这是个灾年，开春小麦刚种上，就遇连雨天。洼田麦种腐烂，高田板结出苗不全。麦穗灌浆时，又遇连日暴雨，猛睛蒸火通，一半穗子青干，成了秕子。盼着秋粮有个好收成，偏偏霜又来得早，稻籽中有一半是空壳。秋菜大都被霜杀了，田野的草被牲口啃光，地皮早早裸露出来。人说二月雨卖儿女，六月雨人吃屎，九月霜人吃糠。庄子里逃荒要饭、扛长工、打短工的人，顿时多起来。
阴影霎时笼罩在庄户人脸上。上庄子人的脸色，要比下庄子人好得多。他们都是一家一户种田，种得粮食杂，麦子歉收了有糜子、谷子、高粱填补，而且胡麻、黄豆、芝麻等作物种的也不少，布局繁杂，便于改种倒茬，夏菜秋菜都有，歉收不太严重。下庄子大片的麦子，成档的稻子，“雨下一路，霜打一方”受灾特别严重。姜使吴氏来说，要把链链接到庄子里度灾荒，朱葵花拒绝了。她说：“冻死不烤灯头上的火，饿死不吃猫碗里的饭！”
朱葵花拉着链链，终于走上了风雨桥。上下庄子自古以来有个规定，只准“隔山娶”，不准上下庄子通婚，男子不准给别人倒插门招女婿，不准上庄子人到下庄子、下庄子人到上庄子扛长工、打短工，不准外姓男人在上下庄子安家落户。朱葵花是下庄子到上庄子当长工的第一个人。平坦坦的路走一步，比当年她在沙漠里挪十步都艰难。她想了几天几夜，不走这一步不行。她眼望着风雨桥，桥下的水还在流淌，桥上的风仍在呜咽，风雨桥失去了往日的欢乐，空空荡荡。庄子里的人多到外地打短工或讨饭，他们拖儿带女，行色匆匆，都怕见到熟人。
链链指着山坡上的姜嵬问：“妈，上庄子大叔老到山上干啥？”
朱葵花叹道：“你说么，老去西夏陵掘墓。死人坑里的东西谁敢朝家里拿！早先就有人挖，后来好不容易挖出两块石碑，对起来才认出有几行字：方圆四十里，金银两大库，若要财门开，再等猿人来。从此后，再没掘墓的人了，偏他还老掘！”
朱葵花站在风雨桥上望，才几年工夫上庄子就冒出一批大户，最有名的是姜岚、姜嵬两家。一股汆香汆香的味儿从姜嵬院里传出，只听鸡喔喔羊咩咩牛哞哞，一阵欢声笑语。链链望了一眼桥头的大牌子，想起鸭换偷鸭子的事，朝朱葵花瞪了一眼，垂下头撅着嘴。
朱葵花眯着眼朝姜嵬家看。那年小东方发生了新郎跳海子湖奇案，姜嵬被县衙逮捕，姜秉山花钱活动，又有刘开泰作证，才把姜嵬保释出来，使这桩案子不了了之。姜嵬回来后，把新娘段氏和新郎的家产霸了过来，一跃成为上庄子首屈一指的大户。
人说富住深山有远亲，穷住大街没人问。姜嵬家虽富，但没人来，姜嵬几次请朱葵花到他家帮工她都没去。她只去过姜嵬家一次，是他家摆家道万神，桂花来请她去的。本来她要带链链去，香香说要看家道万神，就跟了来。姜嵬家当时就雇了十几个长工、短工，房子重新翻盖了，地基比前邻后舍高出三尺，墙根砌了七行红砖，一溜白灰抹缝，窗子改上下两扇为三扇，下面一扇中间还镶着块明晃晃的大玻璃。门改双扇为单扇，做成装板门。桂花老嫌臭的茅房挪到院外的后墙根，原来的一个院子变成了内院、外院两套院子，一进门就觉得气派不凡。来的人都小声叽咕，说姜嵬走进庙门拜菩萨，出了庙门偷鸡鸭，学善十年不会，学恶只用一天！
姜嵬搬进新房的第一件事，就是请姜梦麒来摆家道万神，这个想法是由他给儿子起官名引起的。他说西夏国有个开国皇帝嵬名元昊，所以他才叫姜嵬。他给长子鸭换起名姜万贯，说万贯就是家财万贯。他给二狗子起名姜万魁，说魁星是北斗七星中的第一星，又是第一星至第四星的总称。他说家道兴旺是因为万神保佑，只有在家里供奉万神，才能永远兴旺发达。
姜梦麒把摆家道万神开光庆典，择为四月初八浴佛节。这天，堂屋上方悬着黄缎带穗的横幅，上面写着“千峰化宇包罗天地万象，十景奇胜群集世界千佛”。四面墙上挂满了有求必应的万神之像。什么西天佛祖、南海观音、文殊普贤、四大天王、二十八宿、十八罗汉、玉皇王母、二郎哪吒、三霄娘娘，各路神仙多得数也数不清。
骑大象的，跨麒麟的，坐莲花的，腾云驾雾的，降龙伏虎的，千姿百态，各显神通。屋里院内香烟缭绕，雾气腾腾。当姜梦麒在鼓乐声中请诸神归位时，各路神仙似真的附了身，越发显得栩栩如生，神采飞扬。
来的人不多，有的出了礼就走，也不坐席。有的朝姜嵬挤眉弄眼的祝福，说他家业兴旺，又有万神保佑，必定世代富贵。他们嘴上这么说，心里都不满。说姜嵬摆家道万神是由头，他见别家娶媳妇、嫁女儿眼红，自己的儿女没长大，出馊点子摆家道万神请客，还不就是为了收礼嘛！朱葵花刚进门，姜嵬就叫她负责招待客人。
香香一头扎在堂屋里，帮姜梦麒摆这弄那的。当姜梦麒敲着木鱼念经时，酒席开始了。先上了两个酒碟子，是白生生、黄腾腾的香油醋烹山芋、胡萝卜丝，再上四大碗，是肉丸子粉丝汤、夹皮菠菜小吃、蒜拌绿豆芽、油炸豆腐块烩红烧猪肉，最后每人一碗羊肉臊子面。
后院的客人刚端起酒杯祝福，前院长工窝里就吵起来。原来长工吃饭，发现大锅里煮着只死老鼠，都骂主人是掐求算，不把长工当成人。掼碗的，扔筷子的，有的还说要算了工钱回家。小长工王丢子端着碗，朝锅里看了一眼，就恶心的要吐，说老鼠肠子都煮出来了。
朱葵花闻声赶来，她朝大锅里瞧了一眼，就一声没吭。里面下的一点米多是发霉的，还夹杂着麦子、谷子，尽管掺了麸子、细糠，还是清汤寡水的，菜叶、菜根上确实漂着只死老鼠。真是抬头看见个钱眼眼，低头看见个脚尖尖！
姜嵬赶来骂道：“吃着吃着，求筋就都吃炸了！”他踢了王丢子一脚，问：“哪是老鼠？”
王丢子朝锅里指。
姜嵬用勺子盛在碗里，用筷子扒到嘴里，伸着脖子咽下去，骂道：“你狗眼瞎了，连面疙瘩也认不出来？再把面疙瘩当成老鼠，就叫你们顿顿吃糠！”他自己盛了一碗，站在锅台边稀里呼噜吃光，还伸舌头把碗舔净。王丢子摸着屁股翻白眼，只得也盛了一碗低头吃，其他长工都不说啥了，各自盛了蹲在地上吸溜吸溜喝起来。
他家的长工们田里干活根本不用心不出力，都说姜嵬求毛鬼胎，还溜道：“大户家的活，慢慢磨，光栽盹，罢睡着！”说这是当长工的诀窍。他家长工只盼月月满，短工只望太阳落，都混日子。他们还编了个《多子歌》骂姜嵬：“身上穿着长袍子，上面套着马褂子，嘴上三根黄胡子，偷鸡摸狗嫖婊子。有金子，有银子，牛羊骡马成群子，长工都是瘦猴子，身上挂着菜吊子，腰里系着草子，吃糠咽菜稀溜子。”
朱葵花见段氏今天这么忙咋没出来，觉得奇怪，她来到里屋，才见段氏躺在炕上，两眼哭得像桃子似的。她急忙问：“他大婶，你咋了？”段氏捉住她的手，眼泪扑簌簌流下来，说：“二嫂嫂，我知道你是个嘴紧的人，我才对你说。我家那个老贼……”
姜嵬到外面收账，宁朔堡的夏生借了他三斗高粱，三年连本带息变成了五斗。
夏生还不起账，愿将三丫头顶债。三丫头来时仅十几岁，生得细皮嫩肉，两只眼睛水汪汪的，性情温顺，随叫随到。她啥活也能干，因排行为三，叫三日儿，她成天不离段氏身边，替段氏操劳家务。谁知没过多长时间，段氏就发现三日儿走路两条腿并不齐，叉叉丫丫的，又发现她一个人在厨房吃饭时，偷偷地呕吐。段氏叫过来问，她说小肚子下有个疙瘩，还动呢。段氏伸手一摸气黄了脸。三日儿死活不说是谁干的，段氏一个人坐在屋里猜，两个儿子还小嘛！她把大儿子姜万贯叫来问，谁知姜万贯说是他爹干的，还说他白天看见过几次。段氏气得头昏目眩，拍着大腿骂道：“老贼！谁老子当着儿子干这个事，辈辈坏传世，驴马一槽拴！”她和姜嵬大闹了一场，骂他：“驴，知足不知羞；人，知羞不知足。你既不知足又不知羞！我当年咋就瞎了眼，上了你的贼船！”她立马给了夏生三斗高粱，把三日儿退回去。三日儿回去后生了个丫头，因早产孩子生下就死了。夏生把三日儿卖到三里坡，给别人当了童养媳。
段氏絮叨叨的还没对朱葵花说完，猛听到姜岚家又吵起来。
原来他两口子在吵。姜岚也要供家道万神，他领着姜梦麒先来看地方。刚走到院门口，莫氏就提着裤子从茅坑跑出来，她指着姜梦麒手里的一卷神像说：“那些神头古庙的东西，你朝哪里引？不供，不供！别家供了叫别家供，我家不供。俗话说，请神容易送神难。这么多神，你将来咋朝出打发，惹孽造罪的！”
姜岚年轻气盛，执意要朝堂屋引。
莫氏翻脸道：“田里你管，家里我管，这都是爹活着时说好的，我说不供就不供！”
当着众人姜岚气红了脸，硬拉姜梦麒进堂屋。
莫氏大怒，她把姜梦麒手里的一卷神像抽出来朝院外扔了。一阵西风刮来，神像满天飞舞，姜梦麒合掌念佛不迭，一伙孩子跑着拾神像。
莫氏指着姜岚的鼻子嚷道：“你尕子，白喝了几天墨水！就不知道，救人一命，胜造七级浮屠？”她指着院里的一伙长工、短工说：“你活神都敬不完敬死神，你一个人单手独脚的，哥哥弟弟收了一大堆，能把这些人敬奉好，将来打发好就不错了！
我不是望着肉蛋似的四个儿子，管你呢！”
姜岚被莫氏数落的灰溜溜的，一伙孩子围着他取乐，跳着脚扇着膀子叫：“噢！
噢！噢！”姜岚一跺脚吼道：“滚！”孩子们噢着，像叶蝶似的跑了。
姜岚到田里去了，莫氏手叉在腰间喊：“大虎子掏茅坑，二虎子起粪，三虎子扫院子，四虎子关大门！”四个大头小子都应着跑出来。
朱葵花拉着链链来到姜岚家。才几年工夫，姜岚家就从一个刚分出来的小户变成了大户。院外的草垛，院内的牛羊，棚里的车马车免具，库里的粮囤饲料，油坊里的香油味儿，厨房里的葱花味儿，这里的一切无不呈现出蒸蒸日上的景象。姜秉山当年住的老房子拆了，在原地盖了三间宽大明亮的堂屋，里面供着姜秉山的神主牌位。新盖的一排虎抱头住房，红砖根白墙面，十分阔气。人说勤是摇钱树，俭是聚宝盆。他家发展快，一是靠勤俭节约、精打细算，二是靠善待长工、以德治家。
莫氏在门口给迟翠花说啥，她中等身材，不胖不瘦，神态庄重，面容沉静，鼻洼里稀疏的麻点很显眼。她很年轻，要不是盘着头，谁都说她是姑娘。朱葵花拉着链链上前问道：“他三婶，又忙呢？”
莫氏说：“噢，是二嫂嫂，咋多长时间不见你！”
