人类刚刚踏入1959年，爆炸性的新闻就接二连三：1月2日，32岁的菲德尔·卡斯特罗夺取了古巴的政权；不久，英迪拉·甘地当选为印度国大党的主席；世界上第一艘气垫船建造出来；两只恒河猴被运载到太空，成为第一批环太空旅行的灵长类动物。这一年，17岁的斯蒂芬·霍金正在准备进入大学学习。
弗兰克对牛津大学情有独钟，这不仅因为牛津大学是他的母校，更重要的是因为牛津大学是世界一流的大学。他希望自己的儿子能进入这所大学里读书，将来有更大的发展。
牛津大学是一所历史悠久、声望甚高的世界著名大学。这所大学建于12世纪末，早期设有神学、法律、医学、艺术等学院。牛津大学与英国历史上许多伟大人物的名字联在一起。英国的天文学之父哈雷曾在这里学习过，物理学家波义耳则在牛津大学发现了著名的波义耳定律，英国的许多著名的政治家、经济学家也都毕业于牛津大学。那时的牛津大学由35个学院组成，其中的大学学院就是弗兰克的母校。弗兰克·霍金博士的要求很高，他一心指望着他的儿子能以优异的成绩取得牛津大学最高额的奖学金。
进入牛津大学并不是一件容易的事情，要经过严格的考试。弗兰克对自己的儿子的智力是非常了解的，对考取牛津大学不会有半点怀疑。但对斯蒂芬能否获得最高额的奖学金还没有太大把握。这项奖学金实在太重要了，它不仅给予学生一些名义上的特权，而且还承担学生在牛津大学学习期间一部分费用。如果学生不能取得这项最高额的奖学金，可能会得到一个级别较低的奖学金，它提供的学习费用较低些。如果再差一些，学生虽然被录取了，但一点也没有资助，只能作为“自费生”入学。
弗兰克·霍金博士对于儿子入学考试过于关心，他决定登门造访斯蒂芬的候选导师罗伯特·伯曼博士。他的这一举动在当时是很危险的，很容易被认为是向学生的候选导师施加压力，从而取消学生的考试资格。罗伯特·伯曼博士对弗兰克的这种做法产生了反感。
进入牛津大学的入学考试是有相当大的难度的。它需要花两天的时间，共有5张试卷，每张试卷需要2．5小时的答题时间，其中包括2张数学试卷，2张物理试卷，最后1张试卷是要对学生的一般知识和对国内外时事的了解进行测验。斯蒂芬在12．5小时的考试中表现得十分出色，没有辜负父亲弗兰克的期望，也改变了罗伯特·伯曼博士和大学学院方面对斯蒂芬的看法。接下来的面试是一般性的面试，进行面试的老师由每一学科的专家、学监、高级导师和研究员所组成，他们向学生提出各种各样的问题，试图发现学生的个性。在此之后，还要进行特别面试。特别面试是在罗伯特·伯曼博士的办公室里进行的，主要考察斯蒂芬·霍金在物理学方面的知识。
严格的考试结束之后，斯蒂芬又回到了圣奥尔本斯，在那里等待命运对他作出的判决。与此同时，导师们也在紧张地批阅试卷，并商议录取的名单。又过去了十天，他才得到消息，通知他去参加另一次面试。这是一个十分令人激动的消息，表明校方有接受他的意向，他有较大的可能被录取。后来他才知道，他的两门物理学课程都考了95分，其他各门课程只略低于这个分数。第二次面试后没有多久，斯蒂芬·霍金便接到了录取通知书，学校决定录取他，并向他提供奖学金，要求他10月到牛津大学来报到。而条件是，他必须在夏季通过两门高级课程的考试。
牛津是一个风景优美的大学城，它像意大利和德国的许多城市一样，空气清新，阳光灿烂，能给诗人和画家带来许多灵感。它位于伦敦西北50英里，坐落在泰晤士河和彻韦尔河之间。牛津大学的建筑占据了牛津城的主要部分，与牛津城的其他建筑交织在一起。大学的各个学院没有刻意的安排，随意分散到牛津城的各个部分。这里的建筑既有古老式样的，也有新式的现代建筑。夏日的阳光辉映在从中世纪到20世纪的各式建筑上，波光粼粼的河面上飘荡着小船，河的两岸长满了花草树木，从那里传来阵阵欢声笑语，人们在那里休息、游戏，品尝着香槟酒。
20世纪50年代后期和60年代初期，牛津大学可以被看作是英国社会的一个缩影，它正处在大变革的前沿。1959年10月初的一天，17岁的斯蒂芬·霍金来到牛津城，在这里开始他的大学生涯。这是他的出生地，也是他多年来朝思暮想的地方。他已经很久没有到这个地方来了，关于这个地方的传说他耳熟能详。几百年来，牛津大学很少有变化，学院还是那些学院，建筑还是那些建筑。斯蒂芬踏进这所古老的世界闻名的大学，一时间思绪万千。多少个日日夜夜，他向往着这个地方，多少个朝朝暮暮，他为了到这里来读书而发愤努力，今天，他的理想终于实现了。他的喜悦之情难于掩饰，他内心的兴奋、幸福都流露在脸上。霍金无疑是非常幸运的，他获得了牛津大学的奖学金，可以在3年的时间里优先得到宿舍，即可以住在大学的宿舍里。
霍金将要就读的牛津大学的大学学院位于牛津城的中心，它创立于1249年，是牛津大学中历史最悠久的学院。霍金的父亲弗兰克就曾经就读于这个学院，所以，他力主斯蒂芬。霍金到这所学院里学习。斯蒂芬叩开了大学学院的大门，弗兰克也终于如愿以偿。
牛津大学的大多数学院的建筑形式都是四合院式的，每个四合院的中间有一块草坪，草坪被一些小径分割得像棋盘似的。四合院的楼梯通向院内各幢楼房，连接着学生宿舍。学生宿舍由专人来打扫，学院的校工负责处理各种内部事务，他们有时甚至负责叫醒那些贪睡的学生，以免错过了早餐时间。因为早餐的时间非常固定，每天的8：00—8：15，超过时间就关门。
来牛津大学读书的大部分是男学生，大都来自全国有名的私立学校，特别是排在全国前十名的私立学校，如威斯敏斯特学校、伊顿公学、哈罗公学、拉格比学校等。那时，来自中产阶级和工人阶级家庭的学生逐渐增多。但牛津大学的等级差别也是十分明显的，学生中形成了两个无形的阵营。一个阵营的学生是贵族子弟，他们花钱无度，经常聚在一起寻欢作乐，有时也出去游玩。而另一个阵营的学生则来自中下阶层，他们的奖学金仅够维持生活。贵族子弟一般都比较傲慢，看不起出自中下阶层家庭的学生，尤其是看不起像圣奥尔本斯学校那样小型私立学校的学生，认为他们是低等生，还把他们看成是乡巴佬。
霍金刚上大学的第一年一直处在苦闷之中。在圣奥尔本斯学校时，他周围有一群朋友，他们经常聚在一起谈天说地，发明游戏，制作模型，这群朋友中没有一个跟他一起上大学的。他的好朋友迈克尔·丘奇第二年才来到牛津大学上大学，他的另外一个好朋友约翰·马克连纳汉考上了剑桥大学。现在周围的这些同学都比他年龄大几岁，他们中间的大部分都已服完了兵役。霍金与他们没有太多的共同语言，很难成为知心的朋友。另外，霍金来自知识分子家庭，属于中下阶层的孩子，也时常遭受贵族子弟的白眼。
在大学里学生有许多自由支配的时间，管理也比较松散。所学的课程对霍金来说十分容易，他可以毫不费力地解答导师布置的任何物理和数学问题。由于课程的设置对霍金来说没有太大的挑战性，因而他学习的兴趣并不高。
