、诸多宫廷建造、个人六次南下、历次平叛、缓慢孳生的鸦片贸易逆差以及个人浮华奢侈的生活，消耗了1.5 亿两白银。乾隆六十年（1795年），乾隆退位时，几乎所有的国库资金被挥霍一空，一无所有的国库给他的继承者嘉庆带来了巨大困扰。
“千古第一贪”和珅
清高宗乾隆晚年时期出现了中国历史上的第一大贪官和珅。
和珅原本是一位侍卫出身的满洲公子，青年和珅有着不错的办事能力和抱负，并因为特殊的机缘受到乾隆的信任和重用，并在乾隆统治的后期被擢升为大学士、军机大臣和九门提督。和珅熟谙做官技巧，在肉麻的谄媚和恭谨的外貌掩盖下，把乾隆哄得云山雾罩。在官场上浸淫多年后，和珅的全部行政才能就是贪污和弄权。对乾隆重用他的回报是在全国建立一个史无前例的贪污系统，把清帝国的墙基掏空。乾隆死后，和珅也跟着倒台。清仁宗嘉庆帝查抄出他的家产折合白银9亿两，相当于全国12年财政收入的总和。如果包括和珅挥霍掉的和亲人贪污的款项，总数应该不下20年的财政收入，和珅当权刚好20年！
和珅，原名善宝，字致斋，钮祜禄氏，满洲正红旗人。《清史稿》等书载称，和珅“少贫无籍”，即贫穷低微，这种说法是错误的，与历史实际相差太远。和珅的先祖，居住在英额峪，与同一姓氏的清开国元勋私毅公额亦都同居一地。英额峪离清太祖爱新觉罗·努尔哈赤居住的赫图阿拉不远，爱新觉罗·努尔哈赤起兵以后，和珅的九世祖噶哈察鸾及其子达古山巴颜等弟兄子侄，皆投归清圣祖，此后不少人担任文官武将。和珅的五世祖即高祖父尼雅哈纳，行伍出身，在清太宗爱新觉罗·皇太极时从征，“过北京，征山东，梯攻河间府，首先登城，克之，赐巴图鲁号，授三等轻车都尉”。轻车都尉是公、侯、伯、子、男这五等封爵之下的世职，相当于官阶正三品。尼雅哈纳之孙阿哈硕色袭祖世职后，又兼任佐领，后阵亡，被追赠一云骑尉（官阶正五品）。尼雅哈纳的曾孙也就是噶哈察鸾的九世孙常保（和珅的父亲），袭曾祖父的三等轻车都尉和阿哈硕色的一云骑尉世职，并在八旗军内任职，当上了副都统。副都统，官阶正二品，是军界高级将领，每年俸银155两、米155石，还有养廉银500两。从和珅的高祖父尼雅哈纳起，到父亲常保，皆是有世职的官宦之家，尤其是其父是二品大员副都统，怎能说他是出身低微，“家贫无籍”！和珅生于清高宗乾隆十五年（1750年），10多岁后进入皇宫西华门内的咸安宫官学读书，“少小闻诗达礼”。少年时期的和珅的经济条件比较差。但是，和珅18岁与官阶正二品的内务府总管大臣英廉的孙女结婚。20岁时又袭了高祖父尼雅哈纳的三等轻车都尉世职，处境就显著地好了。和珅有了这笔可观的固定收入，安享着中等以上的生活水平。
更为重要的是，这一世职给和珅带来了政治上的更大好处，为他提供了一条接近万岁爷的捷径，使他于清高宗乾隆三十七年（1772年），即22岁时，当上了官阶正五品的三等侍卫，并随即充任粘杆处侍卫。粘杆处，即尚虞备用处。清朝制度，“选八旗大员子弟之獧捷者为执事人”，负责皇帝巡狩之时扶舆、擎盖、罟雀之事。粘杆处三等侍卫经常随侍皇帝出巡，就有了与皇帝回奏、回答的机会，从而为和珅的飞黄腾达创造了十分有利的条件。史籍载称：清高宗乾隆四十年（1775年）的一天，和珅随驾出宫。“上偶于舆中阅边报，有奏要犯脱逃者，上微怒，诵《论语》‘虎兕出于柙’之语”，扈从校尉不知此系何意，和珅却立即对答说：“爷谓典守者不得辞其责耳。”乾隆听后很高兴，问：“读过《论语》？”和珅说，读过。“又问家世、年岁，奏对皆称旨。”乾隆“见其仪度俊雅，声音清亮”，“矫捷异常”，十分赞赏，乾隆自是恩礼日隆。和珅以自己的聪明才智和善于临机应变，博得了乾隆的欢心，青云直上，立即于当年闰十月迁乾清门侍卫，十一月升御前侍卫，授正蓝旗满洲都统。此后，和珅不断升迁，兼任多职，封一等忠襄公，任首席大学士、领班军机大臣，兼管吏部、户部、刑部、理藩院、户部三库，还兼任翰林院掌院学士、《四库全书》总裁官、领侍卫内大臣、步军统领等要职，为乾隆宠信之极，官阶之高，管事之广，兼职之多，权势之大，清朝罕有。和珅还是皇上的亲家翁，其子丰绅殷德被指定为皇上最宠爱的十公主之额驸。
和珅虽不会治国统军，无甚功业，但却特别擅长于揣摩帝意，迎合君旨，玩弄权术，还会为皇上聚敛银钱，供乾隆支付各种不便公开动支国库的费用，故能博取皇上欢心。这在清高宗乾隆四十六年（1781年），废除“名粮”，增补绿营兵额，给武职养廉银上，表现得非常清楚。
以国库充盈，下诏要取消武将“名粮”，改为给养廉银，增补绿营兵，每年要增加军费白银300万两。乾隆询问阿桂有何意见。阿桂奏称，费银太多，不应增补。乾隆不听其言，下谕说：现在国家“财赋充足”，户部库银尚存7000余万两，支付这新增的300万两，绰绰有余。著大学士会同九卿科道详议。和珅深知皇上必欲实行此法，故极力赞成。乾隆遂下谕批准大学士九卿等的复议，每年增支军费银300万两。
正因为和珅擅长逢迎，摸透了也迎合了乾隆晚年志得意满、好大喜功、爱听谀言、文过饰非、自诩明君的心理，按其旨意办事，又善于敛财以供皇上享用，所以受到特别宠信，成为乾隆的唯一心腹和代理人。
和珅身兼多职，位极人臣，基本上掌握了用人、理财、施刑、“抚夷”等方面大权。他便肆无忌惮地揽权索贿，乱政祸国。和珅聚敛财富的主要方式是任用官员索取贿银。内而九卿，外而督抚司道，不向和珅纳银献宝，不是和珅亲友，是很难当上官的，从而形成了“和相专权，补者皆以赀进”，“政以贿成”，祸国殃民的严重局面。以乾隆最关心的河工而言，就败坏得不像个样子。史称：“乾隆中，自和相秉政后，河防日见疏懈。其任河帅者，皆出其私门，先以巨万纳其帑库，然后许之任视事，故皆利水患充斥，借以侵蚀国帑”，“至竭天下府库之力，尚不足充其用……而庚午、辛未高家堰、李家楼诸决口，其患尤倍于昔，良可嗟叹”。
和珅聚敛财富之多，在历代文武大臣中当首屈一指。他的确是中国古代最大最富的贪官。关于和珅究竟有多少财产，确实数目是难以知晓了，但从他被嘉庆皇帝亲政后勒令自尽和抄没家产入官，可以知道大概情形。嘉庆四年（1799年）正月初三，乾隆逝世。初八，嘉庆皇帝下谕宣布：革和珅职，下狱问罪，抄没家产。正月十一日，嘉庆皇帝有下谕旨，定了和珅20条大罪，其中讲到和珅的财产有：夹墙私库有金3.2万余两，地窖内埋藏银300余万两。另外，档案记载，和珅还有取租之地1260余顷、取租之房1000余间，以及大量珠宝、玉器、衣服、书籍等。数量之巨大，前所未有。至于私人的笔记和野史，更把抄没和珅的家产说的多得不得了。有的说，抄没清单所列106号中的25号，即折算成银2.2亿两。有的说，赤金元宝100个，每个重1000两，估银150万两，赤金580万两，估银8700万两，元宝银940万两，白银580万两，苏元银315万两，当铺75座，本银3000万两，玉器库两间，估银7000万两，地亩8000余顷，估银800万两。和珅确实是中国古代最大最富的贪官。
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