黄昏日落，丁信诚在黄浦江边凭栏眺望，看着汹涌的河流，混沌一片，那么沉重，黯淡。一眼望去，只有动荡不已的成千成万的浑浊的水泡在那忽隐忽现的漩涡中消失。丁信诚的心情，正如这狂乱纷杂的江水，涌起上海滩风月场中那些女人们的形象。
上海滩的夜晚，是光明的也是黑暗的！那些外国堂子、中国酒吧的舞女妓女们，她们夜间纵酒和陪男人们行乐，清晨和一整个上午却昏睡得像头死猪。直到下午两点多钟以后，她们才疲乏地从肮脏的床上爬起来，由于饮酒过多而头昏脑涨，一起床就要喝浓茶和咖啡提神。她们只穿着罩衫、短上衣或者长睡衣，在各处房间里懒洋洋地走动，或者隔着窗帘往外看，无精打采地互相骂上几句。然后漱洗、抹油、涂粉。往自己身上和头发上洒香水，再试衣服，和鸨母顶嘴等等。然后穿上领口开得很低的鲜艳衣衫，走进陈设华丽、灯光辉煌的大厅。客人有富有穷、有健壮有瘦弱、有粗野有温柔、有军界有文职、有大学生有中学生，这些不同阶层不同年龄不同性格的男人，成为那些女人们换取钱财，卖笑谋生的目标。
通过这几天的夜生活，丁信诚对妓女、舞女有了一些了解。当然，他想得最多的、最担心的还是阿菊。
黄浦江的水，哗哗地拍打岸边，在这种黄昏的梦境中，像灵柩一样飘流着一些幽灵似的舞女陪客过夜的游船（妓女船）。这些船只上的老板和女人们，开始了她们的黄昏行动，准备接客了。
暮色渐浓，岸上的灯火，在江水的倒映下闪出五彩的光来。丁信诚忧心忡忡，离开江边，徒步回到家里，坐卧不安。
他找到阿福，提出要替阿菊赎身，叫阿福帮忙。阿福听了，吃惊地说：“小开，你偶然去几次堂子，只认识些表皮性的姑娘，就去可怜她同情她，替她赎身，你是发神经病了？上海滩苦命的女人多得很，你帮得完吗？”
“阿菊姑娘才十六岁，年纪小小的就在火坑里过着苦日子，我于心不忍，所以找你商量帮我这个忙，任何家里人都不给晓得，我们要保密，求你了，阿福师傅。”
阿福说：“这事让丁老板知道了，我家生活就无法保障了。我还是不插手为好。”
“事成之后，我小开给福师傅重赏，说到做到。”说毕就在阿福眼前跪了下来。
阿福见到丁信诚这样执着地要赎回雏妓的阿菊，心也动情了。阿福扶起丁信诚，点头答应他一定找人把阿菊赎出妓院。
次日上午，他们开车出门，去找阿福的老头子的青帮兄弟炳根老大。炳根姓万，在爱多亚路一带地段是个有面子说话算数的青帮人。阿福知道炳根每天早上九点钟照例到固定茶楼吃茶吃早点，又知炳根老大最疼爱他家主婆，听家主婆的话。所以，阿福没找炳根老大，他先去找炳根的家主婆、阿福的师嫂。
阿福见了师嫂，就和她说阿菊家穷被骗到堂子里的遭遇及恳请炳根师兄帮忙为阿菊赎身一事。
师嫂听了阿福的话，只有女人最理解女人，她心软地说：“这事我一定和炳根说说。”
阿福听师嫂这么一说，深深鞠一躬道：“人做好事积善功，观世音菩萨一定会晓得，好心会好报，上天会保佑师嫂一家添福添寿又添财。只要师兄出面，堂子老板娘保险服帖。当然，惊动师兄，唤小角色跑腿，香烟鞋子钱是少不了的。”炳根家主婆被阿福讲动了心。想，插手这事，既得钱又做了好事，何乐而不为！
当晚，炳根老婆同炳根就谈了为阿菊赎身的事。次日上午，炳根在茶馆就同他的跑腿徒弟刀疤阿六，交了为阿菊赎身的事情的底，叫他去办。阿六晓得，堂子和官衙不同，三十年代衙门长官，都是男人，作主的自然是男人。但是各级妓院，恰恰相反，内外事务决策权的是全院之主的老板娘，有老板的，他也只是听命老板娘办理白相地界外交……在妓院这行是不用提倡女权就已经是女人掌了权的。所以，阿六奉老头子之差，即刻就到阿菊所在的堂子，只单请老鸨到茶馆，他买了蟹壳黄烧饼同生煎馒头各二十只，两个人饮茶吃点心。阿六开谈说有人要替阿菊赎身的事。老板娘边吃边听，觉得非常奇怪。她知道，阿菊年纪小，人老实，没有学会灌迷汤，不会扎客人，阿菊没有常来的知心恩客。嫖三堂子的人，拿得出几百块钱的朋友极少。于是，老板娘问阿六：“替阿菊赎身的是谁？”
阿六说：“你不要打听，我也不知道。”开始，老板娘支吾其词，口气不同意。刀疤阿六说：“这是炳根老大叫我来的，不是我借他名头来骗你。赎不赎由你。”老鸨看他架势，连忙说：“我相信，我相信。”阿六接着说：“我替你打打算盘，你不算吃亏。摇钱树的钱是慢慢地摇出来的。碰到阿菊生病，怀孕有小人，她就不能接客，医病，打胎，你还要下本，还有风险。赎身，是硬碰硬现到手的赚钞票。生意人俗话说，赊赚一千，不如现赚五百。你现款现赚，钞票到手，花两百元再买一个，阿菊不是两百元买的吗？是不是。”老板娘听了想，炳根晓得这件事的来龙，阿六提两百，是揭她的底牌。她只好答说：“是这个数。”阿六说：“人家早就晓得。这次下家（指替阿菊赎身的人）愿意翻一番出四百元替阿菊赎身，不能说人家出得少。你净赚两百元。”阿六跟着再揭老板娘一次底说：“再讲，我听说，阿菊****第一个客人，你已经得了比身价多得多的钞票，老头子还替阿菊做了衣裳。阿菊从良，衣裳你当然不会给她。你再买一个，花两百元漂亮的不是买不到，衣裳给新姑娘穿，你又赚身价，又赚衣裳，还不合算？老实讲，到你那里去白相的男人，不一定选蛮漂亮，只有肉感，身体健壮，性格风骚的女人，才是赚钞票的角色。阿菊，我见过，小囡面孔，怕难为情，身体不健壮，光靠夜厢，也没有很大出息。这次炳根老大出场，他是发善心，他听人家说，阿菊讲是十六岁，其实是虚岁，年纪小，夜夜接客，身体怎么吃得消。她身体坏了，人有啥好处，你不爽快答应，不买炳根老大的面子，炳根老板不开心，你日子会好过？若等炳根老大翻出颜色，你没有好处，老实讲，你要在上海滩吃堂子饭都难！你老板娘，外面跑跑的，白相地界朋友多一个好一个，冤家少一个好一个，对吗？”
阿六的一番软中有硬的话打消了老板娘的犹豫。她是女光棍，察言观色，处事果断，立刻想到敬酒不吃吃罚酒，当腊烛让人点犯不着，不如答应放阿菊，多赚赎身钱为好。于是，老板娘说：“炳根老板做事，我买他的面子，呒没闲话。不过赎身身价，是不是麻烦你阿六爷叔叫下家多开销一点？下家有钞票，做好事，我想，他多出一点不会在乎。我讲一句，五百元。”
阿六说：“唉，这个，你就不漂亮了，大家晓得你的底，一口说身价四百元，让你卖一个，可以买进两个，不能说人家不落槛。赎身钞票少，争一争，应该，别人出的钱，是打蛇七寸上，得当，我看算了。卖萝卜青菜，讲讲价钱，阿菊赎身身价，炳根老板也想过，你不是吃亏，炳根老大同我，是做好事，不想捞一分一厘好处，我包你，不折不扣，不出中人费，净得四百元。炳根老大的面子，你就买到底。”
老板娘听了阿六的话觉得有道理，看样子，多争不会到手，不如就顺水推舟，送阿六两句恭维话，让自己下台。老板娘说：“阿六，我买炳根老大同你两个人面子，你讲的话对，我不争了。钞票用得完，人情要不完。阿菊身价四百元，算数。”
经过阿福和阿六两个人三天奔走，阿菊赎身的事，商谈成功。丁小开为此花去赎身费四百元，另外，由阿福出面，花五十元拉台子，中午在状元楼请客两桌，一桌宴请炳根老大夫妻同他的弟兄。另一桌请妓院鸨母同阿菊的赎身见证人。
阿福向丁信诚说：“买银行礼卷两张，一张五十元，酬谢炳根老大，一张二十元送给跑腿的阿六。”
阿菊被赎身的事，老板娘事前保密。赎身那天下午，鸨母龟奴在状元楼吃过酒，身价钱到手，回妓院客堂坐着，鸨母叫人去喊了阿菊出来。
穿着随身旧衣裳的阿菊来了。鸨母说：“阿菊，恭喜你，你交了好运，有个好客人，替你赎身，你走，我是舍不得，不过，这是你的好事、喜事，我不阻挡你。以后，你记得你干妈同小姐妹，有空请常来白相。本来，干妈应该为你摆桌从良喜酒，同小姐妹大家热闹热闹。不过没时间了，你的东西不要带了，不是我小气不让你带，是替你赎身的客人说，他替你买新的。”
阿菊听毕，莫名其妙地惊呆了。等神智稍清，她不信是真的，她断定是假的。她想，也许是哪个小姐妹对她不开心，搬弄是非对干妈讲了啥，干妈试她的心。于是，阿菊说：“干妈，是啥人替我赎身？我不相信，我没有同客人讲过，我要离开干妈，我没恩客。”她说的是真话。接着，她又拍马屁地说“姆妈待我好，我的心是笃笃定定在姆妈身边的呀。”
老板娘说：“干妈不骗你，你真是交了好运，是有人替你赎身，你马上可以走了，人家在状元楼等你，你不要耽搁时间，让人家心焦。”
阿菊说：“那么，干妈，替我赎身的是啥人？让我晓得。”鸨母说：“今天拉台子请客的，是以前来过的那个姓马的，我猜，一定是那个同他一起来留你夜厢的卷头发麻将搭子小白脸姓蒋的。”阿菊听了干妈讲得有名有姓，就说：“那么，我一个人走，状元楼在哪里，我不晓得。”老鸨说：“有部送我回来的汽车，开车的说，等着接你。我再叫两个人送你去。”阿菊听闻真会离开堂子，喜出望外，止不住眼泪直流。阿菊是个温顺的姑娘，在她身上，妓院赚了不少钱，现在要走，鸨母也舍不得，她正想着，老板在她耳边说：“你还不去拿笔据。”干妈离开客堂，很快转回，手拿一张折好的纸，她交给阿菊说：“这是你的笔据，你拿去。”她又叫阿金姐和陈妈陪阿菊到状元楼，并说：“你们要提醒阿菊把笔据交给炳根老板看过，再转给马先生。不然，就代阿菊办，办好了就快回来。”她又对姑娘们说：“你们不哭了，将来有一天，你们也会同阿菊一样有人赎身从良的，现在大家要安心。”
阿菊想：我穿的用的都是干妈的，她已明说不要带她的东西走，自己连房间也不用回了，于是空着双手，只拿了原来卖身的笔据，向老板娘磕了个响头，算是道别谢恩。
阿金姐同陈妈陪着阿菊走出客堂。姐妹们个个脸沾泪痕，再三地祝福她吉星高照，嫁个好先生，白头到老。她们不敢越出老鸨的规矩，只送阿菊到妓院门口。临别时有个小姐妹哽咽着说：“你有空来看我们这些苦命的人，也让我们知道你好不好，可以放心。”阿菊点点头，一边走一边不时回头看站在院门口向她招手的小姐妹。
阿菊等三个人走出弄堂，就看见停着的大轿车走下一个戴黑镜穿西服的人，正向她招手。他又开了后座车门等她们走近了说：“请上车，我是等着送你们去状元楼的。”她们没有仔细看司机，就上车坐下，汽车马上就开了。
阿金姐说：“阿菊，你进了状元楼，见了坐桌上的客人要磕三个头，有几桌人就要磕几次，谢人家为你赎身，这是礼貌，不要十三点兮兮，呆呆地光淌眼泪。”
阿菊说：“金阿姨，幸亏你教我，不然，我是想不到不会懂的。”状元楼到了，司机领她们到楼上一间挂着门帘的雅室门口，他用手指指，就走了。她三个人进室，阿菊看到马先生的坐桌上，正中客位坐着很气派的一男一女，她当然不知道这是炳板老大夫妻，她向着两桌客人下跪各磕了三个头，站起来说：“各位老板、老板娘是我救命恩人，我一生一世记得这份大恩大德，我今后要在菩萨面前长年烧香，保佑各位家家发财发福，长生不老，子孙满堂。”有一个客人说：“这都是炳根老大同老板娘阴功积德，阿拉是叨光了。”炳根听了好话，十分得意。阿金姐又叫阿菊把卖身契给她，由她拿着双手捧给炳根，他看也不看，就把纸递给旁边的阿六，叫阿六拿给坐在主位的阿福。
阿福接纸，料想是阿菊的卖身契，在手上摊开看完，原样折好，放进口袋。阿金姐说：“各位老板，老板娘，阿菊本人同她的笔据，我替阿菊的干妈送过来了，阿拉回去啦。”阿福听说，随手从口袋里拿出两张五元票，给了阿金姐同陈妈。
炳根老大看事情已办妥，口袋里装了礼卷，酒足饭饱，夫妻俩同时起身，炳根两手抱拳上下颠动着对阿福说：“我还有点事，我要走了。你今天拉台子，我只好叨扰。”其他众人，也站起抱拳说：“阿福师傅，谢谢了，叨扰叨扰。阿拉也要回去了。”阿福同时站起来，也抱拳回答：“谢谢各位兄弟帮忙，谢谢赏光。今天的事情，最好不要传出去，望各位兄弟保密就是了。”
丁小开来到雅座，阿福招呼呆坐的阿菊说：“走。”阿福上车坐司机位，丁小开叫阿菊跟他上汽车后座，他脱去了鸭舌帽和眼上的墨镜，阿菊才看清接她来状元楼的司机，就是听她讲苦经的卷头发人蒋先生，她意会到是他为赎身，她就在车上向丁小开磕头，感激得讲不出话，只是哭，丁小开赶忙扶起她，坐她旁边，关车门，车动。
丁小开说：“不要哭，不要哭。”阿菊说：“蒋先生，我可是做梦？会没有娘姨跟着，自自由由？”丁小开说：“我不姓蒋，是姓丁。”又指着阿福说：“他也不姓马，是姓顾。你不是做梦，从现在起，你恢复了人的尊严，你是一位小姐。”阿菊喃喃地说；“真是不是梦。”她虽然不懂什么叫人的尊严含义，但她听懂丁小开称呼她是“小姐”。
