这下赵成犯难了，其实他刚接到一封家里的书信，知道了一些王经家里的情况：自王经出走后，胥吏几经查访，还是找上了门来。虽然没有株连家属，但还是罚没了他家一半的口份田，因而王家家道中落。老王头贫病交加，又加上思念孙子，不多日竟落下了心病，整天地犯迷糊，只嚷着要去找王经，可一出家门就不认识回家的路。终于有一次，他失足跌进河里，就此撒手西去……
这样的家事，怎么对王经所呢？赵成犹豫着。若全盘说出，只怕王经自责过重，会惹出事端；若隐瞒此事，又断了他人尽孝之道，天理难容。他思虑了一会儿，很谨慎地对王经讲：“我听家里人说，你家变化不大，就是你爷爷近来身子骨不大好，看病花钱不少，你也是该给家里寄些钱了。这事我帮你安排，过几日派人来找你，你只管把钱和信一并交予他好了。”
王经问：“祖父病情究竟如何？”
赵成想了想说：“听口气，性命无碍吧。”
王经拱手道谢。当下两人又吃了些酒菜，拉些家常。说起写信，王经说自己离家两年，虽说日日思家，但真要提笔写信又不知从何写起，总有万般思绪溢于言表。赵成说，这就是我们当兵的苦命，龟兹大营里有个岑主簿诗写得好，他上次给我看一首诗中写：故园东望路漫漫， 双袖龙钟泪不干。 马上相逢无纸笔， 凭君传语报平安。我每每想到这几句就要落泪，想来这几年家书也写了几封，可净说些杀敌报国，为国尽忠的假话，其实心里无一日不想归家。可惜有家难回，身不由己……
末了，赵成问王经此番立了功可有什么要求，王经说想当个陌刀手。赵成说，这个只消他一句话即可。王经起身告辞，赵成想留他同榻，王经执意推辞说，你如今已是将帅，军中自有法度，不敢从命。赵成便不再强留。
王经回到走住处，李承嗣已睡得鼾声如雷。王经和衣躺下，不久也迷迷糊糊睡着了。大约是碎石地面搁得慌，王经睡得不是很实，一夜间梦境不断：他只觉得依旧是在白天的战场，敌军却多出千倍。王经端着把很大很大的陌刀，横砍竖劈，杀得敌人血肉横飞……直到后来王经累得两腿发软，眼睛都睁不开了，软绵绵地倒在地上……再往后，不知怎的就到了赵家庄，赵成笑盈盈地指给他看王家老宅，只见原本齐整的屋子早已墙倒屋榻，王经哭的泪眼模糊，情急间竟找不到一个故交。王经从村东跑到村西，最后在一片荒地里发现了一个坟堆，墓牌上竟然刻着自己祖父的名字……
王经这才惊醒过来，发现自己已是大汗淋漓，横躺在走道的另一端，被褥早已被蹬得没了个样子。真是好一场噩梦……王经心有余悸地想。
王经又迷迷糊糊地躺了一个时辰，天就亮了。王经叫起李承嗣一起去看焦大柱，两人来到郎中住的厢房里，看见焦大柱依旧躺在屋中间，只是脸上盖着块白布。郎中大约是熬了夜，正两眼通红的给焦大柱擦着身子。看见两人来，郎中说：“我守了他三个多时辰，破晓时才断的气。这个兄弟走时受了不少苦，要好生安葬。”
王经和李承嗣见人还是死了，都无话可说，跪下给焦大柱磕了三个响头。起身后王经说：“夜里有劳大夫费心了，我等实在过意不去……”
郎中说：“没什么好过意不去的，吃一行饭做一行事，谁叫我是郎中呢。只是下次再莫这样意气用事了，伤在胳膊腿上，只管往我这里送，接骨锯断肢我还是治得下来的。只是从这里走出去的多半落个残废，所以人家背地里骂我杀猪郎中。箭伤要看情况，三棱箭簇只要不中要害，多半能救；吐蕃箭簇带倒刺，拔出来要割去好多肉，中箭者死残各半；要是吐蕃箭头又用了南诏的箭毒，箭伤好了也活不过半年……像这种矛刺伤，就是根本救不回来，你们若真是过命的弟兄，就早该送他一程，免了他临死时的一场劫难。”
李承嗣听了，知道昨日误会了郎中一片好意，心中顿生愧疚，赶忙向郎中赔不是，郎中摆摆手说：“这种事常有，见惯了，我不计较的。你们把他带回去好生敛了吧。”
于王经和李承嗣把焦大柱的尸首重新抬上板车，赶车出了连云堡。一路上，两人都没什么话说，心里感到莫名的悲怆。说实话，焦大柱活着时两人都很厌恶他，可现在他死了，却又觉得他十分可怜。王经觉得，与其说是可怜焦大柱，不如说是在可怜自己。这趟来连云堡让他们亲眼看到了这边地上最残酷的一面，今天死的是焦大柱，下一次又会是谁呢？或许，真如很多人说过的那句话：当兵的，也就是这个命。
回到营中后，老枣主持了个仪式，将连焦大柱在内的六位战殁者一同安葬在后山上的坟岗中。全营将士头裹白布到坟前烧纸参拜。
祭拜完后，王经告诉李校尉，参将大人要找他，怕是要追究擅自调兵一事。校尉不当回事，骂道：“娘的，每次打个胜仗回来，总是唧唧歪歪一堆事，什么鸟军规，狗屁！去就去，还能把老子吃喽。”
老枣听了，说：“我与你一同去，也好分担些，调兵的事，我也是点了头的，咱有难同当。”
李校尉说：“用不着你去，老子是这营里的主官，遇事要下属分担，传出去被人笑话。你等只管安坐，爷爷去去便来。”说罢，招呼上张虎等几个熟络的刀手押上俘虏，跨上马朝连云堡去了。
堡里，赵成早就在等着李校尉了。校尉先行了军礼，赵成略一还礼，也没有招呼他入座，铁青着脸看着李二。李校尉略一抬头，看见赵成案上摆着两堆东西，一边是金箔玉锦，一边是一把藤条。李校尉心里已明白了七八分，原来他还担心参将一怒之下把镇胡营的军功都勾了去，现在看来，这是瞎操心一场。
赵成问：“你可知我桌上这些东西是何意？”
校尉老实说：“我猜着，大人是要有赏有罚。”
“我为何要罚你？”
校尉答：“擅自调兵，与吐蕃接战。”
赵成说：“既已知晓，我就不必多言了。你可有怨言？”
校尉道：“大人须知我李二不是那种唧唧歪歪的婆姨，有赏有罚，光明磊落，我没的话说。只是还望将军不要因为我罚没了中弟兄的功劳钱，大家拼死拼活的，都不容易。”
赵成道：“这个你只管放心，本将一向赏罚分明，过不掩功。念你这次仗打得漂亮，长我三军志气，本将暂且从轻发落，且先打三十背花，再来领赏。”
校尉听了，喜从中来，嬉皮笑脸地说：“谢参将开恩！我还只当你要打枣木军棍，原来只打三十背花，无碍无碍。想我李二打了十年仗，身上刀伤便不止三十处，这三十背花岂不是挠痒一般？便是再打三十也无妨啊！多谢参将！多谢参将！”说罢蹬蹬磕了三个响头。
赵成见了好笑，佯怒道：“这厮安敢夸口，就依你愿，再加三十……”
李二忙跳起来道：“不加了不加了，我都是胡乱说的，这就去领罚。”说罢一溜烟往刑室跑了。
李校尉使了个心眼，许了行刑队些许好处，于是只听得藤条甩得啪啪响，落到身上却如同挠痒痒一般。三十背花，一忽儿功夫就结束了。
受完刑，李校尉又回到赵成那里领赏。赵成好生劝慰了他一番，把原先摆在桌上的金帛玉器全部赏给了李二，再把他屁颠颠地送出了大门。就这样一记耳光一帖膏药，叫李校尉挨了打气还顺，平平安安地离了连云堡。
士兵们的赏赐早已装好了车，李校尉和张虎他们一起赶着车回镇胡营。走到半路上的岔口处，李校尉对张虎说自己还有些事，让张虎押车先回，自己则一人一骑朝着一条下山的小路走去。
张虎嘿嘿笑道：“李大哥，又去找那小娘子了吧。”
校尉怒骂道：“去去去，老子的事你少关，快快回去是正经，弟兄们眼珠子都要盼绿了。”
张虎说的小娘子，其实是山下村中的一个胡姬。连云堡刚建时，山下本是荒芜人烟的一块空地。后来因为驻了兵开了路，粮道与商道交在了一起，走南闯北的商客常在这岔口处碰个头歇个脚，于是这里便有了人烟。再后来，吐蕃的人贩、大食的行商、葛罗禄的马贩干脆就在这里互通有无，易货换货，次数一多，把这里变成了个小集市，每逢开市，人群熙熙攘攘到也挺热闹。山下的人生意做的红火，山上的兵们偶尔也会来看看，顺便捞点油水，但两群人一开始总归是走不到一起，相互防范着，直到后来一个大食人贩带来了一群烟花女子，山上山下才常有往来。不过，这已经是唐兵赶走吐蕃人之后的事了。
这群烟花女子都是些高鼻深眼的波斯人，但为了迎合唐朝人的喜好，穿着却中原别无二致，胡女汉装，到也别有一番风味。山下一有女人，山上的一群野和尚便耐不住性子，隔三岔五的往山下跑，有时连值夜的都会溜走。当时的监军太监边令诚觉得实在不像话，便下狠手杀了两个犯禁的来严肃军纪。这样做虽然刹住了开小差的风气，但却拴不住光棍们的心，每日操练时，士兵们总是心猿意马，士气不扬，甚至在背地里暗骂死太监不知人间烟火。时间一长，边令诚也觉得硬堵不是长久之计，不如因势利导。于是每到逢年过节时，边令诚便派车下山，拉一车女子上来充作营妓，以犒劳有功将士，而士兵们为了争到一个优先权，平日里操练也异常卖力。后来边令诚回京，这个传统倒是被继任者继承了下来，一直到赵成时依旧未变。
当然，军官们的自由度相对大一点，平日里外出巡视查点，有很多机会能到山下去走一走，沾个花惹个草。对这些，连云堡的将帅们多半是睁一眼闭一眼，只要不闹出大事端就随他们去吧。李校尉就是趁着这个便利，和山下一位叫明月奴的西域女子结识，久而久之就熟络起来。烟花女子惯于逢场作戏，少有动真情的，但是在李校尉这一边却有把假戏当真的苗头。对这一点老枣早就提醒过他：娼妓，玩玩可以，当不得真，找一房正经女子做老婆，那才是正路。李校尉却不买帐，他说：“说的轻巧，这荒郊野岭的，找一只发了春的野猫都难，你便叫我哪里去找正经女子？老子花钱老子愿意，老子买的就是她假戏真做，买的就是一条美人计！”于是老枣便不去劝他了，好心当成驴肝肺，吃亏由你自己去！
这一日，李校尉骑着他那匹高头大马，晃晃悠悠地来到了村市上。虽然背上还在辣辣地，但这丝毫不影响李校尉的兴致，他皮厚肉老，刀砍都不致大伤，何况这几根细细的荆条。今天他受了封赏，心情不错，自然要去老地方松松筋骨，图个逍遥自在。
校尉的马停在了市中那座最漂亮的楼底下。这是一座两层的楼房，雕栏画柱，穹宇飞檐，一切都尽力模仿京城的样式，尽管还有不少不尽人意之处，但在这安西荒僻的村落中，这幢楼也称得上是鹤立鸡群了。
