田兴恕光着膀子，走下了台阶。他看见他们的衣服都很破旧，大多数人单衣、单裤，脚上套着断耳草鞋；有几个人的脚趾头还冻开了皴，皴口上在浸血。他绷着腮帮子，面无表情地走到金铁匠和邵一勋面前。俯视的目光时而在金铁匠身上睃，时而在邵知县头上扫。
站了好一阵，田兴恕都没说话。
突然，他抡圆右手，一巴掌抽在金铁匠脸上，金铁匠还未反应过来，田兴恕的第二巴掌又“啪”地抽在邵一勋脸上。
那两个人都没说话，依旧跪着。“搞么子名堂？嗯！”田兴恕这时开口了，他问的是金铁匠，不等对方回话，他又一字一顿地说，“给我来这些！”他猛地将声音扬起老高，咆哮道，“老子不吃这一套！”
邵一勋吓得打了个哆嗦。
金铁匠毫无惧色，他抬起头，坦然地说：“田大人，要过年了，邵一勋不发饷银，我们怎么活？”
“营伍上什么时候没给你饭吃？过年？！匪患不除，过卵子！”
“田大人，弟兄们都上有老下有小，我们总不至于让自己的爹娘子女活活饿死啊……”
见田大人把矛头对准的是金铁匠，邵一勋心里踏实了。他看了一眼田兴恕，振振有词地说：“当兵就是为国尽忠，忠孝不能两全。”
他又看田兴恕一眼，接着说，“这是古已有之的规矩……”“轮不到你多嘴！”田兴恕打断邵一勋的话，哼着鼻音说，“邵大人，既然提到了‘规矩’，那么，在下倒想请你来训导训导——我们当官的，都有些么子规矩？”胆战心惊的邵一勋哑口无言。
“说呀！”田兴恕催促道，“你不是尖牙利齿、能说会道么？”
邵一勋不敢应口。
田兴恕讥讽道：“邵大人，回答不起？好嗒，还是让我这一字不识的大老粗来替你回答吧——为国分忧，为民做主，是不是？”
邵一勋连连点头，嘴巴动了几下，没有敢去应口。
田兴恕说：“今天这是怎么一回事？他们为什么捆你？你讲！”
在来古州的路上，邵一勋就编好了一套理由，这下忙和盘托出。
他诬赖金铁匠暗地通匪谋反、怕被自己抓他，遂借口索饷，带头围攻县衙，抢夺官印，拘禁上司。
团丁们忍不住了，吼叫起来：“放屁！”“血口喷人！”“撒谎，邵知县撒谎！”田兴恕偏着头，斜斜扫视了众团丁一眼，团丁们赶忙住嘴，喧闹声便小了下去。最后，田兴恕的目光在邵一勋那儿停了下来，他咬着半片嘴皮，死死盯住邵一勋的脸。
双手反缚的邵一勋低下头，不敢看他。
田兴恕问大家：“你们有什么要求？”没人吭声。他又问金铁匠，金铁匠说：“我们请求田大人杀了这个贪官，补发这几个月的饷银。”
“若不然，你们就要造反？”田兴恕说，“是不是？”金铁匠反问他：
“田大人，我们既然要造反，何必再来古州找你呢？”说着，他掏出廖师爷写的文告，双手递给田兴恕。看完那份文告，田兴恕的脸色温和了一些，他对团丁们和蔼地说：“起来吧，大家都站着说话！”
团丁们像是没听见似地，仍跪着。他又喊了一声，还是没人起来。那黑压压的人群和林立的刀矛火铳，像是在雪地里定了根似地。
上千双眼睛，一眨不眨地注视着这个刀疤脸的少帅。平日里，那些眼睛在亲人面前是忠厚的，在敌人面前是凶暴的，在上司面前又是恭顺的。每一瞥都充满了谨慎、谄媚和恐惶。可是，那些曾经被屈辱炙烤的眼睛，此刻却是那么平静、坦然！那种坦然，它蕴含的是能量。既像一口口深不可测的水潭，又像一筒筒塞满火药的爆竹。
那平静中挺立着自负，涌动着灾祸……
“来人，把邵一勋给我砍了！”田兴恕刚下令，身后就跳出了夏堂发和几名亲兵。
黑压压的人群再次骚动起来。在战乱中对死亡早已麻木的团丁们，一时间竟然显得格外兴奋。他们欢叫着，纷纷站了起来。金铁匠也爬起身来，对着田兴恕傻笑。
身着官服的邵知县在几双大手的挟持下，仍像条花蟒一样扭曲着身躯凄惶尖叫。但是，他叫了些什么，哀求了些什么，田兴恕一句也没听进去。人声如潮，田兴恕犹如置身狂涛深处，他只看见邵一勋穿着棉鞋的双脚在雪地上拖了过去。
须臾间，较场坝边上，一柱血光嗤地喷出，“哗”地蹿起老高。
寒风仍在吹，空中仍在飘雪……
处决了邵一勋，田兴恕宣布金铁匠为“顺昌团”团首，令其率部在古州城外驻扎。
给团丁们训话时，田兴恕说：“大家其实也清楚，我来贵州，职责主要是剿匪，无权插手地方事务。现在，既然弟兄们如此信任我，我也乐意为大家办点事。不过，事发突然，请弟兄们宽限几天。”他许诺一定想法子把拖欠的饷银补给众团丁，绝不差一分一厘。此刻，他的和善与先前的粗暴、狂躁相比，简直是判若两人。
次日，在田兴恕责令下，古州厅同知曹师敬等地方官带着团丁，走进了古州城的那些高墙大院，挨家挨户勒令富绅们出粮捐资，为“顺昌团”筹集饷银。稍有异议者，当即就被斩首。很快地，团丁们领到了拖欠已久的饷银。
“民以食为天，军以粮为本。”在古州这商贾云集之地，“顺昌团”很快就安顿下来。
向金铁匠妥协，只是田兴恕的权宜之计。
当天，田兴恕就令手下致函巡抚、提督，将“顺昌团”哗变的详情作了通报。
田兴恕认为，贪官邵一勋斗胆侵吞团练饷银，“理当处死，并应请示圣上，着人将赃款悉数追回。”同时，金铁匠“置大局于不顾，聚众冲击官府，亦实堪痛恨。”虽然他事后已交出了永从县官印，但“其罪仍重不可赦”。
最主要的，是金铁匠一开始就激起了田兴恕的反感。田兴恕从十六岁当哨官到现在，都是我行我素，呼风唤雨，让部下对他毕恭毕敬，畏之如虎，从未发生过集体哗变，更不敢玩诸如“胁迫上司”
之类的花招。倘若不是苦于兵力虚空，众怒难犯，他不会给金铁匠好果子吃。
这些年，田兴恕在行军、打仗之余，断断续续地跟着别人识了一些简单的汉字。军中一般公文，他半是估猜，半是瞎蒙，勉强也能知晓大意，但是，倘若文句上再深一层，他便感到有些吃不消。
在蒋霨远、蒋玉龙作回复之前，田兴恕闲暇身宽，百无聊赖。恰好，总兵府有个叫钱登选的文员与他说话投缘，忠普便叫钱登选教他读书。
钱登选说：“识字不难，凭田大人的慧根，每天认十个八个不费吹灰之力。”
钱登选还说：“田大人官运亨通，现在可从音韵着手，这是吟诗着文的关键。掌握了音韵，以后官场上的一般应酬，田大人不在话下。”
钱登选现年三十八岁，是个举人。
早在嘉庆、道光年间，安顺府清镇县的钱氏，一直是当地首富。
钱登选家中要钱有钱、要粮有粮，诗书传家、礼仪待人。道光二十七年（１８４７年），钱登选和哥哥钱恭在乡试中双双中举，钱府的声望越发显赫。
然而次年，钱恭却在无意之间得罪了当地恶棍何三斗。
说到何三斗，谁都知道他的外号叫做“何疙瘩”。
何疙瘩是清镇县一带臭名昭着的“烂人”（无赖）。平日，他嫉妒钱府财物丰裕，曾数次绞尽脑汁设下圈套，上门敲诈钱恭。钱恭自恃有理，不买这“烂人”的账。何三斗异想天开的发财梦，始终未能得逞。他暗暗怀恨在心。
一个冬天的黄昏，趁钱氏兄弟外出办事，“烂人”何三斗带着一帮恶徒，气势汹汹地闯进了县城东门“接官亭”附近的钱家大院。
恶徒们挥舞着斧头、砍刀，朝男女老少一齐下手。钱登选的父母、姐姐、妻子、嫂子、侄儿等，全部倒在血泊之中。华丽的房宅也被其纵火焚毁，家里的金银更是被抢掠一空。待钱恭、钱登选兄弟俩得信赶回，钱府上下血流殷地，尸体横陈。钱登选与哥哥到处投官上告，无奈仇家衙门有人。官府非但不查办，反而将这哥俩构陷入狱；一关就是五年多。
咸丰四年，杨元保在独山造反。蒋霨远见绿营兵抵挡不住，整日心急如焚。经过一番苦思冥想，他终于琢磨出了一个“以毒攻毒”
的好主意。于是，蒋霨远下令放出安顺、都匀两府的犯人，全部编入韩超的“清江团”，与官军一道征战“剿匪”。钱登选和哥哥本来就识文断字，又系举人出身，兄弟俩在一帮犯人中可谓卓尔不凡，出类拔萃。在独山征战期间，他们确实为“清江团”出了些好点子，故而深得团首韩大人的器重、赏识。他称赞这兄弟俩“弃旧图新”，自谓重用二人乃“变废为宝”！
咸丰四年五月，杨元保义军土崩瓦解。经安顺知府刘书年、“清江厅”州判韩超等多方斡旋，钱登选、钱恭蒙赦返家。
钱氏兄弟回到清镇县城才得知：昔日仇人何三斗，已经当上了当地最大的团首。其手中不但有火铳、洋枪、钢炮，还掌握着上千人的团丁队伍。兄弟俩根本无法在当地立足，只好各自外出谋生。
从此，钱恭在省城做小本生意口。钱登选则经韩超推荐，到古州镇总兵巴扬阿手下做了文员。家庭遭遇的惨祸和人生经历的风风雨雨，使钱登选变得格外小心。在古州镇总兵府这衙门里，钱登选随时随地都眼观六路、耳听八方，对主子安排的大小事务，兢兢业业、小心办理，从未出过一丝半毫的差错，深得主子的好评。
仅短短的四年时间，举人钱登选先后送走了四任主子。从巴扬阿、桂林、佟攀梅到特克慎，四位总兵大人战的战死，革的革职，个个狼狈不堪、身败名裂，没有哪一个体面下台得以善终。
不过，对湘军悍将田兴恕，钱登选却是刮目相看：在这几任总兵中，田兴恕年纪最小、本事最大，也最不善于交际。虽然这小伙脾气不好，但他气度不凡，做事颇有魄力和主见。田兴恕入主古州后，地方官员、缙绅络绎不绝地前来巴结、逢迎，然而，他们全都遭到了田兴恕的冷遇。
凭着这一点，钱登选暗中断言：此人前途无量。
云对雨，雪对风，晚照对晴空，来鸿对去燕，宿鸟对鸣虫。
三尺剑，六钧弓，岭北对江东。人间清暑殿，天上广寒宫。
两岸晓烟杨柳绿，一园春雨杏花红……
钱登选将枟音律枠用楷书抄在纸上，一有空闲就逼着田兴恕反复诵读。刚刚学了两天，田兴恕就不耐烦了，他一个劲摆脑壳，说自己天生不是这块料。
“田大人，你这样搞要不得。”钱登选笑着说，“读书如逆水行舟，千辛万苦得一寸，一篙松劲退千寻。大人不可泄气！”
“道理我何尝不晓得哟？！”田兴恕说，“这人哪，就是个怪！小时候想读虚（书），我爹娘无田无地，哪有钱粮供养？！才头十岁，老娘就把我送给石匠哥子当学徒。现在，你钱先生不收分毫，愿意给我当老师。嘿，格老子的——偏偏又学不进！”
钱登选说：“不怕，我们慢慢来。等咂出味道了，田大人就会知道，读书其实是一件很有乐趣的事情……”
“冬令进补，壮过水牯”。
腊月十八，冬至。依贵州风俗，这是个节日，有钱人都要煨狗肉汤锅。这天，古州厅同知曹师敬令厨子煨了狗肉，宴请田兴恕。
曹师敬年约四十，是个典型的小官僚，官场往来方面颇有些手腕，对上、对下各有俯仰，分得很清：在百姓面前，他是一匹狼；但到了上司脚边，他又成了一只狗。在接触过的贵州官员中，田兴恕最讨厌这个人。
曹厅官赔着笑脸，费尽了口舌苦苦相邀。田兴恕死活不去，后来，他拉伸身子，斜躺在火炉边一张长靠椅上打起瞌睡来。曹师敬硬着头皮，上前准备拉扯。田兴恕忽地从躺椅上弹起来，不耐烦地说：“你这个人好嗦……滚出去！出去！”曹厅官只有苦笑，回去做了变通：派厨子、衙役将酒菜、狗肉用木盘分装后，流水牵线地送进了总兵府。这一次，田兴恕没说什么。他问夏堂发，钱登选在做么子？夏堂发说，好像在看书。
“去，叫他来，我们一起呷（吃）……还有，叫黑爪、陈大个、山崽、四歪他们也一起来呷。反正，饭菜有多的。”
署衙里的人转眼就召齐了。坐下来刚好一桌。除了田兴恕、夏堂发和钱登选，另外几个人，身份都很卑微：黑爪是总兵府的杂役，陈大个和山崽是负责修枪械的匠师，陶四歪是卫队的士兵。
田兴恕吃了点狗肉，喝了几调羹汤，又喝了两杯酒，就丢下竹箸，朝门边走去。
室外很冷，风在门两边的回廊对吹着，左、右两股风力强弱变换，交替起伏。前檐券板下，几只红灯笼来回摇晃，这冬夜就显得分外阴森、寂寥。檐下那些晶亮、剔透的冰吊子，则若利剑倒悬闪着幽幽寒光。田兴恕手上握了只陶瓷酒杯，在回廊间左一趟，右一趟来回地走，全然没注意到寒意彻骨……
有人把一件宽大的皮氅轻轻披放在他肩头，他只谙身后是夏堂发，便问道：“‘虎威营’没有消息么？这几天，不晓得他们在黎平如何……”
“大人，没战报，说明平安无事。”身后却是钱登选的声音，“‘虎威营’不是年前就赶走‘长毛’了么？！”
田兴恕笑笑，翻了翻上襟内侧的皮毛说：“怪不得这衣裳我没见过，是你呀！”
“去年购置的，我看岔了眼，小了。田大人穿起倒正合身。”田兴恕扒下大氅，推给钱登选说：“这么好的皮袍，穿脏了可惜，你收起。”
钱登选说：“大人，山区寒气重，你冻病事小，影响军务事大。
留下它，就当在下给大人拜年吧。”边说，他边重新给田兴恕披上。
既然人家说得如此诚恳，田兴恕不好再推辞。
冬至节第二天，巡抚的一份手谕送到了古州镇总兵府。
蒋霨远首先以其本人与提督蒋玉龙的名义，对田兴恕、湘军诸将领以及全体湘勇致以问候。对处死邵一勋之举表示支持。接着，蒋霨远告诉田兴恕：蒋玉龙率军在平越、瓮安、开州与何德胜作战，至今未回省城。无暇顾及黎平、都匀、镇远三府的军务……“然三府位处黔境东、南，峻岭深谷、助其贼匪出没，况名目繁伙。其中又以苗贼最为顽梗，外愚内黠。数年叛起横出，黔军劳师糜饷，平服艰难。”鉴于此，除镇远一府之外，蒋霨远授权田兴恕——“都匀、黎平两府兵练，尽皆任尔支使、随意差遣。”蒋霨远拜托田兴恕——“既已实授总兵一职，希足下以黔省为家，以靖黔乱为己任，创伟业、建奇功，共谢皇恩。”
这道手谕的结尾处，蒋霨远密饬他找茬杀掉金铁匠。
这正是田兴恕本人的想法。
不过，在“顺昌团”，金铁匠享有一呼百应的威望。这个情况当然不可忽略。同时，田兴恕更清楚：古州眼下是不能再出乱子了！
那么，这件事情，暂时还得搁一搁。
