听到门卫的报告，吴潜又惊又喜：文天祥没有离京赴任，人还在临安，老丞相的心里多少要踏实些。可是，他为什么还不去宁海军上任呢？一二五九年正月，文天祥陪送其弟文璧再度入京殿试，文璧在这一科考中了进士。五月，他以前科状元的身分接受了朝廷的任命，任承事郎、签书宁海军节度判官厅公事。三年前他中状元时，父死，未除官即持服。这是初除官，按理需要朝门谢礼。七月，三省同奉圣旨，令朝谢讫上任。在等待复旨时，文天祥回到了庐陵。复旨即下，他九月再次赴临安，恰巧遇上了贾似道虚报军情、董宋臣怂恿迁都。如果换了某些人，初次得官，只想求福避祸，只怕发生波折，对朝贵拍马屁还愁来不及。可是铁骨铮铮的文天祥，正如他自己所说的，“有仓猝等死之虑，无毫发近名之心”。
大义凛然，金殿怒斥董宋臣。吴潜钦佩文天祥赤胆忠心，敢怒敢言。文天祥敬重老相国学问高深，品德高尚。两个人心交已久，见面自然亲热。文天祥于堂下再拜，吴潜伸手扶起，赐坐于侧。侍从奉上香茗，文天祥接过，杯放在茶几上，拱手说道：“爷，晚辈想打听一件事。”
“是不是问你十一月的那篇奏折一一《己末上皇帝书》？”吴潜干脆把话挑明了。
“正是，正是。”
文天祥呷了一口茶，“董宋臣误国，皇上听信谗言，如不改弦易辙，必将铸成无可挽回的过错。因此，我请求斩董宋臣以正国法，平民愤。”
“你胆子不小哇，真的不怕死？”“老相爷，人非不知爱身，我之所以冒死，是因为今日之事急矣。”
文天祥为实现自己的主张，不惜生命的精神，打动了吴潜的心。吴潜点了点头，拈着稀疏的银须凝视着眼前这位英气勃勃、桀骜不驯的二十四岁的青年，陷入了沉思。文天祥的《御试策一道》和《己末上皇帝书》他都看过。《上皇帝书》可以说是继《试策》之后，又一篇卓越的政论文章。如果说《试策》着重是从理论上阐述他的法天不息的观点的话，那么，这篇文章便是他依据自己的“法天不息论”提出的具体改革方案。在这个方案中，请斩董宋臣，不过是为变更祖宗“守内虚外”之法扫除障碍，而其主旨却是要求废止祖宗旧法，迈开改革不息的决定性步伐。《己末上皇帝书》，七千余言，写得洋洋洒洒，笔力雄健，说理透辟。它从政治、军事等方面，提出了四项改革建议：一是“简文法以立事”，即实行战时体制，皇帝每日与有关大臣直接商议军国大事，以减少文牍往来；二是“仿方镇以建守”，即建立方镇、辖若干州，选用有名望又善用兵的将帅分地而守，加强地方力量，以抵御蒙军进攻；三是“就团结以抽兵”，即每二十家抽一人当兵，这样可增加十万兵力上阵杀敌；四是“破资格以用人”，即大胆选拔和任用德才兼备的人才。吴潜是个明白人，他知道文天祥这四项建议不但切中时弊，并且具有战略眼光。要求斩董宋臣，是因为他看到了“社稷安危之权，国家存亡之故，不在境外侵迫之寇，而在内之阴邪，常执其机耳。”
是因为他看到了“奸人当国，指天下能言之士，谓之好名哗竞。”
但是，他的主张不可能付之实施，董宋臣，理宗舍不得斩，“守内虚外”之法更不会被放弃。文天祥也知道，在宋蒙关系上，吴潜主张“法当以和为形，以守为实，以战为应”，与他的观点相近。因此，他对吴相国是持信任态度的。今天，他就特地带来了赶写出来的《缴奏稿上中书札子》，亲手交给他本人，进一步沟通思想，并想取得这位德高望重的元勋的同情和支持。文天祥刚从袖内取出“札子”，双手递交吴潜，侍从传进了门卫的报告。吴潜挥了挥手：“请他进来。”
少顷，一位黑脸将军大踏步走进了客厅，来者便是抗元名将张世杰。文天祥和张世杰是初次见面。张世杰有一副典型的军人形象和一种典型的军人气质，楔形脑袋，宽肩，胸似铁扇，虎体猿臂，彪腹狼腰，身体挺得笔直。他面目黧黑，嘴唇厚实，尖下巴，两眉浑似刷漆，目光朗若寒星，声音宏亮，步伐矫健，动作敏捷，一切都显示出少壮有为和孔武有力的风采。在吴潜的心目中，文天祥丰姿俊雅，神采明隽；张世杰骨健筋强，体魄雄壮。他对二位的印象都很好，把他们视为忘年交。吴潜彼此一介绍，张世杰对文天祥笑道：“嗨嗨，你比我的腿长，来了个捷足先登。”
“不是我的腿长，”文天祥也笑呵呵地说，“而是我隔得近些。你在鄂州前线，比我远得多。”
“总而言之，让你抢了头。看来你很会抢头，朝考抢了头名状元，拜相爷又抢到了前头。”
一阵寒喧之后，消沉的气氛打破了。宾主重新入座，张世杰倾身向前，说：“相爷，我得到一个情报，连夜赶进京来向你报告。”
“什么情报？”“忽必烈很快会撤兵。”
“你怎么打听到的？”“忽必烈已差人去潭州催兀良合台把兵带到鄂州会合，同他一起回蒙古。”
“那他打算不战而走喽。”
“有可能。我们抓到的那个差官是忽必烈连续派出的第三批人。可见事情蛮紧急。据他交待，蒙哥死后，留守和林的阿里不哥想即大汗位，正在大肆活动，忽必烈急得像热锅上的蚂蚁，坐卧不安了。”
“贾似道呢？：文天祥插问道，“他在那里干什么？”“他呀，老样子，老一套，一不见人，二不议事，三不做反击的准备，天天关在帐内欣赏歌舞，寻欢作乐。”
“这个家伙！”文天祥咬着牙骂道，“难怪董宋臣竭力推荐他。”
风吹得窗帘索索地抖动，烛光摇摇曳曳。吴潜起身离开座椅，踱到门口，向外瞧了瞧，又踱了回来：“贾似道的为人我很清楚，我不可能和他共事。”
张世杰和文天祥，竭力安慰了老丞相一番。吴潜面容憔悴，显得很疲倦：“我不行啦，”他无可奈何地晃了晃脑袋，“千斤担子终究会落到你们的肩上。”
吴潜的预感很快变成了现实。理宗皇帝后来愈来愈信任贾似道，贾似道愈来愈得志，集军政大权于一身，轻而易举地排挤掉了吴潜，将他贬到循州去了。五贾丞相“凯旋”理宗在内宫，坐立不宁。那时正值晚秋季节，凄风苦雨，黄叶飘飘，塞鸿哀鸣南迁：“自是断肠听不得，非干啼出断肠声”。
他惘然若失，宿不安寝，食不甘味，皇后谢道清见他脸色阴沉，闷闷不乐，问了一气，理宗才把话说出来。作为结发夫妻，谢氏当然了解他。理宗是一位有心病的皇帝，他不是赵氏宗室的后裔。刘备称“皇叔”，后来做皇帝，找出了发派祖宗中山靖王刘胜，证实他是汉室刘氏一脉传下来的。而理宗赵昀，无论与赵氏皇族哪宗哪室都挂不上勾。他的出身一直鲜为人知，有一种历史上罕见的、令人难以置信的、神秘的传奇色彩。宁宗赵扩在位期间，史弥远是主张向金国投降的主要代表，他和杨皇后、国舅杨次山勾结，害死了总揽军政大权的平章军国事、主战派首领韩姹胄，立皇子询为太子。
一二二〇年，太子询病死，次年改立宗室贵和为太子，改名竑。赵竑喜欢听古琴，集军政大权于一身的右丞相知枢密院事史弥远，便向他进献了一名善弹古琴的美女，其用心是叫她暗中监视太子的动静。赵竑对史弥远这一伙祸国殃民的投降分子深恶痛绝，常常伏在桌案上书写史弥远的罪恶，要将他发配八千里。琴女向史弥远告密后，史弥远派人在绍兴民间找到了一个名叫赵与莒的十七岁的青年，采取偷梁换柱的法子召到临安，改名贵诚，胡编瞎扯，指鹿为马，硬说他是赵宋宗室的后代，派国子学录郑清之为他讲解儒学。
一二二四年闰八月，宁宗逝世，史弥远废太子竑为济王，立贵诚为皇帝，同时按照宋朝的传统习惯改为单名昀。理宗即位，朝政全由史弥远把持。
一二三三年史弥远病故，理宗开始亲政，起用老师郑清之为丞相。郑清之是名儒，理宗治国，就是靠这个老学究教给他的朱熹阐发过的理学思想，贯彻祖宗的根本大法“守内虚外”一一实行对国内臣民严加防患和镇压，对外妥协求和的政策。作为一个村野小子，侥幸登上九五之尊的宝座，一生之中，理宗有三怕：一是怕人骂他是无道的昏君，揭底子，丢面子，遗臭万年；二是怕藩镇割据和百姓造反，丢掉江山还要赔上自己的性命；三是怕正宫娘娘，谢道清是史弥远做的媒，理宗在她面前不敢放肆，已经习惯成自然。这场“迁都”风波的最终平息，“枕畔私言”起到了拍板定音的作用。谢皇后权衡利害，觉得还是不迁都为好。董宋臣在朝内怂恿迁都的同时，贾似道对蒙古的乞和活动也在紧锣密鼓地抓紧进行。油抹水光的宋京来到忽必烈的大本营，首先大肆恭维了忽必烈一番。不等对方开口，接着又慷慨地提出：“王爷，贵军如果回师，大宋愿割长江为界，奉白银二十万两，贡绢二十万匹。”
“咄，口出狂言你们算什么鸟毛大宋，东南一隅，弹丸之地，迟早将并入我大蒙版籍。”
忽必烈高高在上，以胜利者自居，鹰勾鼻子抽动着，连瞧也不瞧宋京一眼。
“对，对，王爷说得对。不过，”宋京眼珠子滴溜溜一转，“路得一步步走，饼得一口口啃。王爷，暂时嘛，只能做到这个样子。”
“你们自己提出的条件不算低，我也知道够难为你们的啦。但是，还要看你们的态度诚恳不诚恳，具体行动怎么样。”
宋京对于忽必烈的“豪爽”佩服得五体投地，而且感激涕零，恨不得马上变做一只哈巴狗，趴到地下去舔他的脚踝，还生怕找错了地方，舔到了他那条跛腿上面。贾似道仍然放心不下，唯恐忽必烈不走，更怕他走而复来。只要他肯走，走了不复返，他就可以高奏凯歌，报功请赏。至于这种议和是君命还是私议，付出的代价有多大，他已全然不顾。合州守将王坚派遣阮思聪兼程来鄂，报告了蒙哥去世的消息，安慰贾似道尽可放心，敌当自退。急于求成的贾似道，却沉不住气，不等宋京坐下来喘口气，又打发他二渡汉水，再去忽必烈那里讨个准信。同时交待：“不拘对方条件高低，争取尽快签订和约。鄂州坚不可下，宋军在两淮和襄樊前线重兵驻守，贾似道坐镇汉阳，两淮三兵集于白鹭州，江西之兵集于隆兴今江西南昌市夂岭广之兵集于长沙，闽越舟师溯江援鄂。倘若宋师截断归路，失去策应的忽必烈大有欲归难得的危险。形势险峻，可是忽必烈并不把它当回事，安之若素，带领谋士和将帅登上香炉山，俯瞰长江天堑：江北有玄武湖，湖东乃阳罗堡，南岸即浒黄州。宋军用大舟济师，横列江中，军容严整，军威烜赫。忽必烈手托黑髯，不禁感慨地说：“北人善骑马，南人会驾舟，此话当真不假。”
“王爷，视此不如应允和议，暂且罢兵北归……”谋王郝经堪称深谋远虑之士，他看到了蒙古目前还没有足够的力量消灭南宋，南宋一时还难以灭亡，专门写了《班师议》奏文，上呈忽必烈，直言不讳地谏道：“一味南进伐宋，欲毕统一大业之功于一役，实属不切实际。此种亢亢为言，乃知进而不知退，知存而不知亡，知得而不知失。只有知进退存亡的人，才不失其为圣人。所以说，可以潜则潜，可以见则见，可以惕则惕，可以跃则跃，可以飞则飞，这五种情况都要处置得当，才是圣贤之德。”
一通议论之后，接着具体指出，蒙军攻宋之所以卒无大功，是因为他们只知道凭借军事手段，不知道军事以外，尚有政治等因素，军事只不过是政治的继续而已。现在蒙古也拖得筋疲力尽，人力、物力和财力都供不上了，这样打下去不是办法。最后奉劝忽必烈把军队撤回蒙古，先夺取大汗的宝座，偃兵息民，积蓄力量，到时候再说。伯颜、张柔、姚枢、刘秉忠都觉得言之有理，连粗鲁的霸突鲁也点头称善。此时蒙古诸王已在漠北策划拥立阿里不哥即位。忽必烈正妻察必从幵平遣急使大丑台和也苦至鄂州军营，向忽必烈通报，阿里不哥在和林密谋称汗，已成半公开状态，大王宜速回开平！后方失火，进退失据，几同陷于绝境。忽必烈额上显出深深的皱纹，紧闭着嘴唇，攒着眉头想了想，手一挥，召集诸将、幕僚进帐会商。郝经像长疥疮的公猪一样，躁动不已，翘起尖尖的下巴，苦谏道：“皇上新逝，国家无主，宗族诸王无不觊觎神器，染指垂涎。
一旦他们先发制人，大王腹背受敌，大势去矣。况且，阿里不哥已行敕令，命脱里赤为断事官，行尚书省事，据燕都，按图籍，号令诸道，凡此种种行事，与大汗何异？大王虽有人望，手握重兵，但切切不可失去时机，机不可失啊，应以金世宗海陵之事为戒！如果阿里不哥行事果决，称授遗诏，正位号，下诏中原，那时大王还回得去吗？当今之计，大王当以社稷为念，以天下生灵为念，断然班师，早定大计，消祸患于未然。”
忽必烈脸上毫无表情，静静地坐着，沉思不语。他还没有打定主意，想再听听大家的意见。廉希宪打量了忽必烈一眼，以一种深沉的调子一字一顿地说：“大汗死得突然，没有留下遗诏，故大王宜争取主动，先取得汗位。旭烈兀远在西亚，统治波斯及巴格达诸地，眼下和大王相争的，只有阿里不哥。”
“嗯。”
忽必烈下垂的嘴角动了一下。伯颜和刘秉忠交换了一个眼色，站立起来郑重地说：“兵书云，先发制人，后发制于人。我们要马上调动兵力，把截江面，与宋议和，逼迫对方许割淮南、汉上，及梓、夔两路，定下疆界岁币。然后放置辎重，轻骑北归，乘驿直指都城，如同从天而降，迎先帝灵舆，收取玉玺，随即召诸王议定嗣位大事。至于平宋之事，虽然后推，但失之东隅，收之桑榆，社稷安，天下自然可以大定。”
忽必烈抽了抽鹰勾鼻子，综合众人的意见，决计北返。但他不甘心空手而归，于是派廉希宪先行，回开平联络塔察儿等人，对付阿里不哥，做夺取汗位的准备。自交趾北返的兀良合台军，转战千里，大小十三战，由广西进入湖南，到达潭州，遭到宋将向士壁的坚强抵抗，久攻不下。忽必烈再次派铁迈赤率练卒千人、铁骑三千往迎兀良合台军。
一切安排妥当之后，忽必烈这才通过宋京与贾似道达成议和的协定，由南宋向蒙古岁纳银、绢二十万两、匹，划长江为界，互不侵犯。贾似道脊从天降，等到蒙军撤退时，还特意进献了许多金银财宝等贡品。忽必烈不战而胜，班师北走。兀良台合撤退时，贾似道用刘整计，命夏贵蹑其归路。
元军由新生矶渡兵，夏贵军赶到现场，迟了一步，斩断浮桥，击杀元军殿卒百余名。贾似道乐得发狂，上表捏称诸路大捷，鄂州解围，江汉肃清，社稷危而复安，而对私自议和却只字不提。理宗也不详细考察，以“鄂州大捷”对宗社有“再造之功”，拜贾似道为少傅右丞相，如文彦博故事召他还朝。贾似道统领水陆军马，沿长江顺流东下，至镇江，转入南运河，经常州、无锡、苏州、嘉兴，班师回临安。
一路上，大吹大擂，俨然大获全胜。登岸踏上驿道，前面是随从兵丁引马，引马之后是旗罗伞盖，十八条御棍镀金涂银，光辉耀眼，再往后是御赐八抬大轿，金轿顶，黄轿帷，帷帐上绣二龙戏珠和海水江岸。
