次日一早，风和日丽，日渐和暖，德芳亲自挑选了几个侍女，奉着棋盘、扇子等物，径往禁宫看望废太子，却见废太子倚在廊沿下的柱子上，咪着眼睛看雀儿在绿油油的树上筑巢，神情甚是悠闲。德芳笑着上前，略施一礼，笑道：“哥哥近日可好？”废太子慌忙站了起来，作了个相扶的手势，笑道：“八贤王不必多礼，托贤王鸿福，罪臣在此一向安好。”德芳偷眼相窥，见那废太子仍是旧日气度，不怒自威，不嗔自喜，只是鬓边华发已生，昔日如鹰一般犀利的眼睛也露出了倦意，令得德芳不禁感慨起来。废太子笼袖笑道：“今日如何有空，特特的来看我这个废人？”德芳忙道：“如今我也是个闲人了，不过在孝陵为母妃、社稷祈福罢了，恰好近日有事上长安城一趟，想着依我们的兄弟情分，怎么着也得来看哥哥一看，因此就来了。”废太子笑道：“既这么着，我们且说会子话罢。”德芳依言上了廊，摒退众婢，与废太子相对而坐，兄弟俩人聊了起来。废太子因笑道：“自当年行事不慎，被贬到这荒凉的地方来，初时很是发了一阵主子脾气，也曾想方设法的与朝中大臣联系，妄图东山再起，可一直都没有音讯，我才慢慢的冷静了下来。在禁宫的这许多年，竟是我过的最舒心的日子，不必担心被人算计，也不必去算计别人，以往锦衣玉食，千万人顺从，也抵不过这里的逍遥自在呢！”德芳唯低头矜笑罢了。废太子兀自问道：“吏部尚书夏言还在吗？”德芳忙道：“自哥哥犯事之后一年，夏尚书被先帝劝退，听说现已寿终正寝，今上特地开恩，擢加夏言之子夏禄常为奉国侯，不世袭。”废太子稍停半晌，又问道：“……那么老丞相赵恒呢？”德芳不紧不慢的答道：“赵大人仍健在，现在礼部挂一个侍郎衔，领尚书的薪俸，只是不大理事了，听说身体也不大好。”废太子叹道：“真让人担心啊！”德芳帮叹了一声。废太子又问道：“昔日跟随我的那些老臣呢？全都不在了吧？真是可惜，他们是我天朝真正的股肱之臣啊。”德芳亦道：“一朝天子一朝臣，哥哥应该最明白这个道理的才是。”废太子又长叹数声，慢慢的问起兄弟们的境况，德芳将这一别长安数年的变故一一的说明了，废太子苦笑道：“莫非这也是天命吗？我皇族子弟，本来就与平头百姓不同，那‘亲情’二字，竟是求都求不来的。”这话隐隐触及德芳心事，德芳低了头不搭一语。废太子兀自说道：“现在思来，当年在先帝膝下承欢的日子，也是极热闹极有趣味的，不管那是不是在演戏，可那一串串笑声缭绕天际，至今都听的到呢！”又见德芳举袖拭泪，忙掩住了不说，笑道：“不知你可带来了棋盘？真正算起来，你我竟从没下过一盘棋，此刻有闲，正好下一盘如何？”德芳忙道：“知道哥哥的棋瘾大，所以早带来了。”一面忙叫来侍女铺设棋盘，当下德芳取白子，废太子取黑子，二人迎着日头博奕起来。
废太子举袖掷子，笑道：“拱卒。”德芳笑道：“哥哥，这可不是在下象棋。”废太子道：“棋局如战局，变幻莫测。你就当作是陪我这半老头子顽罢。”德芳也笑着掷下一子，说道是：“斜走马。”废太子一边下子，一边笑说：“德芳，你可还记得有一年冬天，我们几个变着法儿哄先帝爷开心，自己私底下烤肉吃的事？”德芳笑道：“哪能忘了呢！现在想来，凭他什么山珍海味，也没那时的肉好吃了。”废太子并不搭话，忽然以白子吃了德芳的一小片黑子，笑道：“承让了。”德芳慌道：“哥哥，我记得你这只是一个‘卒’吧？”废太子笑道：“什么‘卒’不‘卒’的，你能打包票说它永远只是一个‘卒’吗？人世变幻，今天的‘将’，可能立马沦为阶下囚，而昨天的小卒子，不知哪天又能一跃而为大将了呢！”德芳听罢思忖了半日，笑道：“正是。”说毕，用一个白子吃了废太子的“卒”。废太子嚷道：“这算什么？！”德芳笑道：“哥哥，要怪就怪你没打听清楚我这是一只‘士’哩！现时不打你这出头鸟，还留着它作甚？”废太子也笑道：“有意思，我想用我的‘士’来吃你的‘士’，可又想着，你必定留有后招，难道白折了我这精英不成？”德芳笼袖笑道：“哥哥高解。”废太子支着下巴想了一会，忽而笑道：“有了。”说着，从那边角上取出一个白子来，翻山越岭，直捣黄龙，把德芳的“士”悉数吃了，笑道：“近的弄不了它，就拿远的来作法！这样的小卒子，就算折了，也很有限，连折你几员大将，可是我占了不小的便宜呢。”德芳也不依起来，道：“这远方的小卒子，如何能撼动我这两颗根深叶茂的‘士’，哥哥这一着走的无理。”废太子冷笑道：“你只当天子脚下，党从无数，便无法撼动它了吗？皇上一句话，它不是得乖乖的卷铺盖走人？我这颗‘卒’虽然不起眼，却是皇上派来的呢。”德芳听了，就坐着作了一个揖，嘻嘻笑道：“哥哥好棋艺，愚弟甘愿认输。”废太子深深的看了他一眼，笑道：“你还有后招，只是不肯露出来呢。”二人一行说，一行下，忽而清风拂面，将那满树的梨花摇了下来，落了满满一棋盘。废太子指着棋盘笑道：“现在这么混乱，你怎么分清局势再下这盘棋呢？”德芳捋了捋下巴，笑道：“无碍，我自有办法。”说着用右手拈起一片花瓣，又拿着一颗白子，笑道：“现在是梨花势大，我这白子就暂时从了他，等将来局势鲜明了再斗不迟。”废太子盯着他那一截假指，往日一桩桩的旧事浮现眼前，半晌叹道：“倘或你拿拈不准呢？”德芳听了，脸色渐渐的黯淡下来，轻轻的放下花瓣和棋子，半晌苦笑道：“——那就是我的死期了。”废太子摇了摇头，笑道：“你这话可说差了，是你这白子的死期，怎么平白无故的扯上自己呢？”德芳唯笑不语。
兄弟二人又说笑了一回，废太子忽尔弯腰从铺在地板上的花瓣中捡起半片叶子来，笑道：“现在大家斗的不亦乐乎，唯有这一片叶子，夹在当间斗也不是，不斗也不是，你说可怎么好呢！”德芳看着他，道：“这片叶子太大了，它的生死不是由白子、黑子或梨花说了算。”废太子“哦”了一声，问道：“那该谁说了算呢？”一边又问道：“可是拂它下树的清风？”德芳摇了摇头。废太子又问道：“或是那棵树？”德芳也故作神秘的摇了摇头。废太子忍不住问道：“那到底该问谁呢？”德芳用一根手指敲了敲金丝楠木镂空雕山水人物黄松木作底的棋盘，笑道：“可是该问着它！它托着白子、黑子、梨花相斗，也该问问它：可愿再托着叶子来斗一场？”废太子听了，愣了半晌，忽然仰天大笑起来，道：“有意思，有意思！”笑毕，又问道：“若叶子想再回到树上，可以吗？”德芳道：“木已成舟，不可以。”废太子不依不饶的问道：“如果叶子只想安静的躲在一边，谁也不帮，可以办到吗？”德芳苦笑道：“难道哥哥没听过‘我不杀伯仁，伯仁却因我而死’之语吗？虽叶子不想趟这一趟浑水，可是白子、黑子无不在利用叶子打击对方哩！它非死不可。”废太子叹道：“真是非死不可吗？”德芳并不答话，只点了点头儿。一时无话。
废太子忽然起身，背着手走到廊下铺到院子中的地板上，望着禁宫高墙上那一块天，叹道：“今时今日白子有了胜算，难道它还能胜一辈子吗？总有一天它也会败下阵来吧！就如同往日，我一直以为只要我当上了皇帝，就没人敢将我踩在脚下，何况我还是监国太子，胜算更大，可最后还不是一样惨败？秦王倒是得偿所愿，可惜他还没来的及干出一番事业，就先驾鹤西去，可见人世之无常！”说着，忽然转过头来，看着德芳，笑道：“你说白子到底贪什么呢？他又是为什么下这个战场的？”德芳愣了一会，答道：“他贪的是权——如果没有权，他早就死在江南，如果没有权，他也会像十六皇子一样食不果腹，死于荒野。”说着，紧握右手，向废太子晃了晃拳头，笑道：“天下皆在我手！我自己的事我自己来处置，不必授于他人，我贪的就是这个！”废太子见他捅破了窗户纸，索性也挑明了说：“终有一日，你会明白你这手里什么也没有，只是现在还不到这个时候。”说毕，赤着脚踱下地板来，伫立于院中。德芳略正了正坐姿，只见满院飞花乱舞，废太子其人很快便看不见了。
亦日，废太子卒，且死因不明，有一说是年老衰亡的，有一说是暴病而死的，更有人怀疑是八贤王指使别人下毒鸠死的，众人虽口不敢言，但都在底下私相议论，其个中缘由，因作者未见真相，也不敢妄言，此系疑案也。那些对德芳不利的话，昭帝充耳不闻，下令举国皆哀，且带头换下龙袍，按制穿上素服，为废太子守孝，在灵前哀哀欲绝，人人无不恻目。然以赵恒为首的几个老臣，因废太子已死，绝了他们翻身的念头，无不悲痛欲绝，赵恒为自身计，终日笼闭在家中苦思冥想，忽有一夜，一客戴着斗笠前来，只在廊下地上施了大礼，复站了起来，拒不进厅，笑道：“在下为搭救赵老官人而来。”赵恒惊道：“此话何解？”此客叹道：“赵老官人，你好糊涂啊！虽然废太子昔日也有些手腕，但如今圣上登基，已成定局，若硬是要搭救废太子出禁宫，将他扶上大宝，则定有一场更大的血雨腥风，如今我天朝人民皆处在水深火热之中，外有辽、金、夏三国虎视眈眈；内有小人当朝，吏治废驰。你忍心在这千疮百孔的天朝身上再撒一把盐吗？再说我主虽然年幼，却也是极圣明的，你既有一颗拳拳报国之心，为何不向皇上效忠，共除奸佞，作一番大事业呢？”一番话把个赵恒说的无话可答，半晌叹道：“老臣何尝不想为皇上效忠，只是一时糊涂上了郭士宜这条贼船，纵是皇上饶了我，天下人又如何能饶的了我！”那客冷笑道：“赵老官人作了这大半世的官，见识为何如此浅薄？还是唯恐皇上到时成了一代明君，再来个秋后算帐？如此瞻前顾后，焉能成就大事！赵老官人，想当年你十年寒窗，科举进第，又在官场中熬滚了这许多年，所为何事？百姓苍生！社稷安稳！如今你处处先为自己的安危着想，做事缚手缚脚，置苍生于何地？置百姓于何处？我实话说了罢，若赵老官人现时不立马弃暗投明，只恐明年的今日，就是你的忌日了！个中得失，留与你自己来权衡。”说毕飘然而去，赵恒虽不知其人名姓，却深知他之来历，经过一夜考量，次日一早带头向皇上效忠，其他人正唯恐因结交郭党被皇上处置，也纷纷转投昭帝门下。郭士宜初时听了，也着实愤慨了一阵，但转念一想，那不过几个混吃等死的老废物，如何比的上自己圣眷隆宠，又有当朝首辅的权威，门生遍及天下呢？因此也不把他们放在心上，然郭士宜虽纂养门客三千，其中溢竽充数者众，真正足智多谋的没有几个，即便有，也比不上这几个老臣混迹官场几十年，诡诈多端，深暗官场之道，加之他自己又是个实实在在的蠢人，一朝小人得志，便志得意满起来，平日所作所为，全然不将他人放在眼内，骄横不法，早已激起无数正义之士的义愤，德芳稍加挑拨，便有无数人甘愿上折死劾郭士宜，一日之间，竟有上百封，郭士宜虽不惧此等从六七品的小官，却也慌了神。朝局渐渐向昭帝这边转来——
