老兵姓孙，大家都以为他会让那个捡来的孩子续孙家的香火，但是他却没有，反而给孩子起了个名叫“习武”。据说，那是营里晚间进出都须喊的口令，进来时喊“习武！”，出去时喊“练军！”。小孩子不懂事，每次外面喊一声“习武！”他就奶声奶气地跟着学一声，喊两声就跟着学两声，久而久之，只要一喊“习武”，他就会探出脑袋去看，四处张望。老兵看着有趣，干脆给他取名就叫“习武”，好让他一辈子听个够。
习武就是这样一天天在营中长大的。老卒平日里忙得很，不可能一直陪着他，军营里又没有能陪他玩的玩伴，所以有一段时间习武过得很没劲，以至于饭都不想吃。于是老兵想尽办法拆了张旧弩机，给他做了张弓，又用竹子削了几支箭让他玩。习武如获至宝，天天拿这个弓射来射去，玩得兴高采烈。后来，这样的小弓箭又做了好多，从三岁一直陪伴他玩到了十岁。
包子讲，镇胡营的人个个有绝活，而习武的看家本事就是射箭，这是他从小就练出来的。把一只碗摆到一百步开外，他用弩机只需一箭就能把碗射碎；要是把一口锅放到三百步开外，他伸个拇指瞄吧瞄吧，举着弩机往半空中射，不出三箭箭头就当地一声落到锅里。这工夫可了不得。两月前吐蕃贼围镇胡楼，攻势正劲，习武带着十五个弩手登城，只眯着眼瞄了一会儿就指挥弓弩手放箭，只一拨，十五支箭全部落到吐蕃中军，当时吐蕃人就乱了阵脚，立刻后退两里下寨，缩着头不敢妄进。这本事，连李校尉看了都服气。
当然，这样的绝技不是一朝一夕可以炼成的。习武十岁时就开始跟着老卒学武，可练了几年精进不大，武艺稀松平常，自保有余但杀气不足。不过老卒看着习武这孩子眼神极好，打弹弓射竹箭一打一个准，将来或许可以当弩手。于是后来习武就专练箭法。
好的射手是天生的。习武刚开始玩弩机的时候，感觉就十分到位，他觉得这东西远比弓箭好使，只要看着望山，对准岘孔，射出去的箭就一射一个准，没什么难的。只练了几天，习武的箭法就赶得上练了两三年的老兵。一年后，他就能百步穿杨了。
习武十六岁时入了军籍，就在本营当起了弩手，每日早出晚归地操练，兵当得有模有样。那时老卒依旧在伙房，营里的人都管他们叫“爷孙兵”。老卒在营中颇有些脸面，因而习武投军后可谓左右逢源，避免了许多新丁本应遭受的磨难，日子过得比别人舒服多了。好在习武射箭的本事人所共知，所以也没有人因此看轻或是为难他。
但是好景不长，一天，营中来了一个军官模样的人物，手里捧着一个朱漆木匣。打开一看，里面是两卷黄绸子。识字的兵见了立刻一个个都跪了下来，不识字的面面相觑了一会儿，只听军官大喝一声：“圣旨！”，于是也纷纷跪下了。
圣旨共有两道。一道是“恩典”，恩准让藩镇军中五十岁以上老兵弱卒月内还乡，与家人团聚。另一道是饬令，命陇右诸军增兵安西，防守吐蕃西进。
去安西倒也没什么，当兵的早已习惯了颠沛流离的生活。只是那道还乡的旨意真是愁煞人。营中五十以上的唯孙老卒一人，如果尊旨东归故里，这就意味着与大军背道而驰，从此再难与习武相见。众军士也深知其中利害，纷纷回头瞅着老卒。
老卒上前两步，顿首请命，说愿再效力疆场，报效朝廷。军官不准，说圣命难违。
习武也上前，言明老卒乃自己养父，愿随其同归故里，以尽孝道。军官怒责道：“小小年纪，竟想也东归，莫非怯敌畏战！”
习武还想上前说些什么，老卒伸手拦住了他。老卒知道说也无用，当兵的生来就是这个命，上边叫你留你就要留，上边叫你走你就得走，上边叫你打仗你就拼死打仗，上边叫你去送死你就非死不可，什么都由不得自己作主，军队就是这样一个地方。
于是军官走后第二天，老卒也收拾收拾行李上路了，营里很多士卒都去送他，这里面也包括习武。那时，营里有个不成文的规矩：但凡士兵返乡，平日里意气相投的要出营三十里相送，亲兄弟则要送出五十里。孙老卒走的那天，不少人送了近四十多里才陆陆续续散去，唯独习武依旧头也不回跟着老卒往前走，大有一条道走到黑的架势，老卒多番劝留都没用。
习武整整送了一百多里，从天亮一直走到天黑。
最后，老卒发火了，吼着命习武回营，要不然就要翻脸动手了。他怒问习武是不是想逃！他姓孙的当兵这么多年，在营里也算有点脸面，到头来却带出了一个想逃的兵，就是躺进棺材也合不上眼！老卒拔出腰间的横刀插在地上，说：“再往前走一步，这刀就是军法！”
习武从没见老卒发这么大火，一下子被镇住了。半晌，他愣愣地跪下，对着孙老卒磕了三个响头，含泪拜别。
老卒嘴角撇了撇，顿了一会儿，说：“我走了，你回吧。要是哪天你也退了，得便到晋阳城边来看看我，要是我不在了，就在坟上添培土……回吧。”
老兵又看了看习武，随后突然转过头，很果决地走了。只留下习武一个人涕泪横流。
从此，这个老兵就从习武的生活中消失了。
又过了没多久，这支兵随朝廷征西大军开拔，几经征战，就到了安西这个地方。
王经和习武也很处得来，大概是因为救过自己命的缘故，王经总觉得他和习武的关系比别人都铁。可包子说根本就没这回事，习武对谁都是这般亲热。据包子讲，大概从孙老卒走的那会儿起，他就成这样了。习武是个极聪明的人，老兵一走，他就知道自己在营里的地位发生了变化，于是处处小心，从不做出格的事。而且，习武极会揣摩别人心思，只要相处片刻，他就会知道别人想要些什么，于是就想法帮别人去做。因为这样，习武很快成为营里极受欢迎的人物，从校尉到火兵，没有他不熟的人。
包子说，像习武这样会琢磨别人心思的人，如果有点坏心眼那是很可怕的，但好在习武不是这样的人。大概是因为从小无依无靠的缘故，他只是想尽可能多交几个朋友，这样心里才踏实。
王经分辨不出包子口中的习武到底有多少吹牛的成分，但是就他自己感觉习武确实是这样一个很乖巧的人。习武每天收操之后都会抽空找王经聊会天，聊的都是些漫无边际的事。但王经却总觉得习武有时会明里暗里地开导自己。
有一次，习武问起王经：“你读过书？”
王经说：“读过几年，可现在一点用也没有了。”
习武说：“别说没用，读过书的人就是和当兵的不一样，凡事想得都比别人远。”
王经说：“这有什么用，读书人受欺负，到哪里都一样。”
习武说：“这可不一定，你看那个给你小鞋穿的大胡子，战场上厮杀了也有十几年了吧，砍下的人头也有上百，可到头来只混到个校尉。再看看你兄弟赵将军，来这里才几年，提拔成游击了，手下管着这里几千号兵，连牛逼烘烘的李二，见了他也只能点头哈腰的。论武艺，参将不见得比校尉强多少，论军功兴许也还差些，可怎么就提拔得这么快？还不是因为参将读书识字。如今安西做主的是御史中丞高仙芝，虽说是个高丽人，可向来崇慕大唐风物，尤喜读书人。一般不会打仗的书生，就在他幕府里谋个职，衣食无忧且还风光；要是会打仗，那就更了不得，早晚是要当将军的。所以兄弟你目前虽不济，可早晚要往上窜，他们不敢压，更压不住。凡事要往好处想，这样才有活头。”
王经若有所思地点点头，一席话说得他心里无比舒坦，好像封侯拜相就像注定的事一样，可仔细辨辨，又觉得只是个空心汤团。习武就是这样会说话，让本无希望的人觉得希望无处不在。所以王经和他说话总觉得十分舒心，平日当火兵的苦闷也减去了不少。
日子就这样一天天过去，冬日无战事。
入冬后没过几天，天上就飘起了鹅毛大雪，强劲的西北风卷着漫天的雪花四处横飞，几乎就像一片白雾一样，遮蔽了军士们的视线。放哨的士兵站在岗楼上，瞪大了眼睛也看不见十步以外的人影，于是李校尉只好把哨位撤掉了。起先几天营里还坚持操练，后来天出奇地冷，握着刀枪的手时间一长就和铁皮冻在一起，只有用热水浸了才能化开。于是操练也取消了。当然军士们不会闲着，扫雪铲路是他们冬日里要做的最主要的事。镇胡楼到连云堡只有一条粮道，雪封了路，车帐粮草就没法运上来，官兵们就只能吃窖里的储备度日。等到大雪一停大家就赶忙提着铲镐出营铲路。冬日里的天说不准，有时雪停能有十天一个月，可有时只有三两天，甚至只有半天，所以军士们铲路常常都要前功尽弃，刚铲了半条，就又被雪封住了。不过尽管如此，铲总比不铲要强许多，如果任由积雪堆压，等雪压成了冰，就再也铲不掉了。
在这些日子里，王经十分积极地参与到铲路的事务中。他想借着这个机会接近营里其他的士卒们，试着结识一两个人，但是结果却让他十分失望。军士们，尤其是那些刀手，就好像事先商量好了一样，都用一种相同的漠然的目光看着他，说话时，两眼的焦点多半从王经脸旁绕过，落在他身后的某个地方，好像不是在看一个同营的士兵，而是在看一个毫不相干的百姓，甚至是一块石头或者一棵树。这实在是让王经心肠冷透。李校尉也依旧对王经十分冷淡，每次从王经身边经过，鼻子里都会发出一种阴阳怪气的声音，比如“哼”、“嘿”、“嗤”等等，这使得王经一度认为其他士兵对他的冷落是和李校尉有关系的。但包子说事实并非如此，营里风气向来这样，刀手是士卒中最牛气的一群人，从来都是目中无人的。他们都是立有战功的士兵，手上沾过吐蕃血，平日里校尉宠着，老枣护着，谁也不敢招惹。四十几个人连同校尉和老枣在内抱成一团，就像拜过把子一样，很少和没战功的新丁交往，有些会钻营的兵削尖了脑袋去巴结，结果都是碰一鼻子灰。不过，至少有一点他们做得还算光明磊落：无论是谁，只要能在战场上砍下一两颗吐蕃人头回去，就很快能够融入这个圈子，和其他刀手称兄道弟，别无二致。
