老婆婆不要命地往前扑，可怜巴巴地哀求着：“你们行行好，我就这么一个女儿，她走了，我只有死路一条……”太监不耐烦了，猛的一掌，打得老婆婆摔了个仰面朝天，半天爬不起来。跟上来的几个老尼姑吓得倒退了好几步，光脑袋低得下巴贴到了干瘪的胸口：“阿弥陀佛！阿弥陀佛！”围观的人气愤起来，如怒潮汹涌，发出了爆炸般的吼声。黄震和谢枋得闯到太监面前，质问道：“你们这是为什么？”“天子选美，你管得着吗？呸！”
太监额头上青筋勃起，眼里射出凶光。看热闹的人愈来愈多，围了一层又一层，喧闹嚎啼，面露愠色。文天祥领着刘洙和金应等人从前头堵住了山门。官军脸一翻，龇牙咧嘴，气势汹汹要拿他们问罪。闻讯而来的考生们也纷纷上前打抱不平。皇家禁卫军开过来了，他们如临大敌，手执长矛大刀，列成阵势，骑着高头大马的禁军统领走在阵前，嘶声喝道：“闪开！闪开！滚……”人群很快被他们冲开了，驱散了，吓跑了。
“灵隐”风波一直萦绕在文天祥的脑际，他百思不得其解，作为享国时间很长、大力提倡理学的理宗皇帝，口口声声要大变士习，复古帝王之治，似欲有所振刷，而事实上却如此腐败，奸权误国，朝政日衰。后来他还进一步了解到，号称“内丞相”的大太监董宋臣是一个专门怂恿皇帝干坏事的家伙，他窃弄威福，偷偷摸摸引西湖妓入禁中，又起梅堂、芙蓉阁、香兰亭，强夺民田，弄权纳贿，无所不至。世人鄙称他“董大头”，恨之为“董阎罗”。
寓所的书斋再也关不住文天祥那颗火热的心了。他和陈龙复、谢枋得、黄震、陆秀夫等有志报效国家的举人，挤时间走街串巷，询问乡风，体察民情，又经常聚在一起交流心得和思想感情。文天祥毅然抛开个人的名利得失，决计要以考场为战场，以笔为武器，打进攻战，斗胆直谏，坦率而激烈地畅述自己兴利除弊和治国振邦的政见和主张。四殿试夺魁五月八日，理宗御集英殿策士，召王应麟复考。这就是殿试，又称“廷试”、“御试”、“亲试、“大廷试策”。
唐朝载初元年（公元六九〇年）二月十九日，武则天亲临洛阳殿策问贡士，为殿前试士之始。宋以殿试为士人入仕的最高级考试，举人经省试中第，须再赴殿试，才算真正登科。中榜者为“天子门生”。
东方破晓，从苍茫曙色中隐隐显露出来的集英殿显得格外庄严、神圣。殿前，滚龙旗杆上旗幡拂摆，御林军持戈站岗。殿内，灯烛交辉，香烟缭绕，悬挂着的龙凤宝灯通明透亮，紫金炉内燃着檀香，考生桌上红烛吐焰，绿香飘烟。号炮三声，殿门洞开。贡士们带着考具从丽正门的旁门拥入殿内，按排定的座位秩序坐到桌案前，静侯御试策题。微曦初露，钟鼓齐鸣，笙箫管笛合奏，身着衮冕大礼服的理宗赵昀在左右丞相、陪考官员和内侍的簇拥之下，款步穿过走廊，边走王应辚边向他做些介绍，或者回答他提出的一些问题。理宗两眼缓缓从考生们的脸上逐一掠过去，同时也让他们都看上他一眼。少顷，关殿封帘，御策题卷子下来：“朕以寡味，临政愿治……子大夫明先圣之术，咸造在廷，必有切至之论，朕将虚己以听……”
题目长达五百多字，其大意是：天变和民生的关系是什么？你对人才与士习的看法如何？你对兵力与国计有何见解？这三个问题总的说来，是要考生拿出自己的主见，从理论和实际上回答，并论述当今朝廷如何改善政治，改革制度，革故鼎新，富国强兵，以抵御蒙古的屡屡入侵。日色临窗，注砚吮毫。文天祥近日因劳累过度，心中郁积，头脑昏昏沉沉，四肢困倦。他抚平题纸，目光一亮，出了一身大汗，顿时身轻气爽，似觉神来天外，注视着桌案上的纸卷，扣紧题意展开了广阔的思路：金碧辉煌的宫殿，皇家表面的威严气象，“选美”中悲切的哭嚎，西湖荡起的靡靡之音，达宫显贵的穷奢极欲，官府滥印的“交子”（钞票），大片大片荒芜的田园，流离失所的遗民，蓬头垢面的百姓，人肉做的包子……一一在他眼帘映现出来，滚滚的心潮犹如长江大河汹涌澎湃。他百感交集，悲愤更迭，抛开了个人的功名得失，对于什么“黄金屋”、“颜如玉”、“千钟粟”，一概置之度外，只希望皇帝看到他的对策，能够有所警觉，从此法天不息，革易时政，励精图治。打好腹稿之后，他没有用草稿纸，运用《易经》中人法天，“天行健，君子以自强不息”的唯物观点，密切联系现实，谋篇立意，研得墨浓，蘸得笔饱，扶正卷纸，迅急落笔道：“……自太极分而阴阳，则阴阳不息，道亦不息；阴阳散而五行，则五行不息，道亦不息……穹壤间生生化化之不息，而道亦与之相为不息。然则道一不息，天地亦一不息，天地之不息，固道之不息者为之。”
首先，他论述了他的世界观，对天对道做出了唯物主义的解释，从而使他站到了理学家的对面，而理学正是理宗所大力提倡的东西。文天祥情在心里，理在胸中，势在笔下，文思泉涌，运笔如飞。接着，阐发了他的政治见解。他用了许多无可辩驳的事实，把当今朝廷的民政、吏政、财政、兵政以及外侮等方面的耸人听闻的丑恶行径，都一古脑儿地端了出来：“陛下以为今之民生何如耶？今之民生困矣！自琼林大盈，积于私贮，而民困；自建章通天，频于营缮，而民困；自献助迭见于豪家巨室，而民困；自和籴不间于闾阎下户，而民困；自所至贪官暴吏，视吾民如家鸡、圈豕，惟所咀啖，而民困。呜呼！东南民力竭矣。《书》曰：怨岂在明，不见是图。今尚可谓之不见乎？《书》曰：怨不在大，亦不在小。今尚可谓之小乎？生斯世，为斯民，仰事俯育，亦欲各遂其父母妻子之乐；而操斧斤，淬锋锝，日夜思所以斩伐其命脉者，滔滔皆是……臣愿陛下持不息之心，急求所以为安民之道，则民生既和，天变或于是而弭矣。”
他以锐利的目光看出了政治黑暗，原因一在皇帝揽权力于一身，二在官吏视万民如草芥，提出要行公道和直道之政。而这必须从改革专制制度、官吏制度着手，皇帝的权力必须下放到三省六部，贪官暴吏必须用正人君子来代替。
“臣闻公道在天地间，不可一日壅阏，所以昭苏而涤决之者，宰相责也……”“臣闻直道在天地间，不可一日颓靡，所以光明而张主之者，君子责也……”“盖大道之行，天下为公。周道如砥，其直如矢。自古帝王行道者，无先于此也。”
文章以“法天不息”为中心，共写了一万一千六百五十一个字，自成三个大段落。第一大段，演述“法天不息”之理，即他的世界观。第二大段，联系不息之理和严峻的现实，提出了四个所亟待解决的问题安民、淑士、节财、弭寇，归结于继往与开来、外与内、此与彼，都要改革不息，自强不息。第三大段，针对宋朝积弊的病根，提出自己的政治主张，要求树立公道与直道之政。最后以“臣赋性疏愚不识忌讳，握笔至此，不自知其言之过于激，亦不自知其言之过于泛。冒犯天威，罪在不赦，惟陛下留神！臣谨对。”
收束全篇。文天祥用手绢揩了揩额头上的汗，缓口气，看了一遍，又逐字逐句推敲了一翻，未时便纳卷出了殿门。殿试毕，封弥院对考生所纳试卷，点数登记，然后密封或截去卷头，转送誊录所。初考官考校试卷、定等后，又密封所定等第，发送复考官。复考官定等第后，又密封送详定所详审。如果初、复考官所定等第一致，详定官不得变动，如相异则择一而从，一般不得自行另定。只有初复考官所定等第不妥时，详定官才得奏禀而另置等第。五月二十四日，举行唱名仪式，即金殿传胪。知贡举官（主考官）王应麟送上被录取的试卷，恭候御笔钦点鼎甲一二三名―状元、榜眼、探花。这时候，凡参加了殿试的考生都齐集在殿后左边门外，翘首候旨。实际上，翘首并望不见什么，也昕不见什么。宫殿的台阶有一人多高，正门的右门掩着，只开着左边一扇。大门口，豹尾森排，雀翎拱卫，气氛异常严肃、庄重。虽然挤挤插插万头攒动，但始终没有喧哗吵闹，更没有骚乱。殿内，理宗端坐在龙案前，一份一份地翻阅试卷。按照规矩，备选试卷是依等第（即名次）排列的。当理宗揭开第五本试卷时，闪动龙目，只见字迹遒劲、飘洒，好似凤走龙飞，及至读其文时，只觉得它如行云奔涌，又如江河直下，倾荡磊落，汪洋恣肆，节奏圆畅，音韵铿锵，情、理、势三者浑然一体，不禁拍案称奇，连连叫绝：“切至之论，切至之论！天下难得有这样的英才！王爱卿，你看看，他叫什么名字？”王应麟接过卷子，拆开卷头密封看了看，奏道：“此人姓文，名天祥。”
“天之祥，宋之瑞也！”
理宗异常兴奋，“此人真是文才好，名字也好！唔，他是何方人士？多大年纪啦？”“他五月初二刚满二十一岁，吉州庐陵人。”
“噢，庐陵是个好地方，出了不少人才，像欧阳文忠公、杨忠襄公、胡忠简公、周文忠公、杨文节公，四忠一节，都是顶天立地的人物，名满天下。”
“是呀，是呀。”
王应麟颔首道。理宗龙颜大悦，喜形于色。他正需要这种畅所欲言、直抒胸臆的切至之论，作为他不是昏君而是明君的点缀。
“这篇策论，见解新颖，情理通达，理应点为头名。”
王应麟一听，正中下怀，内心十分痛快。因为在有司评卷时，他想把文天祥的卷子排在首位，有几名详定官却以此卷言词过激，坚持依初考官的列入第七位。几经争议，才勉强按复考官的意见放到第五位。如今见天子第一卷取中的便是他，王应麟真是笑在眉头喜在心，再拜起居，奏道：“名下无虚，天子有眼，可见文有定评。我等有眼无珠，不识金玉，罪该万死。陛下，是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺！
“理宗左手捋着花白的胡须，右手拿起朱笔，在文天祥的卷子面上批了“进士第一”。
殿外，等候结果的人，探昕消息的人，以及看热闹的人，等了又等，望了又望，等了老半天，才望见宫殿门口纱帽晃动，知是卷子下来了。时间离得愈近，人的心情愈迫切。殿下伺侯听旨的那些预备带班引见的官员，飞跑而来，一边喊名字，一边找人。王应麟按甲次宣布了本科及第的举人的姓名。文天祥一下子成了头号新闻人物。人们蜂拥围上来一看，见文天祥清华丰采，雄姿英发，相貌俊雅，举止潇洒而庄重，都从内心发出了啧啧的赞叹声。理宗喧唤文天祥之后，引见官员开始陆续引见其他新及第的进士。
“唱名”这天，文仪由于积劳成疾，无力远足，只能在寓所等候消息。他心里很不踏实，转一阵圈子，坐下来，看两行书，搁下，又踱到门口去望一望。挨到日影西斜，也不见一个人回来报信，心里头火烧火燎的，饭也吃不下。夕阳西沉的时候，刘洙和金应急跑回来了，边跑边挥手欢呼，文仪拔腿往外走，刚到走廊上，刘洙和金应双双扑到他跟前：“伯伯，大喜大喜，天祥哥殿试夺魁，高中啦！“文仪愣了一下，紧接着像喝醉了酒一样摇摇晃晃歪着往下倒，刘洙和金应从左右两边架住他的膀子，将他扶进房间，扶着他坐下来，给他捶背摸胸口，他咳了一气，吐出两口浓痰，略觉舒服了一些，哑着喉咙感慨地说：“谢天谢地，我庐陵也出了个状元！“这是托伯伯的福。”
刘洙和金应齐声说，“你老人家教子有方。”
“璧儿怎么样？”“他殿试没有中，落选了。”
“哦，哦，璧儿的品学本来远不及天祥……呃，你们都是从小一块长大的，要多多开导开导他……”五奉柩南归这年是丙辰年，以文天祥为首选(状元）的进士榜叫做“丙辰榜”，共五百六十九人。同榜登科的宋末名人有陆秀夫（第二甲第二十七人；）、谢枋得第二甲第一人八黄震和李应雷等，后来和文天祥一起坚持抗元的陈龙复也同榜登第。理宗赐新科进士绿袍、靴、笏。宋制，平民穿黑色或白色衣服，低级官员穿绿色公服。举人、太学生脱换粗布衣而服官服，你“释褐”。
闻喜宴上，文天祥怀着愉快而感激的心情，以及对未来的美好追求与憧憬，按惯例进了一首谢恩诗《集英殿赐进士及第恭谢诗》：于皇天子自乘龙，三十三年此道中。悠远直参天地化，升平奚羡帝王功？但坚圣志持常久，须使生民见泰通。第一胪传新渥重，报恩唯有厉清忠。这时候的文天祥，年轻气盛，充满信心，以为点他做状元的理宗，看了他的对策，愿意改革图强。他现在所顾虑的，已不是他的改革主张能否施行，而是理宗能不能将改革坚定而持久地进行下去。他的一生，正如他自己所说的“辛苦遭逢起一经”，从此洪波涌起，惊涛骇浪，没有安宁的日子。披红挂彩、头插两朵金花的文天祥，从皇宫旁的阙门上马，金锣开道，全副仪仗，打马游街，迎入期集所，又名状元局。朝廷赐一千七百贯期集费，供新及第举人期集游宴。文天祥主持，选差了同年任纠弹、笺表、主管题名小录、掌仪、典客、掌计、掌器、掌膳、掌酒果、监门等职事官，称“团司”。
在这大喜大庆的日子里，文天祥一直非常忙。他还要率榜下士赴朝谢恩，拜黄甲，赴国子监谒谢孔孟，于礼部贡院立题名石刻……然而，这时候文仪的病也一日重似一日，奄奄在床，医药无效。卧房内点着一盏清油灯，摇曳的火焰和灰黄的暮色交错之下，室内的空气令人窒息。文璧坐在窗下啜泣着，郎中弯着腰站在床前，遮住了病人的脸。文天祥又忙碌了一整天，从外面回来，他的心骤然枰评跳起来。文仪脸色惨白，差不多失去了知觉。后半夜，他才睁开凹陷的眼睛，费力地呼吸着，两眼无神地直视着灯光下众人的脸，喃喃地问：“哎，什么时候啦？天祥回来没有？”文天祥急跨上前，弯下腰去喊道：“爹爹！”“哦，你回啦，回来就好，我有话对你说哩。”
