精美的宫殿宇屋顶上装饰点缀性“吻兽”，亦称为“脊兽”，或俗称之为“吞脊兽”。
宫殿顶装饰点缀性的“吻兽”，归纳概括说来，大体上分为：
大吻（殿正脊吻）
所谓“大吻”，就是指殿宇其顶上正脊两端的吻兽，一般其特征是：龙头形，张大口衔住脊端，故称“吞脊兽”。从我国目前的情况来说，“太和殿”的殿顶上，其“大吻兽”是由 13块琉璃件构成，总长3．4米，重4．3吨，是我国明清时代宫殿正脊吻兽，或日正脊吞脊兽中最大最重的艺术品。
垂脊兽
殿宇顶上除正脊外，还有垂脊，垂脊上有相当讲究的垂脊兽，或者还叫做“屋脊走兽”、“檐角走兽”、“仙人走兽”等。而檐最前面的一个叫“骑凤仙人”，也叫“仙人骑鸡”。从建筑结构上说，它的作用是固定垂脊下端第一块瓦件。
“太和殿”殿顶上的脊兽，或曰“吞脊兽”，最典型，最具有代表性。
太和殿脊兽趣谈
太和殿，始建成于明永乐十八年（1420年）。原名“奉天殿”，明嘉靖四十一年（1562年）改名为“皇极殿”。自清顺治二年（1645年）更名为“太和殿”，一直沿用至今。
太和殿顶与全国各地许多宫殿顶上的装饰不同。最明显的地方，就是殿顶的正脊和岔脊（亦称“垂脊”）上的装饰，不仅使用了黄彩琉璃瓦制作的装饰物，而且殿顶的岔脊是唯一十样俱全的。
太和殿正脊上的装饰物，名叫“鸱吻”，是用十三块中空的黄彩琉璃瓦件拼成的（古建筑上称“十三拼”），它是传说中“龙生九子”的一位“龙子”。关于这一龙子，自古有种种传说。一说，南于这一龙子能喷浪成雨，故将它装饰在屋顶的正脊两端，取喷水镇火之意；另一说，屋脊两端的兽俗名为“吞脊兽”，其模样似龙非龙，面朝里，张着大嘴，好像要把整个殿脊吞下去。它的背上，还插着一把利剑，只有剑柄露在体外。这是怎么回事呢？据说是因为这一龙子“擅离职守”，逃回南海而死，死后把它镇于屋脊上；另一传说是龙王把王位传给大儿子，可是，龙王死后，老二和老大争夺王位，谁也不肯相让。怎么办呢？哥俩最后商定：以吞下一条屋脊来决定胜负，胜者为王。老大自知武艺不如老二，又恐王位被夺，心一横拔出宝剑，趁老二吞脊之时，从背后狠刺下去，把老二钉在屋脊上。
太和殿是等级最高的重檐庑殿顶建筑，除殿顶上的一条正脊而外，在两层重檐上，各有四条垂脊（亦称“岔脊”），两层重檐有八条垂脊；而每一条垂脊上，均有仙人和形象各异的走兽装饰；八条“垂脊”上，共有八十八个仙人走兽的装饰。但每条垂脊上的装饰物，都是一样的。据《大清会典》里记载，最前面的是“骑凤仙人”，后面的排列顺序为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。这十样形象各异的走兽，各自均有来历。“龙”是一种能兴云作雨的神奇动物，它是皇权神圣的象征；“凤”属于鸟中之王，取“凤”作为垂脊上的装饰物，也是突出帝王至高无上的地位；“狮子”，始传于佛教，据《传灯录》载：“释迦佛生时，一手指天，一手指地作狮子吼云：‘天上地下，唯我独尊”’；“獬豸”，《异物志》中载：“性忠，见人斗则触不直者，闻人论则咋不正者。”它是公正的象征；“狻猊”，也是龙子之一，非龙似狮又似马，因它形象似雄狮，用作镇兽；押鱼是海中异兽，传说它是兴云作雨、灭火防灾的“能手”；“斗牛”，是古代传说中一种虬龙。据《宸垣识略》里记载：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾。常蜿蜒道旁及金鳌玉蠵坊之上。”它与龙之别，据尔汉文学家王逸的解释：“有角曰龙，无角曰虬。”总之，古时将它也看作是一种除祸灭灾的吉祥动物。
