话分两头，且先说说钱秉良一行大军，浩浩荡荡的开赴边境，消息早已传至耶律昊天耳中，辽国众将听闻对方有十万之众，唯恐不胜，不禁动了打退堂鼓的意思，耶律昊天却笑道：“听闻那钱秉良不过是一介文臣，从未带过兵，天朝竟沦落到要靠一介舞文弄墨之人来率领大军，可见其昏聩到了何种地步！我大辽固然兵少，但个个都是骁勇善战的好男儿，有何惧也？！”众人听大将说的笃定，士气复大涨。耶律昊天虽用一番话安抚了军心，却也不禁动起了心思：“此战不宜硬拼，须得智取。若此战大捷，到时天朝势败，长安即如囊中之物也。”当即召来众参将，在帅营中商议对敌之法。右参将进言道：“那钱秉良虽不足为惧，但是敌我人数悬殊，光靠这一万人马，是怎么也不够的。我们必须立刻派人秘密回辽，向大王请兵才行！”耶律昊天笑道：“正是。”当即派出心腹连夜奔回辽国请援，这边厢继续商讨对敌之策不题。
钱秉良一行志得意满的行至泰州，号令全军驻扎于此，与辽军形成对峙之势，然而远在桐阳镇的辽军却似乎并没有一战的意思，久未出兵，钱秉良心中疑惑不已，然他虽从未将耶律昊天的区区一万人马放在心上，却也怕对方使诈，因此轻易不肯出城，却没有注意到盘踞在边境的辽兵渐渐的多了起来，久而久之，天朝大军的防备之心渐渐松懈下来，耶律昊天瞅准时机，于夜半之时，派遣二千名士兵先行攻城，钱秉良于睡梦中被惊醒，匆忙穿上衣服，上城墙督战，只见辽国士兵卷土而来，迅疾如雷，面对城墙上扔下来的石块、滚木、开水、箭矢，竟丝毫不退避，其无畏之态，令人心生惧意。耶律昊天亲率剩余的八千人马在后放箭，于阵前大喊道：“众将士听令！凡斩敌首一颗，赐金五十！斩敌首二颗，赐金一百！斩敌首三颗，赐爵位！战场之上，凡敢逃逸者，立斩无赦！”众人听罢，士气大振，喊杀震天。在城内的天朝军虽人数众多，但夜半被袭，又遇到这样一群死士，正是士气低迷的时候，钱秉良虽费尽口舌规劝，但大敌当前，谁还听他长篇大论，唯苦撑而已。双方苦战至东方渐白，耶律昊天自是不说，损兵折将，城内的眼看就要撑持不住，那辽人的尸体聚集在城脚之下，一具叠着一具，已渐至墙头那般高，城墙之上的尸体也堆满了天朝士兵的尸体，钱秉良乃一书生，何曾见过这个阵仗！吓的已近癫狂，不断的挥剑大吼：“守住！一定要给我守住！！”双方酣战至晌午，耶律昊天突然下令：“全军撤退！”辽兵立即鱼贯而走。钱秉良第一次对辽作战，就被打了个措手不及，还没有坐下来喘口气，又有来报，称小股辽兵趁主力在泰州城作战之时，抢了他们的军粮，护送军粮的天朝官兵全体覆没。钱秉良呆立当场，偏辽兵隔三差五，不时的来骚扰一下，有时攻打南城墙，人还没退完，又来一拨人攻打北城墙；有时专挑夜半三更，人们最贪睡的时刻，派出大股骑兵攻城，等城内的人都搅的天翻地覆，好不容易拉出个仗势来时，他又闷不吭声的跑了，仗也打不起来；有时又派人来叫阵，或是用箭裹着各种恐怖的书信，送入城内，但没有一次应验过。如是三番，钱秉良疲于应对，无片刻闲暇，兼城中粮食渐尽，军心大跌，不时有士兵挟带家属，半夜翻城墙逃跑。为防止士兵偷跑，钱秉良派亲信组织了一个巡城队，日夜在城墙边巡逻，抓一个杀一个，还将人头立于市集示众，但逃跑的人不仅没有少下去，反而多了起来，数日之内，竟达千人者众。更兼耶律昊天不时将在桐阳镇杀死的士兵、老百姓头颅当作石块，投射城内，令城中恐慌不已。不足一个月，泰州已变成了一个死城，毫无半点士气。
眼见天朝之军已成强弩之末，耶律昊天向左右笑道：“我本想用计将钱秉良引出城来，待至天险之处再围而杀之，但据此看来，钱秉良还不如纸上谈兵的赵括！如今他被我军打的毫无招架之力，只知一味躲在泰州城中消极对抗，不知出城一战，何其愚鄙也！我军只需围城静待之，佐以谣言、下毒断水、断粮等计，不消十日，钱秉良自将不战而败！”左右皆称善不表。于是耶律昊天下令全军于城外扎营，不时派出小股士兵佯攻城门，有时更驱赶着抓来的天朝百姓在军前行走，在钱秉良的眼皮子底下屠杀天朝子民，左右多有血性之士，愤而挺身，向钱秉良进诤言，请求一战，却被钱秉良按下，道：“辽国不过一众贼党，志在劫掠财物而已，只要守住了泰州，他们没有好处可拿，自然就会知难而退，转去别处，届时，我军专等他急于撤退的时刻，在他大后方发起攻击，打乱他的阵型，使他首尾不能相顾，方能战胜。”左右再三请战，竟被他拉出一个斩于军前，头颅悬挂在城墙上，这才彻底打消了士兵们背水一战的信念。
如此围城半年，泰州城内离心离德，如一盘散沙，崩溃于无形之中，耶律昊天花重金买通了城中的几个细作，为辽军大开城门，如狼似虎的辽军如潮水般涌进城内，天朝军见城门已破，自溃于敌前，人人抱头逃命，辽军砍人如切菜，一路未遇到像样的抵抗，钱秉良见大势已去，自刎于阵前，也算是向远在长安的昭帝报答了一颗拳拳忠心。泰州城已破，辽军已以少胜多，军心大振，在城头大插辽国军旗，气势汹汹的进举中原。
钱秉良战败的消息迅速传回了长安，昭帝听罢大惊失色，脸色霎时惨白，如五雷轰顶，眼前漆黑一片，人几乎软瘫过去，有那机灵的太监忙上前搀扶，被昭帝一脚踢开，他如五晋时的名士一般，敞衣背手，赤着足在地上来回疾走，久未说一言。众人亦怕天怒突然降于自己的头上，忙努力低着头，大气不敢出一声，偌大的殿中，只听的到报令官粗重的呼吸声，与他盔甲发出的撞击声。良久，昭帝大喊一声：“钱秉良误我！”说毕，喉头一甜，哇的吐出一滩血来！众人大惊，但没有皇帝的命令，他们谁也不敢上前。昭帝扶着雕龙描凤的柱子而立，闭眼叹道：“十万人！就这样全军覆没！教朕有何面目去见地下的列祖列宗？又有何面目面对这天下的百姓？！钱秉良！枉朕对你寄予厚望，谁料你竟坑害朕至如斯田地！”边骂边捶胸，痛心疾首之至。过足了骂瘾，昭帝突然问道：“如今辽军有何动向？人数多少？”那报令官忙答道：“回禀陛下，攻占泰州以后，辽军在城中烧杀淫掠，无恶不作，开始向登州挺进！人数约在四万之众，正是士气高涨之时，可谓是所向披霏，万夫莫挡！”昭帝再也听不下去，只挥了挥手，那人即乖乖的住了口，慢慢退下，就连殿中太监、宫女也一并鱼贯而下。昭帝心乱如麻，需得一个人静静的想一会。
战败的消息在朝中扩散开来，人人自危，一些无耻之人竟已开始酝酿着建议昭帝南迁，放弃半壁江山了，大臣们纷纷偷偷的收拾细软，秘密的将自己的妻儿送至南方避祸，而此信于张硕而言，不亚于晴天霹雳：如今人所周知，钱秉良是他的死党，他惨败身亡，虽与己无干，但难保不会有一些别有用心之士，借这个由头来上折打击于他，为身家性命起见，正该早谋出路才是。因此张硕连夜召集府中客卿，郑重的说：“老夫待先生们一向不薄，如今国家有难，正是先生们一展雄图的时候，诸位有什么法子，快快说来！”如此这般，这般如此的计议不停。一时间长安人人各怀心事，灭国的阴云牢牢的占据着长安上空。
朝中大臣人人惶惶，恍如辽军明日就会打到家门口，南清宫却是一派清宁。八贤王杨德芳依旧下他的棋，垂他的钓，十分怡然自得。一名御史看不下去了，登门拜访，大声质询道：“当年先皇将金锏付于贤王殿下，是何用意？”德芳只是看了他一眼，笑道：“先王赐我金锏，乃是将匡扶社稷之重任交托于我，令我辅佐皇上之意。”这名御史便道：“既如此，如今国之将破，贤王为何只避不出，拯救万民于水火于中？！”德芳苦笑道：“你错矣。拯救万民于水火的重任，是天子之任，我非天子，如何能越俎代庖？”这御史还不死心，继续追问道：“那贤王可以挺身而出，以先皇所赐之金锏，惩治当朝的鼠蚁之臣，为国除害！”德芳答曰：“非我不愿为国效力耳，实是时事不同，斗转星移，如今德芳不过一等死的无能之辈，非皇上传召，不敢步出这南清宫矣！”这御史还欲说些什么，德芳已挥手道：“你不必多言，退下罢！”这御史方才悻悻而去。候御史离去，德芳立即唤来青云，二人于幽僻处商议道：“时机已到，你速派人加紧散播谣言，如今民心不稳，只有能拯救黎民的才是真相！”青云笑道：“青云明白。”这便领诺下去办事了。
却说昭帝在宫中思前想后，拿不下个主意，竟鬼使神差的夜访南清宫，却见德芳憩于一座竹亭之中，染成淡紫色的竹帘半放半收，只看的见他倚着烛火看一本书，衣裾零乱的散于身后，坐姿甚为随便，却另有一种不拘的名士风度。湖面上点了十几盏莲花灯，随水波浮上浮下，烛火忽明忽暗，和着这满湖清幽的荷叶，此情景几可入画了。昭帝穿过翠绿的竹桥，径直来到德芳面前，笑道：“八皇叔父好生清闲也。”德芳忽抬头见是昭帝，实是吓了一跳，正要起身行礼，却被昭帝一把扶住，半晌道：“皇叔父不必拘礼，此地就你我叔侄两个，正好说些私房话儿。”德芳忙笑着将主位让出，自己侍坐一侧。昭帝见案几上满满摆了十几本兵书，随手拿起面前一本摊开的，一目数行的看了几页，笑道：“想不到皇叔父闲时对兵法还有研究？这书上用红笔写的批注，想必也是出自皇叔父之手了？”德芳低头笑道：“那并非臣之手迹。这些书，实是从楚王府中取得，当年臣初登长安，诸事不知，是楚王百般照顾于臣。臣在他的书房中看到这许多兵书时，还暗地里笑他空有大志呢！如今看来，此人于兵法上倒颇有些心得，只要稍假时日，扔到战场上历练一番，他日定成大器。”德芳句句说的平淡，于昭帝听来却是含了软刺似的，将书往几上一掷，转头去看飘在湖面上的水灯，良久，强笑道：“今日天静无风，若在这亭上抚琴，那琴音借着水声，更好听呢！朕曾听说皇叔父于琴技一道很是了不得，只可惜无缘欣赏。”德芳听罢，举起那戴了假指甲的左手，惨笑道：“昔日先皇也赐予名琴于臣，只是白白浪费了。”昭帝忽起顽心，稍稍转过身子来，笑道：“以往朕在宫中穷极无聊，也曾抚琴自娱，总算也懂得些。如今不如就将那琴取出，皇叔父弹右手，朕弹左手，你我叔侄俩共奏一曲，何如？”德芳笑道：“这个法子倒新鲜。”当即唤人取来半面妆，调好琴弦，与昭帝同时按上琴弦，叔侄两个互望了一眼，德芳笑道：“臣才疏学浅，再加上多年来未曾抚琴，所习琴曲，遗忘大半，唯记的《流水》一曲而已，可否弹奏此曲？”昭帝点头笑道：“可。”
叔侄二人倚水抚琴，虽出自二人之手，却熟练的如一人弹奏一般，琴音缓缓流出，就如这宁静的湖水，波澜不惊，那重重楼台之后，不知又是谁被这琴音感沛，吹起笛子来，琴音与笛音遥相和应，妙不可言。然曲风渐渐转急，一如奔腾黄河之水倾泻而出，昭帝渐渐跟不上德芳的指法，清越的琴音中掺杂了点杂音，曲声渐渐走调。昭帝心存不甘，正欲扳正时，不想用力过度，将琴弦生生扯断，但听得“当”的一声，余音缭绕亭台，久久不去。昭帝心中也是混乱已极：究竟是要保江山，还是保皇位？！德芳笑道：“皇上看上去极为烦恼，是为了钱秉良战败的事吗？”昭帝只胡乱哼了一声，并不作答。德芳端正了一下坐姿，笑道：“微臣正有一言相告，不知当讲否？”昭帝笑道：“但说无妨。”德芳便道：……
