宋词的词牌，都是一首固定的乐曲。填词的人，再根据乐曲的要求填上文字，这就叫“依声填词”。因此，要创造一支新的词牌，就是要根据新调的要求创作出曲谱，叫“自度曲”。这是一个非常高的要求，尤其是对创调者的音乐素养要求极高。在宋代词人中，只有极少数的人才能够做到，姜夔就是其中的佼佼者。
姜夔（1155－1221），字尧章，南宋著名词人、音乐家。一字石帚，别号白石道人。鄱阳（今波阳县）人。姜夔在文学上有很高的造诣，是当时一大词家和诗人；而且精通音律，善吹箫弹琴，有乐论著述，能配合词作自创曲谱，成为南宋唯一词调曲谱传世的杰出音乐家。
古代的诗词，差不多都是要配乐歌唱的。但是，由于记谱法的不科学，资料保存的不完善，唐以前的乐歌，究竟怎样演唱的，不但我们今天不清楚，就连宋人都已经不清楚了。宋词是音乐文学，每一个词牌，都有相应的曲调，但是，这些曲调的乐谱几乎都没有传下来。幸运的是，姜夔在他的《白石道人歌曲集》中，为我们保留了十七首词的乐谱。
《白石道人歌曲集》收词八十首，其中十七首带有曲谱。《扬州慢》《杏花天影》《姜凉犯》《暗香》《疏影》《徵招》《角招》等十四首是他自创的词调和乐曲，三首是填词配曲的，内有一首填的
是范成大的《玉梅令》。这十七首，每首定有宫调，并以宋代工尺字谱（与今流行的工尺谱有所不同）斜行注节，扣于字旁。这些有谱的词调是他一生中文艺创作的精髓，是宋代流传下来的唯一词乐文献，使我们多少知道一些宋词的真实唱法。
宋光宗绍熙二年（1191），著名诗人范成大告老还乡，住在吴县（今苏州）的范村，姜夔应范成大的邀请，到范家做客。宾主谈诗论文，赏雪听乐，非常高兴。这时，正值梅花盛开，观梅之余，范成大让姜夔填词。姜夔就自度了《暗香》《疏影》两首词，范成大击节赞赏，马上找来乐工演奏，并让歌伎小红演唱。姜夔回家的时候，范成大就把小红送给了他。那一天，下着大雪，在路过苏州城东的垂虹亭的时候，姜夔写下了一首诗：
自琢新词韵最娇，小红低唱我吹箫。曲终过尽松陵路，回首烟波十四桥。
也是这一年，他在名诗人杨万里家，听到一位琵琶艺人弹奏久已失传的《醉吟商胡渭州》古调，他虚心学习了该曲的品弦法，填词编成了清新的《醉吟商小品》。后到合肥，目睹边城一片离索，感怀古英雄之伟烈，创作了寓意深远的犯曲（中有转调变化之曲）《凄凉犯》。
姜夔在吴兴寄居期间，还写了《鬲溪梅令》和拟古乐调的《角招》《徵招》等歌曲。这些拟古乐调对我国古代歌曲的研究，有很大的参考价值。
从白石歌曲的《词引》中，可知姜夔曾对《楚辞》的《九歌》都注律吕，琴曲也标注指法，这说明他除对古曲音律有研究外，古琴的弹奏也是精通的。他晚年曾参考浙江民间风俗歌曲，创作了《越九歌》；又曾按七弦琴演奏伴唱的风格，写下了骚体《古怨》琴歌，抒发他对山河破碎、身世凄凉的怨恨和悲叹。姜夔以他多方面的才华，不断地交游和研究，卓然成家，赢得了极大的声誉。
