明初之诗尚沿袭元代余绪。沈德潜《明诗别裁序》云：“洪武之初，刘伯温之高格，并以高季迪、袁景文诸人各逞才情，连镳并轸，然犹元季之余风，未极隆时之正轨。”高启在明初有歌颂新朝之作，但不久便有退隐之志，这与当时的政治环境关系甚大。高启与其他诗人生活在元明之际，经历过元末的动荡与明初的高压统治，不少作品表现了时代的创伤，以及愁苦郁闷的心态与人生反思，格调凝重悲怆。《明史·文苑传》说“明初文学之士”，“高、杨、张、徐、刘基、袁凯以诗著”，这“高、杨、张、徐”就分别指高启、杨基、张羽、徐贲，均为吴人，人称“吴中四杰”，以拟“初唐四杰”。
高启
高启（1336-1374）字季迪，号青丘子，长洲（今苏州）人。年少以诗名，与同里张羽、徐贲、宋克等十人以诗唱和，时称“北郭十友”。洪武二年（1369），授翰林院国史编修，监修《元史》。又受命教授皇子。洪武三年秋，擢户部右侍郎，“年少不敢当重任”，赐金放还。与苏州知府魏观交好，观以“改修府治获谴”，高启株连下狱。因赋诗有所讽刺，被腰斩于南京，年三十九。存《高太史大全集》。
高启在明初诗名最著，“天才高逸，实据明一代诗人之上”（《四库全书总目提要》）。他的诗众体兼长，模拟取法不限于一代一家，“凡古人之所长，无不兼之。振元末纤秾缛丽之习，而返之于古”。虽才华横溢，清新超拔，但英年早逝，“未能熔铸变化，自为一家”。高启有感于祸乱初平，生逢圣代，登临山水，不胜欣幸，写了不少登临、怀古、赠答、写景的诗篇，可谓“盛世之盛”。如《登金陵雨花台望大江》：
大江来从万山中，山势尽与江流东。钟山如龙独西上，欲破巨浪乘长风。江山相雄不相让，形胜争夸天下壮。秦皇空此瘗黄金，佳气葱葱至今王。我怀郁塞何由开，酒酣走上城南台。坐觉苍茫万古意，远自荒烟落日之中来。石头城下涛声怒，武骑千群谁敢渡。黄旗入洛竟何祥，铁锁横江未为固。前三国，后六朝，草生宫阙何萧萧！英雄乘时务割据，几度战血流寒潮。我生幸逢圣人起南国，祸乱初平事休息，从今四海永为家，不用长江限南北。
诗人以豪放不羁的诗笔，写出了江山的雄伟壮丽，并在深沉的历史回忆中抒发了国家统一带来的喜悦。但这种喜悦并没有持续多久，他的《池上雁》写道：
野性不受畜，逍遥恋江渚。冥飞惜未高，偶为弋者取。幸来君园中，华沼得游处，虽蒙惠养恩，饱饲贷庖煮。终焉怀惭惊，不复少容与。耿耿宵光迟，摵摵寒响聚。风露秋丛阴，孤宿敛残羽。岂无凫与骛，相顾非旧侣。朔漠饶燕云，梦泽多楚雨。遐乡万里外，哀鸣每延伫。犹怀主恩深，未忍轻远举。傥令寄边音，申报聊自许。
此以“池上雁”借指入仕的作者。整首诗运用隐喻手法，刻画了诗人在官场中所感到的“不复少容与”的拘束与“孤宿敛残羽”的孤独。诗人不受约束的“野性”被沉闷刻板的仕途所束缚，难以适应。而这种强烈的人生志趣早在元末时的《青丘子歌》中就有所体现：
青丘子，臞而清，本是五云阁下之仙卿。何年降谪在世间，向人不道姓与名。蹑屐厌远游，荷锄懒躬耕。有剑任羞涩，有书任纵横。不肯折腰为五斗米，不肯掉舌下七十城。但好觅诗句，自吟自酬赓。……诗人放达孤傲，不随时俗，甘愿“但好觅诗句，自吟自酬赓”，当一名无拘无束的苦吟诗人。另外，高启的乐府诗反映农村现实生活，富有朴素真实的风土气息。如《养蚕词》：
东家西家罢来往，晴日深窗风雨响。三眠蚕起食叶多，陌头桑树空枝柯。新妇守箔女执筐，头发不梳一月忙。三姑祭后今年好，满簇如云茧成早。檐前蝶车急作丝，又是夏税相催时。
蚕家临收茧而繁忙，见茧多而高兴，怕夏税而担忧的生活情景，是有生活实感的。其他如《打麦词》、《采茶词》写江南农民的劳动情景，《田家行》写遭灾农民的痛苦心情，都真切感人。
高启才华出众，辞句透逸，气势豪健，以七言歌行和七律为主，是明代首屈一指的诗人。
杨基“少负诗名”，曾赋《铁笛歌》，深得杨维桢的赞赏。其诗留有元代艳丽纤巧诗风的痕迹，明人徐泰称其“天机云锦，自然美丽，独时出纤巧，不及高启之冲雅”（《诗谈》）。但也时有佳作，如《新柳》：“浓于烟草淡于金，濯濯姿容袅袅阴。渐嫩已无憔悴色，未长先有别离心。风来东面知春早，月到梢头觉夜深。惆怅隋堤千万树，淡烟疏雨正沉沉。”全诗描绘新柳风姿细致入微，构思新巧，遣词纤丽清新，显示出诗人状物咏景的功力。
袁凯在明初因赋《白燕》诗而得名，人称“袁白燕”。诗云：“故国飘零事已非，旧时王谢见应稀。月明汉水初无影，雪满梁园尚未归。柳絮池塘香入梦，梨花庭院冷侵衣。赵家姊妹多相忌，莫向昭阳殿里飞。”诗咏白燕，但始终不出“燕”之本体，独具匠心。
刘基
刘基（1311-1375）字伯温，浙江青田人。元末进士。官至浙江东行省郎中，后受排斥，去官归里。至正二十年与宋濂同受朱元璋征召，深受倚重，成为开国功臣之一。
刘基诗文兼长，“其诗沉郁顿挫，自成一家，足与高启相抗”（《四库全书总目提要》）。他的诗有的作于元代，亦有入明后作，以前者为优，以作于元末明初的《二鬼》最为人所称道。《二鬼》长达一千二百多字，写管理日月的两个鬼结临和郁仪被暂放人间，五十年不得相见。后来宇宙变乱，他们相会并约定要再造天地秩序，修理南北极。“启迪天下蠢蠢氓，悉蹈礼义尊父师”，“引顽嚣，如矩规”。不料上帝认为他们泄露了天机，派飞天神王捉住他们，“养在银丝铁栅内，衣以文采食以麋”。他们无可奈何只好等待天帝息怒释疑，重回天上同游。诗中二鬼，实喻宋濂和他自己，意在通过离奇变幻的神话故事夸张他们在****中重建儒家道统秩序的幻想，也表现了他们受朱元璋牢笼豢养，抱负无法实现的苦闷。这首诗大概受到韩愈《双鸟》的启发，风格也接近韩愈、卢仝《月蚀诗》，具有浓郁的浪漫主义色彩。《题群龙图》一首似与此诗同时，其云“世间万类皆可睹，茫昧独有鬼与龙”，谈龙说鬼，命意亦颇相近。
乐府诗《筑城词》《畦桑词》《买马词》等，或表示对时事的忧虑，或讽刺政令繁苛，重敛伤民，具有一定现实意义。如《田家》：
田家无所求，所求在衣食。丈夫事耕稼，妇女攻纺绩。侵晨荷锄出，暮夜不遑息。饱暖匪天降，赖尔筋与力。租税所从来，官府宜爱惜。如何恣刻剥，渗漉尽涓滴。怪当休明时，狼藉多盗贼。岂无仁义矛，可以弥锋镝。安得廉循吏，与国共欣戚。清心罢苞苴，养民瘳国脉。
诗歌以质朴自然语言，描绘农家的辛劳，以及官府向百姓征收赋税“取之尽锱铢”的不正常现象，表现了诗人对人民生活和国家民运的深切关注。
方孝孺
方孝孺（1357-1402）字希直，宁海（今属浙江）人。少年时经历元末乱世，其父又在明初因事被杀，此时他已得宋濂为师，服膺儒学，虽贫而不废其志。洪武十五年（1382）被荐于朝，朱元璋以其为异人，“留为子孙光辅。”二十五年又被荐，任将仕郎、汉中教授。蜀献王聘为世子之师，题书斋为“正学”，世称“正学先生”。建文初，召为翰林院侍讲，升讲学士、文学博士，侍帝左右，备顾问。时惠帝与燕王朱棣发生帝位之争，孝孺为朝廷出谋划策，草拟檄文，不遗余力。建文四年，燕王陷南京，惠帝不知所终，孝孺被俘。燕王令其草拟诏书，孝孺抗辞投笔，被灭十族，终年四十六岁。有《逊志斋集》。
方孝孺以文章著称，在诗歌上也有自己的主张。他有《谈诗》五首，其一云：举世皆宗李杜诗，不知李杜更宗谁。能探风雅无穷意，始是乾坤绝妙词。其二云：前宋文章配两周，盛时诗律亦无俦。今人未识昆仑派，却笑黄河是浊流。既不盲目推崇唐诗，也不随俗鄙薄宋诗，是比较通达的看法。孝孺之诗亦有时代特色。《蜀道易》诗序云：“昔唐李白作《蜀道难》以讥刺蜀帅之酷虐。……伏维今天子以大圣御极，殿下以睿哲之资为蜀神民主。临国以来，施惠政，崇文教，……西方万里之外，水浮陆走，无有寇盗，商贾骈集，如赴乡闾。蜀道之易，于斯至矣。臣虽不敢望白，而所遇之时，白不敢望臣也。因奉教作《蜀道易》一篇，以述圣上及贤王之德。”诗曰：
美矣哉，西蜀之道何今易而昔难？陆有重岩峻岭万仞鑱天之剑阁，砅崖掣电悬流怒吼之江关。自昔相戒不敢至，胡为乎今人操舟秣马夕往而朝还？
以下大讲“大圣建皇极”，“贤王于此开寿域”，讴歌“蜀道之易”。这样的诗，也等于一篇颂圣之文，已有“台阁”气息。
