钱恭吃罢早饭坐上滑竿兴冲冲地出了“欣悦客栈”。七匹高头大马由马夫们驱赶着，在后面紧紧跟随。那些马匹的背上，全都超负荷地驮载了重物。两天前，即太平军撤离青岩堡，转攻定番、长寨的当日，赵国澍派弟弟心急火燎地找到钱老板，叫他备齐六百五十丈白布，火速送往青岩堡。同时，赵国霖把八十两银子的货款交给了钱恭。
六百五十丈？这笔大买卖对钱恭来说，虽然颇具诱惑力，但是，这兵慌马乱、民不聊生的年月，贵州的货物格外奇缺，这个数目实在不好筹措。“要快！钱老板，一定要快！”赵国霖这样叮嘱钱恭，“你越快越好！”
钱恭不解，惊讶地问国霖：“咋要得这么急呢？”
赵国霖神色暗淡，没有回答。
赵国霖走后，钱恭马不停蹄地在贵阳城里东奔西走，到各家小商号收集布匹。他废寝忘食地花了整整一天一夜的时间，才把这六百五十丈白布备齐了。
“这样的年月，何时才是尽头啊！”钱恭一面闭目赶路，一面在心里抱怨着。
次南门、太子桥、干堰塘，在贵阳南郊那平坦的驿道上，七匹驮马行色匆匆你追我赶蹄声“”。坐在滑竿里的钱老板悠哉游哉，好不洒脱。
午时刚过，钱恭他们便到了花格闹。他粗略一算，从出发到现在，还不到两个时辰。钱恭不禁暗自叹服轿夫、马夫们的脚力。在此地，钱恭与同行王老楞之间有笔业务需要进一步洽谈，故而，当天夜里，轿夫、马夫在客栈歇宿，钱恭则去了王老楞家。
次日一早，钱恭掏出一大把银毫子，安排轿夫、马夫们赶紧去吃早餐。钱恭叮嘱两个夫头：“各位，你们要吃饱，吃好，不要亏待自家的肚皮。”两个夫头把那银毫子接过去，笑呵呵地连声赞钱老板大方，会体恤下力人。
轿夫、马夫在花格闹的晨风里咋呼着，走进了大街上一家招牌显赫、酒肉齐备的馆子。转眼，他们就开始猜拳行令，吆五喝六。
钱恭则走到街对面，随便捡个挂羊头的摊子坐了下来。
挂羊头，卖狗肉。说到吃狗肉，这里面也有一些窍门。其中最重要的就是：公狗为上品，出世三个月到一岁之间的小公狗则为上上品。故此，它们的生殖器，就成了狗肉汤锅必不可少的招牌。这东西，行家称其“狗鞭”。依贵阳人的规矩，店家刻意将狗鞭缠绕在羊角上，用以招徕顾客。
不用细问，这是一家狗肉汤锅。羊头上面，还绳索般地缠绕着一根绵长而富有韧性的物件。内行一看就明白：这可是名副其实的“狗东西”。
此时，那宽展的灶台上，照例蹲放着一口大若澡盆的鼎罐。鼎罐下炉火纯青，鼎罐周围雾罩蒸腾。鼎罐里面则弓缩着一只剖过的全狗！那无遮无拦的香气，无声无息地蔓延着，飘散在洁净的晨曦里。或许是灶台下火力过猛，那鼎罐中扑天砸地“噗噗”有声。砂仁、香草、八角等佐料，时而漫上锅沿，时而又蹿入狗的胸腹间晃荡。那只滚瓜烂熟的全狗，早已煨炖得骨肉分离。但是，根据其骨架、身坯，还有那脂肪丰厚的肉质，仍然不难想像这公狗生前的硕壮、肥实。
对饮食，贵州人有着诸多的讲究和忌讳。
在他们观念中，狗的名声向来不好。凡是吃狗肉的人，也往往要受到牵连遭人取笑。因此，贵阳城里的狗肉汤锅，价格是极为低廉的，最多两文铜钱，就可得一大碗鲜美的狗肉。钱恭觉得这是一件很划算的事情，因此，每次出门在外，他总爱光顾各地的狗肉汤锅。
钱恭勾着头，津津有味地吃完了最后一坨狗肉。
临近搁碗之际，他甚至连汤汤水水都喝了个精光。他将两文铜钱递给店主，离开了临街的小摊。钱恭坐在滑竿上，耐心地等了好一阵子，夫头他们才腆着肚皮，心满意足地走了过来。钱恭问大家吃饱没有。轿夫、马夫都说吃饱了。他们反问钱恭：“你吃饱没有呢？”钱恭说：“我也吃饱了。”轿夫、马夫相互看了一眼，又看看街对面的狗肉汤锅，都一齐对着钱恭“哧哧”傻笑。
钱恭微嗔：“笑！有哪样好笑的？”
轿夫、马夫一齐说：“钱先生，你吃亏了。”钱恭不解：“我吃哪样亏？”马夫头赶紧忍住笑，给钱恭解释：“钱先生，俗话说，‘狗吃屎不改’。这是众人都晓得的。你吃狗，不就也跟着吃了屎嚜？”
钱恭觉得他们实在粗俗、无聊！遂正色道：“吃饱了我们就走！”
说完，他挥挥手，催促大家赶紧上路。
“嗨咗！”“嗨咗！”“嗨咗！”“嗨咗！”轿夫们抬着钱恭，喊着号子，步调一致在驿道上匆匆行走。那牢实的滑竿节奏明快，吱吱呀呀地上下忽闪着，让人飘飘欲仙。
一过桐木岭，驿道两边的坟头骤然增多。那些大大小小的坟茔上，不仅没来得及长上草木，而且尚插着簇新的招魂幡，一望而知这是些刚葬不久的新坟！山路崎岖，天色晦暗，山风时强时弱，招魂幡在风中簌簌翻扑，如泣如诉……毛骨悚然的情形，令钱恭心头往事翩跹，百感交集！
十二年前，清镇东门“接官亭”的钱府，是县城里收租放粮的首富。然而，一个血腥的冬夜，钱氏兄弟那富足、祥和、充满天伦之乐的美好家园，顷刻即化为灰烬！仅仅因为嫉妒钱氏家族的财物丰裕，地方恶棍、“烂人”何三斗无视国法，杀害了钱恭一家六口！
何三斗那帮人不但将钱府的财物打劫一空，还将钱恭、钱登选哥俩构陷入狱……
多亏有那个叫杨元保的布依族农民，他在都匀府独山州举旗谋反；多亏大清王朝的绿营兵，他们对那场狂飙束手无策；多亏蒋中丞苦思冥想，居然琢磨出了“以毒攻毒”的馊主意；多亏“清江厅”州判韩大人求贤若渴、慧眼识珠……
借助那场荒唐的征战，借助韩超的器重、赏识，钱恭兄弟俩总算“弃旧图新”，从而“变废为宝”并得以虎口余生。钱恭始终认为：是那素不相识的杨元保，拯救了他们钱氏兄弟的命运——否则，钱恭相信——倘若没有杨元保，自己和弟弟钱登选，最终定然是冤死狱中！
布依族农民杨元保，是咸丰四年五月十八日被官府处死的。
这些年，每当杨元保的忌日钱恭都要选定黄昏之际来到北门桥边，悄悄为杨元保烧钱化纸。不过，当钱纸的灰烬在晚风中四处飞扬时，钱恭的心境，总是要不由自主地挂念着道光二十八年，挂念着那个寒风萧瑟、不堪回首的冬夜！
那个冬夜，在大清国安顺府清镇县东门的“接官亭”附近，发生了一桩骇人听闻的大屠杀惨案；那个冬夜，钱家大院血腥扑鼻，尸体横陈；那个冬夜，满腹经纶饱读诗书的、曾经考中举人的钱恭、钱登选兄弟，在华宅的废墟上泪眼蒙、哭天抢地、哀嚎声声！
滑竿颇有节奏地担闪着，颤悠悠向南急行。
离青岩城里许之外，钱恭忽然听见了隐隐约约的锣鼓声和唢呐声。锣鼓暗击耳膜，枯燥沉闷，唢呐“咕咕嘎嘎”，激越、高亢，两者合二为一搭配着，烘托出一股厚重的悲怆。钱恭听见这调子，心窝立时就隐隐发酸。待钱恭他们翻过了一道和缓的斜坡，那锣鼓声和唢呐声愈发清晰。忧伤的调子愈发近迫，甚至，挠心抓肝地显得咄咄逼人。然而，到底是咋回事？在那颤悠悠担闪不息的滑竿上，钱恭没去细想。直到滑竿翻过簸箕山，青岩城猛地扑入眼帘的时候，他才明白过来：“难怪赵国霖催得那么急！”
在青岩河边的演武场上，躺着“石坊团”阵亡的团丁。二百多具尸体，整整齐齐地摆放了六排。几十位身着法衣的和尚、道士正吹吹打打，忙着为死者做道场。此外，更多的男女老少则围着亲人的尸体嚎啕大哭，直把这六月的青岩堡哭得天昏地暗！
望着那密密麻麻的尸体，钱恭心里越发地惶恐不安，毛骨悚然。
于是，他将右手下意识地探进衣袋，紧紧捏住了一张银票——这银票上的数字是五十两。这些银子，钱恭准备以返还回扣的名义，赠送给“石坊团”团首、候补直隶州知州赵畏三。
一行人刚刚走下簸箕山，就见一腰挎“佛朗机”的蛮汉迎了上来。
蛮汉站在路边，朝滑竿上的钱恭大叫道：“喂，你是钱先生么？”
钱恭连忙在滑竿上拱手行礼：“在下正是钱恭！请问先生是……”“我是邓云祥。”蛮汉回礼道，“钱先生，赵大人忙于给战死的弟兄超度亡灵，他派我特地来接你。”
“哎哟……不敢当！不敢当！”钱恭一面下轿与邓三刀客套，一面回头看了看身后的七匹驮马。这时，他似乎已经猜到了那些白布的用途。这几年，贵州各地棺木奇缺，绿营、团练阵亡将士的遗体，只能裹以篾席或茅毡草草下葬。像“石坊团”团首赵国澍这样，用新棉布给死者殓尸的，尚不多见。钱登选不由叹息曰：“当今社会世风日下。赵畏三实乃讲情讲义之君子矣！”
邓三刀笑道：“钱先生说得对！我们赵大哥，他确实是一个重感情讲义气的伟丈夫！”
７４.刘源灏望穿秋水
省城的情势，一天比一天危急。
此时，贵阳西部的清镇、安平，北部的修文、开州，东部的龙里、贵定和南部的定番、广顺等州、县，几乎是烽火连绵。处于四面包围之中的贵阳府，实际已沦为孤城一座。而太平军与贵州的潘名杰、何德胜等各路义军则步步为营，继续往省城推进。
道光进士、贵州巡抚刘源灏，整日为之胆战心惊，诚惶诚恐……
这年六月中旬，省垣扶风山麓右侧的大营坡山顶，突然出现了一杆大旗，上书“太平天国”四个杏黄大字。消息传开，全城顿时哗然。在钱恭、冷超儒、张茂萱等人的倡导、发动下，广大绅商、士子联名撰写“万民折”，一致请求朝廷派湘军悍将田兴恕驰援贵阳。
六神无主的刘源灏，同样是急切地盼着田兴恕的到来。“大旗”
事件发生后，他再次写出一道十万火急的折子送往朝廷。然而，驿道早为何德胜的黄号军严密封锁。“东、西、南、北遍野贼踪。督、抚令难出省城”！直至七月下旬，贵州巡抚衙门的信使才费尽周折，把刘源灏那十万火急的折子送到了京城之中。与公函同时呈上的，还有那份由钱恭、冷超儒、张茂萱等带头签名的“万民折”！
咸丰十年八月初一日，咸丰帝奕向贵州提督田兴恕下诏，令其火速由石阡取道遵义，驱援贵阳，速解省城危局！田兴恕考虑到石阡、思南已大致平定，若湘军撤离，将石阡、思南二府的治安交由贵州绿营、团练应无大碍，遂决定赶赴省城救急。
九月初，驻瓮安松坪之黄号军首领石复明、马文品，侦知田兴恕已率部行至余庆笼溪（今龙溪镇）。石复明、马文品暗忖：“田兴恕地形不熟，前后又无援兵，这区区八千余人，何不聚而歼之？！”
遂联络玉华山义军，迅速约集三万余人，于九月初四分六路扑营。
孰料，田兴恕早有察觉，田兴恕令副将田兴胜、沈宏富、刘义方、周洪印等巧妙伪装，暗中布阵以待！战端一开，三万黄号军中伏，伤亡惨重，纷纷退往瓮安东北之木叶顶、松坪。
十一日，湘军冒雨破袭木叶顶，黄号军守将投降。但是，南面的松坪仍驻有黄号军五万余人，连营达三十余座。当日下午，田兴恕分路径攻松坪。义军奋勇鏖战数十回合，终不敌，营盘全行丢失，损失六千余人，石复明等一大批首领或阵亡，或被俘遇害。十三日，瓮安县城被田兴恕部攻陷，义军退往县城东北之黄龙、黄金两屯，与湘军形成对峙。
一连数日，黄号军与湘军攻守反复，胜负难分。钱登选力劝田兴恕见好就收，赶紧杀入省城，田兴恕不听，两人在这个问题上产生了激烈争执。田兴恕讥讽道：“钱先生，莫讲你读了那么多的书，但是，我给你说嗒，你也有‘聪明一世，糊涂一时’的时候！”
钱登选反问：“何以见得？”
田兴恕：“这不明摆着嗒！我身为贵州提督，此行如留下一些后患，迟早还不是我的事情！？如若是斩草不除根，湄、瓮号匪很快就会死灰复燃。与其将来返工，我不如一次受累，把他们连根拔除再走！”
钱登选说：“但是，圣上的意思是叫你率部火速驱援贵阳。田大人，我着实担心此地夜长梦多，致大人你弄巧成拙。”
田兴恕不以为然：“杀猪杀屁眼，各有各的刀法。更何况，古话就说，将在外，君命还有所不受嘛！”
“不不不……久留绝非上策！”钱登选连连摆手道，“当前，我们这八千湘勇，本来就人地生疏，其孤军深入已担着很大的风险。田大人，倘若你还要在此久留，与那数万之众的号匪纠缠扭打，实在是失之莽撞！”
田兴恕脸上虽挂着冷笑，缓缓摇头，心里却暗暗说道：“果真！
这鸡巴师爷，说的也不无道理。”
钱登选继续剖析道：“那‘何二强盗’的号匪，在湄潭、瓮安、平越一带人熟地熟，他还怕和你这么一点湘军拖耗么——我看，他们正求之不得咧！田大人，在下认为，现在我们应迅速抽身才是！”
“他何德胜人多顶屁用！”田兴恕一脸不屑，打断了钱登选的话，“将在谋而不在勇，兵在精而不在多——这是曾大帅说的！钱先生，我就要让你长个见识，看看‘何二强盗’那几万号匪和我手上这八千湘勇，最终是谁胜谁败！”
“田大人，”钱登选见状，心头不由得焦急万分。他苦口婆心、一字一句地劝说道，“田大人，你可千万不要在一时、一事上逞强斗狠啊！”
“什么？——逞强斗狠！”田兴恕面露不悦，“你说我逞强斗狠！
前不久在铜仁，你钱先生不是还教我‘釜底抽薪’之计么！我八千湘勇乘胜追击，抄了‘何二强盗’的湄、瓮老巢再入省城，岂不是剪除后患，一劳永逸！你说，我怎个又成了逞强斗狠呢？”见一向聪明能干的钱登选，居然不领会自己的意图，田兴恕颇觉失望，“哎呀，钱先生你这鸡巴举人一点不通窍！枉自读了那么多的书……”
他气哼哼地丢下钱登选，“笃、笃、笃”蹿到墙边察看地图。
在那张破旧不堪的地图上，田兴恕一边张开粗短的拇指和食指，一拃、两拃地丈量着贵阳、湄潭、瓮安、平越、开州等地之间的距离，一边生着钱登选的闷气。
钱登选仔细而又挑剔地把田兴恕的想法揣摩了一阵，觉得这位提督大人的见解确有其独到之处。“田大人，”钱登选走到地图旁，对着那湘军悍将的背影说，“你刚才所说的话，在下终于弄明白了。
在下觉得句句在理，不得不为之心悦诚服！”田兴恕还在和师爷生气，所以，他充耳不闻，目光依旧停留在地图上面……
钱登选心头暗暗一笑，继续说：“足下不问青红皂白，先抄了‘何二强盗’的老巢，实乃调虎离山的妙棋！我想，田大人此举定能绥定省城，保全黔境！”听钱登选这么一说，田兴恕先前的不悦，如冰雪遇水般地渐渐消融，他矜持地回过头来，把师爷看了一眼，先前那冷漠的神情，已在目光中烟消云散。
钱登选又是暗暗一笑。
“妙棋！嗯——妙棋！”他扬起脑袋，用手在地图上面胡乱比画着，嘴里不断地重复“妙棋”二字。“田大人，你这真是个‘釜底抽薪’的妙棋啊！”“妙棋？！”田兴恕不紧不慢地问钱登选，“么子妙棋？你说来听听。”
钱登选突然之间变得有些胆怯：“田大人，妙就是妙，在下说不出。”
田兴恕说：“你这鸡巴举人，板眼不少啊！就拿今天的事情来说，你一嘎子说我‘逞强斗狠’，一嘎子又说我的点子是‘妙棋’。
钱先生，我真的弄不清你哪句真来哪句假呀！”钱登选颇觉委屈：
“田大人，你我自古州开始，相处至今已快有两年，未必你还不了解我的为人吗？”
田兴恕半真半假道：“不了解。钱先生，我真的不了解你！”说罢，哈哈一阵大笑。
钱登选耐心解释道：“田大人，今天的事情，我没别的意思，在下只是诚心诚意替你的仕途着想。”他压低声音说，“官场险恶，我担心田大人稍有不慎被人陷害，落下‘抗旨不从’的不白之冤。”仅这一句话，钱登选就说得田兴恕连连点头。“钱先生，仕途凶险，我何尝不晓得！”田兴恕叹息道，“但是，人在江湖，身不由己啊！”暗淡的目光中，流露出那年轻人少有的几许沧桑，几许无奈，几许落寞。
