张角（？-公元184年），东汉巨鹿（今河北平乡）人。
东汉末年，桓帝、灵帝的时候，东汉王朝内外危机四伏，外戚和宦官干政，激化了阶级矛盾，社会动荡不安，百姓们的生活苦不堪言。此时，东汉统治集团内部生活腐朽至极。桓帝在内外交困、国库空虚的情况下，为了淫乐，在后宫内养了上万宫女，每天过着腐朽、奢侈的生活。
桓帝为了维持穷奢极欲的生活，一改以往七岁征收口赋的规定，下令一岁就要缴纳口赋，将田亩税每亩增加十钱。桓帝为了搜刮财物竟然公开卖官，按官位的高低售以不同的价格，只要有人出钱，不管品行和学识如何都能买官，没钱的人甚至还可以赊欠。那些买官之人上任以后，为了尽早收回买官的钱，就横征暴敛，贪赃枉法，向百姓们疯狂地搜刮。
桓帝的儿子灵帝更加昏庸和荒唐，爱财如命的灵帝下令，买公要千万，买卿要五百万。灵帝对有才德的羊续说："你身为太尉，位列三公，理应出钱千万。"一生清廉为官的羊续根本没有这么多钱，灵帝见羊续没钱，下令罢免了羊续的太尉之职。
不懂政事的灵帝在后宫变着法儿寻欢作乐：灵帝在后宫建了一个市场，命宫女们扮成商贩摆摊卖货，自己扮成顾客，尽情享乐。
腐败的政治加上不断发生的水旱灾害，使百姓们们纷纷破产。百姓们为了生存下去，相继起义反抗暴政。
张角所领导的黄巾军农民起义，就是在这种历史背景下爆发的。
张角曾经读过一些书，后来又学会了一些医术，在西汉的黑暗统治之下，创立了黄老道，自称为教主。张角为人治病的时候，为了让百姓们信服，让病人跪拜着检讨自己过去曾经犯过的错，然后再给病人喝下符水，因此名声大振。
张角在为百姓们行医治病的同时，广招门徒，秘密传教，各地的百姓纷纷扶老携幼投奔张角，很多人对黄老道坚信不已。
于是，张角命自己的八名大弟子外出传道，张角在短短十几年的时间里，秘密发展了数十万人的教徒，遍布大江南北。
张角将教徒分成了36方，每"方"都是一个独立的部队。大一些的方拥有数万人，小一些的方也要有六七千人，每个方都有各自的首领。
黄老道以"苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉"为口号，四处宣传汉王朝的气数已经终结，马上就要建立太平盛世，天下将在甲子年太平。
