却说德芳打点好棠贵人后，又不动声色的买通了皇上身边的太监宫女，此时正盛传着太子就是密告信幕后主使的谣言，太子已非往日的威严不可欺，太监们也乐于翻云覆雨乱嚼舌根，由此可见见财忘义的奴才是多么的可恶，历来不知多少贤德太子都被宦官所害，死于非命，秦时太子扶苏便是一例。奴才们见风使舵，棠贵人为了爱郎，也豁出性命去，得空便向皇上进馋言，控诉太子的种种可恶行为。皇上亦是凡人，也有耳根软的时候，时间一长，他便渐渐信了这些言语，况太子为人处事恰与皇上相反，皇上尚文，太子尚武，其监国以来，多项铁腕国策都遭到了皇上的摒斥而无法实行，因此在太子心中，实则日夜盼着老皇帝早死，他才好施展手脚大干一场，其言语之中或流露出了不满之意，过去因他名声鼎盛，大家都推耳聋，只当没听见，如今太监们恨不能太子多说错几句话，他们才好向老皇帝告密，领皇帝和八贤王双份的赏呢！因此今日有告太子故意毁坏皇上所赐之物的，明日又有告发太子暗中实施被皇上禁止的国策的，告发之人，竟日日不绝。太子拿这些太监没办法，只好拿自己东宫内的太监们出气。一日，一个小太监在推墨时，不留神将一个墨点溅在太子的衣袖上，太子大怒，命将这小太监推出去斩了。其他太监更是有苦难言，只道：“都是那些忘恩负义的小人害苦了咱们，咱们看着太子从一个奶娃娃长大成人，本指望他朝太子登上大宝，也好分得一些风光荣耀，岂料如今一把年纪还要受这等苦，可怜啊！”德芳洞悉东宫内人心浮动，便趁机收买了几个老太监作耳目不题。
时交冬至，宫内为准备祭祖的种种物品，忙的晕头转向，皇上见底下人乱忙一气，便想将这事交给德芳来管，德芳也应了的，可巧香燕突然发病，德芳走不开，便辞了这事。香燕心中甚感抱歉，便向德芳叹道：“我是横竖不中用了的，你还是入宫去替皇上照管祭祖的事宜罢。”德芳半晌无语，望了望在外间床上打盹的小丫头们，道：“是不是这些丫头又胡说八道，惹你不快了？快告诉我，趁早把她们赶了出去，再寻几个良善的来就是了。”香燕忙挣着道：“人家好好的女孩儿，在我们家做了三四年的丫头，如今一下子要去寻新的来，只怕一时还使不惯呢，还落得个恶人的名声，何苦呢！”德芳转怒为笑，道：“你就是太心善了，菩萨似的。要我说，该摆上主子架子的时候，就别发菩萨心肠，要不天长日久的，这些奴才还不欺到你的头上来了？！我前些日子来你房中看望，常看见这些丫头背地里偷懒使坏的，只是你不知道罢了！我明儿就让青云叫几个人牙子来，趁春天未到先把她们卖了罢。”外间丫头们进来奉茶，听见德芳说要卖她们，吓的丢了茶蛊，只跪在地下不住地磕头，求德芳开恩。响声惊动了在外间打盹的丫头们，一时间在香燕塌前齐刷刷的跪了一大片。香燕本以为德芳只是说着顽的，不想他却是真动了卖丫头的心思，忙劝道：“好好的，怎么又寻出这么多事来！这些丫头又不是使不得了，好好的卖她们作什么呢！”德芳笑道：“你是不知道，等到春分，那卖丫头的人家一多，咱们这几个丫头，本来该值十两的都只能折卖二两了！”丫头们听见这话，更是吓的魂不附体，直求钟王妃饶命，更有那一把鼻涕一把泪的，只说情愿给南清宫做一辈子的使唤丫头，哪儿也不去。香燕心有不忍，嗔道：“莫非咱们缺那几两银子？你快趁早收了这心思！”德芳一会看看丫头们，一会看看香燕，这才开口道：“既是王妃留你们，那就算了，不过日后再让我逮到偷鸡摸狗、不好好服侍王妃的，可就连她老子娘也一块赶出去！那别的人家一听这是南清宫不要的丫环，是断然不敢再收留的，你们可要想清楚了！”香燕听了这话，才明白德芳其实是扮黑脸吓唬吓唬丫头们，实则恐她们不真心的服侍自己，此等情意，焉不教人感动呢！这日冬至早晨，德芳就留在南清宫中，陪香燕吃甜汤圆，旁人见他少年夫妻情深意笃，莫不感动的流下泪来，很是赞颂了一番。
德芳陪香燕用完汤圆后，早有心急的侍女们上前帮德芳更换祭祖时要穿的朝服，并小心的用薰香薰衣。香燕见他大冷的天仍戴着翠玉五爪金龙冠，忍不住道：“别的公子此时都换上貂帽了，你还戴着玉冠，看上去怪寒碜的，换了罢。”德芳笑道：“江南潮暖，从不用穿戴的像个胖子似的，因此一直未备的貂帽。”香燕叹道：“知你不会在这些小事上上心，因此早就命丫头们连夜赶做了一顶狐皮裘，就是怕式样、颜色你都不喜欢，白费了我这一片心。”德芳就大声的打了个喷涕作为回答，香燕哧的一声笑了出来，忙教侍女们快去取狐皮袭。德芳接过侍女奉来的裘衣，只闻的甜香扑鼻，十分可喜。香燕怕德芳冻着，又教拿过一件大镶大滚灰鼠风毛棉缎对襟褂子来，套在朝服外，等德芳打扮停当，香燕让德芳在眼前站着，端相了端相，见十分合身，忙催众人送德芳出门，千万别误了百官朝拜的吉时。
众人拥戴着德芳一阵风似的出的门来，早有轿夫候在门外，送德芳入了宫。德芳双手笼袖，在头里走着，后头跟着拿手炉的丫头，行至藏人院前面的一道走廊上，但见一块顽石缝中，横出一枝早梅来，正好拦了德芳的去路。德芳见这梅花开的可爱，自言自语的呤道：
画师不作粉脂面，却恐旁人嫌我直。
相逢莫道不相识，夏馥从来琢玉人。
因信手拈下一枝梅来，拿在手中把玩。忽听得后面有人在叫：“前面那个穿猩红色狐裘的，且住！”德芳回头观望，却是周王。这呆子气喘吁吁的跑了来，拍着德芳的肩膀说道：“贤弟，今日怎想起穿这样一件衣裳，害的我还以为是楚王来了呢！”德芳笑道：“这狐皮裘是内子办置的，前年我倒是见过楚王有这样一件衣服，但早穿旧了的，压在箱底久不拿出，后又赏了一个丫头。周王此意，莫不是在说这狐皮裘不合身份，理应穿在下人身上吗？”周王百口莫辩，急的跺了一下脚，道：“我不过是平平常常的一句话，你作什么引出这么多难听话来作弄我，让旁人听到了，还以为我们两兄弟不和呢！”德芳吃吃的笑个不住，周王见到德芳手中拿的梅花，一把夺下，赞道：“却系一枝好花，贤弟，送给我好吗？”德芳忙抢过来，道：“这可是我弄了来给内子玩的，你要自己再去折。”周王一发急了，道：“我眼拙，折不出这般好看的样儿，你就让与了我罢！”德芳也不想逗他了，笑道：“那也得看哥哥是送给什么人的。”周王扭扭捏捏的说：“也算不上是给什么人，只因想起白牡丹房内缺一枝花，所以就……”德芳霍然领悟，笑道：“哥哥若是想将这花送与白牡丹，也行，只是光送花还不行，必得在花枝上附上一首诗才好。”周王一听到这个“诗”字，就无故的头痛起来，揉着太阳穴道：“横竖你再做一回好人，一发帮我弄首诗来罢。”德芳看了看四周，摊了摊手道：“就是我有心帮你，此间没有纸笔，怎么写信？”周王一拍手掌，笑道：“你也是聪明一世，糊涂一时，离此处不远就是翰林院，何不去那儿借些笔墨来呢？”德芳却道：“哥哥也糊涂了，今天是冬至节，若误了祭祖大事，可是要罚的。”说罢，虎了一张脸，用手往脖子处一抹。周王笑道：“那话儿也只是欺欺你这样新来的罢了，你去问问晋王，哪一回祭祖他不是半当间儿逃出去耍子的？况现在正是御史台颂读圣恩文章的时候，往年这种文章，必要读个三两个时辰方才罢休，现在时候还早，你与我现时去了翰林院，还来得及。”说罢拉着德芳的手，一道去了翰林院。
那翰林院中的学士和待诏已经全部上朝去了，只留下几个看院子的小厮，见两位王爷驾到，忙沏茶送水，研墨铺纸，忙个不停。德芳提起笔来，想道：“那厮是个跑江湖卖艺的，书读的定不多，诗若写的过于隐晦了，她就看不懂，况我也懒得自己作一首，不如把智觉禅师的《绿萼梅》写来充数罢。”他主意打定，用小楷工工整整写下此诗，写完后还念给周王听：
翠袖笼寒映素肌，靓妆仙子月中归。
露香清逼瑶台晓，隐约青衣待玉妃。
周王听这诗又是“仙子”、又是“玉妃”的，怪道有趣，喜的连连向德芳作揖，直呼：“我的好弟弟，你这回又救了我的命！”德芳把持不住，扑哧一声笑了出来，周王因问他笑什么，德芳忙道：“时候也不早了，花与信就让下人们送去，咱们还是快去大殿吧！”周王连连道“是”，与德芳揩手走了出来，两人径往大殿而去，只见文武百官，皆跪坐于殿前，聆听御史台陈铭闻颂读圣恩，殿中央支着一座帷帐，皇上端坐于屏风后，右首坐着太子，两旁坐着盛装的各王。德芳与周王从后面的格子门偷溜进去，苦于寻人不着的众命妇训斥道：“两位大老爷，祭祖此等大事，岂可迟到的？这是对祖宗不敬，是要得报应的！”周王无言以对，只得佯憨痴笑，德芳将狐皮裘共褂子一并脱下，与周王一道偷了进去，坐在最下首。那陈铭闻还真有些本事，几日几夜的不睡，作出了这样一篇锦绣文章，把众臣感动的纷纷垂泪。周王用胳膊肘捅了捅德芳，埋怨道：“我说早着吧，你偏不信！”德芳不胜其烦，只得敷衍道：“就快完了，哥哥忍着点！”正在说话间，陈铭闻的文章已然念完，皇上即刻下令前往天坛祭祖，他先起身后，太子方才起身，紧接着众王依次一个接一个的起身后，众臣方才起来。
这一队人，浩浩荡荡，只见其首，不见其尾。头里是百余个开道的小太监，齐齐拍手提醒路人肃穆，后头紧跟二纵队撒花提宫灯的宫女，然后是声势浩大的仪仗队，人数一时竟难以计算，众亲王与一些重臣在前头骑着马开道，然后才是皇上的龙舆，由百余轿夫所抬，黄盖较往年相比，又华丽了一些，之后又是一大票仪仗队，众人把皇上包围的水泄不通，文武百官或步行，或骑马，紧随其后。德芳他们在前面骑着马儿，周王向德芳轻声的道：“待会儿父皇颂读罪己诏，天坛上的人一多，咱们得空就能溜出来了。”这话恰好被太子看见了，咳嗽了一声以示警戒，德芳便不敢言语了。
众人浩浩荡荡往天坛而去，初时德芳还不敢怠慢，一脸严肃的站在那儿，可听皇上这罪己诏也实在无趣，无非一些套话、空话，因心里忖度这诏是不是改的去年的，恰周王在后面扯他的衣袖，教他偷溜出去，哥俩个弯着腰从人缝里钻了出去，周王引着德芳来到斋宫中，早有一僧一道迎了上来招呼着。德芳这还是头一次入斋宫，笑问道：“你这屋子可干净？我有些累了，想躺上一躺。”那和尚念了一句佛，笑道：“早知今日皇上要引领众臣祭祖，一早便教小厮们把这斋宫里里外外都打扫干净，熏上香的。凭王爷到哪儿安歇都是可以的。”德芳笑道：“这儿我不熟，凭你安排罢了，止一件：定要安静些儿的。”和尚忙应个不住，转到后院，将一间隐在竹林中的厢房指与德芳，笑问道：“殿下，此处可好？”德芳十分满意，与周王一道入了房，兄弟两个端坐坑沿闲话，又有一个小沙弥捧着炭盆走了进来，德芳见了，只教：“快把那物拿开！回头熏的一身炭味！除也除不掉。”小沙弥满面堆笑道：“知八殿下嫌弃这个，就不敢用那平常人家使的粗炭，此是浙江产的精炭，焚时别有一股清香，非常难得，前年皇上祭祖时赏了我家住持一些儿，他老人家一直不舍得用，今儿赶巧八殿下和周王殿下来了，就赶紧叫徒弟们拿出来给两位殿下使。”德芳向周王笑道：“你听听，咱们使了他一盆子炭，他就编出这一大套话来，回头若不打赏他，他不定又要编出什么话来说道咱们呢！”小沙弥忙道：“瞧两位殿下这话说的！您能到咱们这里来小憩，就是咱们的造化了，咱们出家人，哪敢要求什么打赏呢！”德芳见那沙弥十分伶俐乖巧，相貌也生的不差，心下十分喜欢，便问道：“你叫什么名字？今年几岁了？可曾读过什么书？因何事遁入空门？”那小沙弥不慌不忙，一一答了：“回八殿下的话：小的法号澄空，俗家名字叫****，今年二十岁，因次兄李秀叛敌投国，导致全家获罪被抄，那时我未满十六岁，就被没入奴藉，后因这斋宫缺少人手，便入了佛门。”德芳因他这一说，忽想起登州一役来，叹道：“屈指算来，已五年整矣，李楠将军本是当世豪杰，可谁成想生出那么个孽畜来，导致后人只能在这里敲钟礼佛，虚度年华，可见人生之虚幻啊！”周王冷不防用扇子敲了敲德芳的脑袋，笑道：“这厮！是不是书读多了，变傻了？所以我才说要少读书的！”德芳无奈，只得干笑了两声。这时，恰有东宫的老太监趁人多眼杂摸了来想报信的，见这厢人多，便不敢入内，只在帘外转悠着，被德芳一眼瞧见了，因叫道：“那厮快别在帘外瞎转了，仔细找打！”老太监这才赶忙走了进来，先向两位王爷请了安，****颇为识趣，自己不声不响的退下了。那老太监涎着一张脸道：“向八殿下回事，太子在东宫设下武局，这厢事完了之后，想请八殿下过去演武来着，特遣老奴来问一声：八殿下是去不去呢？”周王在一旁听着了，皱眉道：“太子哥哥这老毛病什么时候才能改啊！”德芳忙问道：“什么老毛病、新毛病的？”周王笑道：“你来长安的日子短，自然不知道。太子哥哥好武，尝在东宫里召集武士，作两军对垒之状，搞的大内杀声冲天，父皇很不喜欢，说了他多少回了，可他就是不肯改。”德芳眼珠一转，向老太监挥了挥手道：“知道了，你且退下。”又与周王吃了一蛊茶才走，更不提及此事。
