大都皇宫中，十多位元朝的核心大臣正聚集在忽必烈的书房内。
帝师郝经首先奏道：“皇上，自兵器监开始成批制造火枪以来，投入了大量的财力、物力，由此使得我朝的军费开支显得有些捉襟见拙，还有，制作枪支的原材料也开始不足。”
忽必烈当然知道这些情况，召集众大臣商议的目的也就是想解决财政问题，听完郝经抛砖引玉，遂道：“阿合马，如何才能快速筹集军费？”
战争，特别是长时间的消耗战，打到最后就是看谁的势力更大，直白地说，就是在比谁的钱多。虽然忽必烈心里有数，也早就做好了准备，但突如其来的火器研制一下打乱了原先的计划，火器威力是大，却就像是在吃钱似地。
如果忽必烈和我仔细交谈，一定会深有同感。
“皇上，臣以为可从四个方面着手。”身为元朝中书省平章政事的阿合马言道，“第一，全面推行交钞制度，禁止金银铜等金属货币的流通。目前，我朝使用的中统元宝钞，分为十等，以钱为准，一千文钱（一贯）相当于一两交钞。虽然交钞制已经推行了一段时间，但发行量一直很有节制，每年不过十万锭，臣建议增至每年一百万锭；第二，实行理算制度，当前，我朝各级官府均存在财政混乱、贪污腐化等现象，为此，当检查清理所有官府的财政收入，凡是不合理不合法的收入皆收归朝廷；第三，对于银、铁、盐等物品的销售，全部收归朝廷，实行垄断销售；第四，增加税收项目，提高各种税金，并效仿南朝，发行战争债券。至于火枪的原材料，则可以从民间收集铁具，令每家每户向朝廷捐赠一件铁器，就可缓解。”
阿合马刚一说完，就遭到了不少大臣的反对。
首先，无节制地发行交钞，势必造成“物重钞轻”，最终使得公私俱弊，也就是通货膨胀，货币贬值，而没有律法保证的理算制度只能是越理越乱，其结果会使得各级官吏大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，最终吃大亏的还是基层官员和普通的平民百姓。对于垄断销售、增说等方式，无异于釜底抽薪，最终使得民不聊生。
但话又说回来，要在短期内起效，这又是可行之法。历朝历代，到了末期之际，执政者不都是采用这样的办法吗？
“阿合马大人。”另一位主管财政的大臣麦术丁道，“除第二条以外的三条措施，都将极大地加重百姓的负担，在我朝与南朝大战之际，实不利于我朝内部之稳定也。如果国内再乱，引起民怨，岂非火上浇油？”
阿合马毫不动气，笑道：“麦术丁大人，那依你之见，当如何让皇上尽快地筹得军费呢？”
“这。。。。。。”麦术丁一时语阻。
阿合马得理不让人，神色一紧道：“各位大人，你们有何好的建议尽管提出，国使使司（蒙古国尚书省的原名，主管财政的主要机构）一定会采纳，为皇上分忧。但是，大家也需明白，此际，所有的一切都应当为战争让路，各位大人的清誉很重要，但战争的胜负更为关键，如果有何恶名，就让在下一人承担就是了。”
郝经眉头一皱道：“阿合马大人，你是我朝财政大臣，但所提方法也不能杀鸡取暖，正如麦术丁大人之言，万一引起百姓内乱，岂不是得不偿失。”
对于郝经，阿合马倒也显得颇为尊重：“帝师大人，如果不能快速获取财富，缓解军费的紧张，那我朝便会在战争中陷入被动，说得难听点，国将不国，何患百姓乎？”
阿合马多智巧言，几句话便说得郝经等人哑口无言。
国将不国，何来之家？
忽必烈见众人皆不言语，最后定论道：“阿合马，就按你所言执行。”
“是，皇上。”
五月下旬，准备充分的大宋中路北伐大军发起了洺州战役。
对于阿术、伯颜来说，洺州已是中路军的最后据点，再往后退已是不可能的了。一来，没有更为坚固的城池，二来，洺州离大都也没有多远了。
洺州城外，一众将领簇拥着我，齐齐向城墙看去。在众人使用望远镜轮流看完后，我道：“完颜将军、克里特将军，需要多长时间？”
两人明白我的意思，完颜天雷道：“这洺州城城池坚固，主体结构皆是以巨石砌成，末将估计，需要半个月到一个月的时间，才能将城门轰塌。”
吕文焕道：“这么久？”
“是，吕帅。”
我笑笑道：“无妨，有的是时间，我军就来玩个猫戏老鼠的游戏，慢慢折腾。这几日中，又会有一尊破虏红衣大炮送达洺州，正好可以试试巨炮的威力。完颜将军、克里特将军。”
“末将在。”
“开炮。”
以红衣大炮为首的四十多门火炮轮番发出怒吼，顷刻间，洺州城墙便已笼罩在烟雾之中。
一个时辰后，火炮停止了炮击。
“孟将军，你前去告诉阿术、伯颜，希望他们放下武器，以免更多的人伤亡。”
“是，皇上。”
接到命令的孟天翔单枪匹马来到城墙下，对着城上的元军道：“阿术元帅、伯颜元帅，我朝神器之威力你们早已见识过了，今日，你们又都看到，我朝神器的第二代，红衣火炮，威力更是惊人，你们这洺州城哪怕是由整座山建成，也终究挡不住的，火器的诞生，顺应了历史的潮流，非人力可为。我朝皇帝陛下乃天神降凡，是全人类的领路人，也是当今世上唯一见过守护者大人的圣人，仁义无双，更有好生之德，为了避免天下之人遭受涂炭，特地令我前来告诉各位将军，放下武器，与我朝一起，共建人类的乐园，当可留名青史。”
城墙上的伯颜身为印天涯之徒，自是知道守护者和领路人的含义，暗自想道，“如果孟天翔所言是真，那倒是可以解释火器的出处了。守护者的神器，怎么破之？”
正自出神间，只听阿术大声道：“孟将军，令祖孟帅乃是本帅唯一尊敬的南朝将领，在南朝孱弱之际，硬是凭其一己之力，撑起了南朝半壁江山，今我朝暂且退守洺州，乃是战略转移，正和当年孟帅的计策一样，用不了多久，我朝自会反攻。至于投降二字，今后休提，我大元将领从来没有这种想法。”
“阿术元帅，莫非这就是你心里认同的英雄气概吗？”孟天翔哈哈大笑道，“阿术元帅，各位将军，个人气节乃是小节也，只有为民者方为大义。数十年来，你们东征西讨，到处掠夺他人的土地，看上去取得了很大的胜利，但是，你们的胜利是在多少孤儿寡母的啼哭声中造就的，不仅是我们汉人，金人，你们蒙古人也是一样。你们蒙古先祖成吉思汗在临终前大彻大悟，曾经说道，生前之辉煌换来的还不是死后的一捧之地。所以，在下奉劝各位将军，战场上的胜利并不是真正的胜利，天下之大义乃是为天下人谋利。上古圣人尧舜之辈，之所以能够让后人敬仰，并非打了多少胜仗，而是为人类的发展做出了巨大的贡献，只有这样的人，才能永世留名。”
听到这里，阿术突然大笑起来：“孟将军，没想到你小小年纪，竟然口若悬河，只不过，这里是两军交战之战场，不适宜辩古论今，等他日我朝铁骑一统天下时，本帅再与你好生论道。孟将军，请回吧。”
“阿术元帅，良言皆苦口，你不为自己着想，也该为洺州城中的五万将士想想，你逞英雄也罢，却会有多少人在炮火中丧身。”孟天翔一勒缰绳道，“各位将军，好生想想吧，在下告辞，后会有期。”
阿术哼了一声道：“不送。”
望着宋军消失在视野中，阿术看着有些失魂落魄的伯颜，小声道：“伯颜，何为守护者？”
沉默了半响后，伯颜同样小声言道：“阿术元帅，简单而言，守护者就是神，而领路人就是神在人间的代言人。我听至尊大人说过，南朝皇帝赵禥在帝王谷中见到过汉人的守护者，之后，便有赵禥乃是领路人的说法了。”
“是吗？”阿术若有所思道。
洺州城的守军在火炮的轰击中一天天度过。尽管阿术、伯颜等人不断地给将士打气，但元军上下还是无法克服越来越严重的恐惧感。
当事实摆在眼前时，任何的语言都显得苍白无力。
十天过后，洺州城的城墙开始松动，那些看起来坚固无比的石头开始出现了一道道裂缝，似乎随时都有坍塌的可能。不少元军将领向伯颜提议，与其死守待毙，不如主动出击。
到了炮击的第十五天，就连阿里海牙等高层将领也浮躁不安起来，向伯颜提议，出城与南朝军队一决雌雄。
