“呵呵，姜才将军，这一天迟早会来的，火器的发展会成为历史的潮流，无人可挡。”我笑笑道，“各位将军，襄阳会战已经结束，下一阶段的重点就是北伐之战，朕已经和军务院及军中主要将领商议完毕，明日一早，朕会在此召开军事会议，宣布组建北伐军的有关事宜，你们五人于会后便率部返回扬州、庐州，准备北上。”
“是，皇上。”
宋元边境的某处隐蔽树丛中。
一位身穿百姓服饰的年轻人道：“史将军，这一路上颇为顺利，想必那苗再成只会派人北上搜寻，断然不会想到，我们向东三百里之后再向北而行，而且还有这样一条秘密通道。”
这名年轻人看上去十分精干，说完之后，那位史将军并未作答，只是默默地向南看去，也不知道在想些什么。另一位年龄稍长的中年人道：“那还用说，史将军智勇兼备，在庐州军中被称为双杰，岂是那苗再成可以相比的。”
年轻人言中的秘密通道乃是天涯祭司杨琏真迦发现的，知道这条通道的，除了杨琏真迦本人以外，也就只有眼前这位史将军了。
被称为史将军之人，正是江淮军区第十四厢厢指挥使史玉琪。
数日前，史玉琪接到了忽必烈亲自下达的命令，让其想法设法弄到火器的样品。在庐州城中，只有五支火枪，自己身为厢指挥使，自可轻易取之，同时，史玉琪也知道，火枪乃是军中控制得最严的武器，即便从武器库取出，单靠萌芽之人也很难离开庐州城，更不要说回到千里之外的元朝了。
思前想后，在和萌芽掌柜商议后，史玉琪最终决定，亲自护送这批火枪返回北方。
从参加武举开始，在近五年的时间里，史玉琪一步一步地向上爬，成为了江淮军区厢级指挥使。这数年间，宋朝军队发生了天翻地覆的变化，可以说，史玉琪乃是其中的见证人之一。偶尔，当忘却自己的真实身份时，史玉琪也会为这种变化感到兴奋，但每到夜晚来临，独自一人之际，却又感到深深的不安。
史玉琪叹了口气，四处看了看道：“天色尚早，大家在此休息一会，等夜幕降临后，我们穿出这片树林，经过一个小山村，然后再翻过两座大山，便能到达我朝境内了。孔雄，你带二人到周边看看，别在最后的时刻出现什么差错。”
“是，史将军。”
孔雄正是刚刚说话的那位年轻人，在萌芽商行的身份是二掌柜，另一位年长之人乃是萌芽大掌柜腾格。萌芽商行是蒙古细作部门设在宋朝的据点之一，目的是为了配合史玉琪的行动，传递情报，这一次要携带火枪前往大都，史玉琪自是不放心将火枪交给他人，而自己一人又拿不了，便让萌芽之人随同撤离。
既然史玉琪奉命撤回北方，萌芽商行也就失去了继续留在庐州的必要。
“史将军，火枪真的这般重要吗？朝廷竟然不惜让将军北撤，多年的心血啊。”
“腾格，我朝与南朝的襄阳之战已经结束，我军就是败在南朝的火器之下，而且，哎，还损失了数万精锐。”史玉琪心情沉重地言道，“以我的武功，如果面对数支火枪，在近距离内也很难做到全身而退，何况南朝的御林军有上万名火枪手之多，至于火炮、投掷弹，其威力想必也不会弱于火枪吧。”
腾格精通武功，知道史玉琪的武艺高强，还在自己之上，即便在蒙古军中，也足以挤进高手行列，连他都这么说，看来火器的威力的确非同小可。
“但愿大汗在得到这几支火枪后，能够想出破解火器之法。”受史玉琪的影响，腾格也变得忧心忡忡。
约莫半个时辰后，夜色渐渐降临，史玉琪往南看了一眼，随即下令道：“出发。”
“是，将军。”
一行十余人快速向北，很快便消失在黑夜中。
七月二十五日早上，我在襄阳帅府的会议室中召开了北伐前最后一次军务扩大会议，在襄阳一带所有厢级将领以上的军中大将全都参加了这次会议。
“各位将军，按照战前的规划，襄阳会战结束后，我军将转守为攻，也就是到了我朝北伐中原之际，今日会议的主要内容是有关北伐事宜。北伐大军将以中路军为主，两翼为辅的方式向北推进，这点已经明确。下面，朕首先宣布各路大军的组成以及主要将领的任命事项。”
我指了指地图上的山东，继续道：“东路，我江淮军区共有八个厢的军力，其中，第七厢和第十一厢分别留守扬州和庐州两城，由厢指挥使许文德将军和苗再成将军担任两地守备，其余六个厢的兵力及破虏军，共计八万余人组成东路北伐大军，由江淮军区制置使李庭芝将军担任元帅，副制置使夏贵将军担任副元帅，王胜将军、姜才将军担任先锋，夏青将军担任参议，于八月十五日出兵北上，攻打山东，我东路北伐大军的对手将是元朝的东路军和山东驻军，人数约在八、九万人，和我军的兵力相当，元军主帅是曾经担任过忽必烈侍卫亲军都指挥使的董文炳，此人文武双全，任山东东路经略多年，治军严谨，乃是忽必烈的爱将之一。不过，董文炳终究是北方汉人，和蒙古权贵不和，与现任元朝山东行省平章事的都克翰颇为不和，这点当可利用。夏贵将军，转告李庭芝将军，东路北伐军的基本任务是拖住元朝的东路军，如果进攻受阻，可以暂缓攻击。”
“是，陛下。”
董文炳虽然是元朝汉军三大统帅之一，极富谋略，但李庭芝也是我朝名将，在双方兵力相当时，李庭芝定然不会输于对手。和元军相比，我军骑军稀少或许是唯一的弱点吧，这也就是我没有下达死命令的原因。
我停了停，将目光转移到地图上的四川，道：“西路北伐军由四川军区及并入的部分苗家军组成，等汪立信稳定云南全境的局势后，从其中抽调一个厢的军力北上，加入西路北伐军。现任命高达将军、张珏将军为西路北伐军之正副元帅，昝万寿将军留守四川，因为川中情况特殊，所以西路军的首要任务是西进，在收复川西失地后再行北上。西路军将领都不在此处，会议结束后，军务院陆爱卿将其任务及任命以八百里加急送到成都。”
“是，陛下。”
“最后是中路北伐大军。”我喝了口茶，接着说道：“中路大军由襄阳军区、临安军区、御林军、忠顺军和刚刚到达的兴复军组成，其中，襄阳军区第十七厢留守襄樊，由厢指挥使唐永坚将军出任襄阳守备，副指挥使王福将军出任樊城守备，归属襄阳军区制置使吕文德将军统领。襄阳军区副制置使吕文焕将军出任中路军元帅，临安军区副制置使王安节将军、御林军赵淮将军担任中路军副元帅，吴松含将军、孟天翔将军担任中路军先锋，公孙小宸、田修颜两位将军担任行军参议，段东楼将军担任中军护旗使，张顺将军担任运粮官。和东路军一样，中路大军出征之日也定于下月十五日。”说到中路军的情况时，我突然又提及火枪：“各位将军，自去年年底以来，火药监陆续生产出五千多支火枪，因此，御林军这次将增加第三师的编制，第三师由原御林军李隆部加上临安城内御林军基地训练完毕的新军组成，由赵淮将军兼任第三师师长，李隆将军担任第三师副师长。”
御林军两个师一万多支火枪在灌子滩战役中大显身手，此际又多出了一个整编师的兵力，直让众将信心大增。至于中路北伐军的元帅人选，我最终选择了吕文焕，这一来是因为中路军是由各军混编而成，我不希望在中路军中的襄阳军烙印太深，二来也是因为吕文德的身体欠佳之故。
史载，吕文德因疽发背而病卒于咸淳五年，也就是今年的十二月。此时，吕文德的病情虽然还不算太严重，但却时常作痛，无法远行。在元军撤离后，汉斯等人专门替吕文德做过检查，也是无法查出原因。我将吕文德留在襄阳，也是希望他能安心养病。
“以上是三路北伐军的情况，夏贵将军，有关东路军的详细任务，会后由军务院陆爱卿告诉你们，你们清楚后便收拾行装，返回庐州、扬州。”
“是，末将遵旨。”
夏贵直接参与了各军北伐任务的制定，因此不再需要过多解释。
“李曾伯将军。”
“末将在。”
“东海舰队在汉水之上成功阻止了元军水师对襄阳城的合围，今元军水师已经北撤，你部返回沿海基地待命。”
“是，末将遵旨。”
