宁朔堡是小东方西南的一个大堡子。这里有山脉、丘陵，也有戈壁、良田。陶家庄在东头，周家庄在西头，南头是朱家团。早年堡子北头住了户强牙行，人称这里是强家洼。堡子中间，有座醒目的贞节大牌坊，相传当年小东方的族长来这里表彰阵亡家属始立，后来代代镌刻。大牌坊下立满了石碑，上面密密麻麻刻着：
陈氏：游击朱贵之妻，景泰间，贵殁于阵，陈自缢。
耿氏：指挥周仁之妻，万历间，仁殁于任，耿年十八。葬夫时，令预修双穴，人皆讶之，以其幼无所出也。后苦节至七十余岁，卒归同穴。巡抚表其门曰：“节可维风”。
方氏：陶勇之妻，年十八夫病殁，抚幼子守节三十六年亡故。
这些石碑都很大，上面刻的人名一串连一串，不知有多少。
朱葵花家住朱家团北边的两间房子。她回到家，见院里停着辆马车，心就咚咚咚跳起来。她进了门，姜明笑嘻嘻迎上来。
朱葵花站住了，她把姜明从头看到脚，又从脚看到头。那种眼神看得姜明不敢回眸，浑身直冒冷汗。她瞟了一眼桌上地下放的礼物，朝朱老憨说：“爹，这事我不同意，你咋就叫他们来了？你老也不替我想一想，我跟上他，一辈子有受不完的气！”
姜昕笑眯眯地说：“此话差矣！姜氏两个庄子，这么大的户族，我们兄弟六个站到水里堵半边，谁敢给老二和你气受？”
朱葵花说：“照你那么说，没儿子的，只一个儿子的，就都是受气的？”
朱老憨训斥道：“你咋这么没规矩。他是下庄子老大！你找一个不成，找一个不成，都是剃头挑子一头热，拖到哪一年！”
朱葵花道：“女人再能成，离了男人也是枉然！哪个月亮不是仗着太阳发光的。
我妈是咋死的，你忘了……”
朱老憨“啊”了一声，就只能吸气不能出气。他的婆姨生下朱葵花三个月后就无缘无故上吊死了。那天，他从山上放羊回来，吓呆了。过了半年，才有个讨饭的对他说，她是被一个强人逼的。朱老憨猜到这人是谁，他要到强家洼查找，又想人死也死了，埋也埋了，张扬出去不好，就压了。这事谁也不知道，女儿是咋知道的？
朱老憨气得气涌咽喉，他“嗵”的一声，栽在地上，翻着白眼，口吐白沫，眨眼不行了。朱葵花抱着他叫道：“爹呀，爹呀！我不该提这事，都怪我。你醒醒，你醒醒，我跟上他到下庄子就是了！”
朱老憨听她这么一说，睁开眼朝她点点头，就永远闭上了眼睛。
姜明吓得不知所措。姜昕大惊失色，急忙叫车把式回庄子报信，他和姜明留下为朱老憨办后事。这里顿时忙乱起来，各种议论都有。有人说，是姜家来这里相亲，把朱老憨逼死的；有人说，是朱葵花的八字硬，出嫁前先逼走了老子；也有人说，是陶银霸地把朱老憨逼死的。
朱老憨父女的四亩田是最早在蒲草滩里开出的，后来，陶银、周尚昭也在蒲草滩里开了田，把朱老憨父女的田围在中间，陶银为了霸路北的田和周尚昭争着买这四亩田。陶银把上面全疏通好了，但朱老憨死活不卖，他说：“田，是我用血汗换来的，是命根子，咋能卖？”
陶银说：“不卖也行，我家东边的好田尽你挑四亩，你老了种不动，我派人代种。
葵花几时都是脸朝外的人，我给你养老送终！”
朱老憨说：“我送终，有女儿！”
陶银见朱老憨不通口，又怨周尚昭掺了他的行，要和周家打呢，被儿子陶鸿儒劝住了。
陶鸿儒长了多少年，陶银就为给他起名字想了多少年。当他给儿子起名时，几乎没把陶鸿儒笑岔了气。他说：“的占山、的占川都行，陶山川更好！”陶鸿儒笑道：
“爹呀！你们上辈子，满山各洼的还没逃够吗？”他读了“北来朋友不如鸿，几个西飞几个东，多少登临旧台观，阑干闲在夕阳中”的诗句，给自己起名陶鸿儒。他是清末秀才，举止大方，彬彬有礼，言谈文雅，气度不凡。
陶鸿儒说：“爹呀！你咋遇事老不动脑子，那年你刚从周家出来，就撺掇着我大爹和周家争田夺地，结果把我大爹气死了。这回又打呢，罢说打死人，就是打伤几个，你这份家业也赔光了。”
陶银说：“你还说呢，你要是把葵花娶了，不啥事也没有？你可罢小看她，她从周家干到陶家，一身本事，十个男人也顶不上她一个！”
陶鸿儒说：“爹呀！你是给儿子娶媳妇，还是抢地？我哥娶她没娶成死了，又叫我娶她，叫别都咋议论！”
陶银说：“哥哥子，你坐着说话腰不疼。老子半夜燎羊头，还不是为了你这个眼珠子。不是帮爹想个法子，老朝爹头上泼凉水！”
陶鸿儒说：“爹常打听外面的风声，就没听到山上放羊的回来说，朱老憨想把葵花嫁到姜家！”
陶银惊喜地跳起来：“这就好了，这就好了！多亏儿子提醒！”他便开始了逼嫁朱葵花，圈田霸地的计划。
下庄子来相亲的人，先在这里吹吹打打办丧事。谁知刚把朱老憨埋葬了，周尚昭哭哭啼啼来了，原来他就是下庄子周家姑奶奶银花的后裔，因为他们不争气把家业趸光，早就不和下庄子来往，后辈人见了面，连辈分大小都弄不清。
当年上庄子金花嫁给了宁朔堡的陶家，谁知嫁过去才十来八年，陶家就败了家，金花悲愤自缢。下庄子银花家里给说的是一位秀才，她死活不同意，和家里整整抗争了三年。家里猜她有了意中人，问她时，她竟指着从宁朔堡来干活的一位短工周礼说要嫁他，把家里人鼻子都气歪了。
银花出嫁没拿家里一针一线，只拿了一页从《姜氏族谱》里抄的《祖训》。她走时朝一伙乡亲父老说：“我往后不坐大轿不骑大马，就永远不回娘家！”她嫁过去，周礼家一贫如洗，只有四道墙。新婚之夜，她和周礼抱头痛哭。第二天，两人就下地开荒。后来发了家，成为宁朔堡远近闻名的大财主。
周尚昭朝姜昕、姜明哭道：“好大弟二弟呢，家败了也没脸去下庄子认亲。你们既然和朱家攀了亲，就给葵花说说，那四亩田卖给我家吧，我就剩北边几块田，要是叫陶家霸去，我只有拉上栏杆当讨吃！”
姜昕、姜明惦念祖上沾亲带故，只得给朱葵花说情。
朱葵花说：“你们不知道，凡是可怜人，必有可恨处。周孝绪少年时就进赌场、逛窑子，后来把儿子周尚昭也带坏了。家败后先是卖地，后是卖房，椽椽棒棒都一根一根抽着卖完。周孝绪饿死在炕上没人管，周尚昭回来，反把棺材前头放在地上，后头支到板凳上，把他爹倒控了三年不埋，叫他爹给他托梦，银子藏在哪里，院里臭得人都进不去。”
姜昕、姜明听得呆呆的。这些事他们也听别人说过，只是没她知道得多，因为朱葵花父女先在周家当女佣、放羊，周家败落后又到陶家当女佣、放羊，他们的根底朱葵花最清楚。
朱葵花叫来周尚昭劝道：“你买上四亩田，也是瞎子点灯---白费蜡。你家当初就不应该把路南的田卖给他，他家要是在路北开一条沟，就把你的田全隔开，你种稻子没处撤水，种麦子没处淌水。他见你种麦子，他就浪稻子，把你的麦子朝死里浸；他见你浪稻子，他就种麦了，把你的田控在干滩上。逼得你种不成，低价卖给他，他还假趔故（推辞）不要！他现在家里有个能人，你罢看他才十几岁！”她一席话，说得周尚昭心灰意冷，抹着眼泪走了，他回去就上吊死了。
果然一夜之间，陶家的大沟就开到朱葵花家门口。陶银笑哈哈地来了，他摊开一张陶鸿儒事先写好的《卖地契约》叫朱葵花画押。
后人都说陶银霸了朱葵花的四亩田，占了周尚昭的一档子地，才在这里一跃成为陶大户。陶银临咽气时才对儿子陶鸿儒说，周尚昭的爹周孝绪养下儿子，穷得养活不起叫他卖儿，是他给了周家三斗高粱，把周家的儿子匿下来当了自己的儿子。
陶鸿儒这才知道周尚昭是他亲哥，是他出主意霸占了周尚昭的田，才逼得周尚昭上吊身亡。至于后来陶鸿儒家败，领上儿子逃兵到海子湖边，临死前把女儿托付给朱葵花当儿媳，那都是民国年间的事了。
朱葵花望着她家的老房子。陶家大沟已从这开过，老房子的垡垃全翻到沟上，老房子的木料变成她爹的棺材，从此这里又多了一座孤坟。陶家说好了永不占坟地，但不到三年朱老憨的坟头就平了。
下庄子娶亲的人马吹吹打打来了。
朱葵花望着这里的一切。她一辈子不相信命运，一辈子同命运抗争，一辈子逃脱不了命运的惩罚，她一生是一曲悲壮苍凉的歌。她放声大哭，周围的人无不伤心落泪，都来劝她：“你就安心走吧，反正你爹也没了，这里再没啥牵挂的了！”她见吴氏、曹氏捧来喜衣，哭岔了气，死也不肯脱孝服穿喜衣，是她们硬把喜衣套在孝衣上，把她拉到轿车上走了。
轿车轰隆隆离开了宁朔堡。戗面而来的顶头风，把喜车上的红双喜撕走了一半，另一半还在毡车上飘动。朱葵花朝后望去，脚下的绿野平畴忽悠悠朝后晃动，欢快的小溪朝她跳跃，阡陌的野花朝她摇曳。堡子里高耸竖立的贞节大牌坊慢慢的看不见了，咿咿呜呜的唢呐声，似千万女魂在哭泣。极目西眺，贺兰似铁，突兀云霄，山巅皑皑白雪，高空云回盘雕。
轿车咯吱吱滚上了戈壁。贺兰山麓五彩斑斓，坑坑绿地，点点羊圈，牧马汉子的歌声回荡，牛铃声清脆悦耳。一队骁骑跑过，一行大雁南飞。丛丛淡黄色的沙蒿，簇簇黑黝黝的老虎柴，棵棵亭亭玉立的沙竹子，团团针尖似的骆驼刺和那片片朝霞般的红柳，都在朔风中发出哀鸣。
轿车刷啦啦陷进了沙漠。一个个通天白柱拔地旋起，似林立的大烟囱。大大小小的沙窝头馒头似的升起，风沙把它们塑成裸女体，仰卧跪趴，千姿百态。蜥蜴在沙丘上惊慌地爬动，几只黄羊伸头探脑，蹄如闪电。远处，黑黄黄的驼队在沙漠中沉浮，古老的驼铃低沉苍凉悠远，那无字的歌从昨天唱到今天。高耸的驼峰似民族的摇篮，不知飘荡荡驰向哪个遥远的驿站。
轿车颠簸簸沿着西边墙行进。昔日绵延不断巍峨壮观的古长城早被流沙吞噬，那时隐时现的边墙上，飘洒着朱葵花断断续续的哭声。眼望西北，靖胡堡的烽燧大墩，失去了往日的峥嵘。纵目长城内外，不见当年的金戈铁马，临羌堡的孝子碑、满旗寨的大门楼，耀眼夺目。
轿车急匆匆转过了五夷堡。沟壑丘陵，翠堤绿畦，起伏舒展。一湾细柳十里绿杨，紫槐葱葱，青烟袅袅，粉絮悠悠扬扬。星罗棋布的村舍在白雾中忽隐忽现，氤氤氲氲的雾气中，堡子里那座镇雷台的尖顶子冒了出来。
轿车风火火走过湛思路。颠过沟沟坎坎，就见上下庄子掩映在一片碧树阴中，村头保安寺大半截身子探了出来。上面挂满了白黄青蓝紫五色小旗，有龙凤有麒麟有怪兽。两条黄白长幡从保安寺顶部翘起的牙棱角直垂下来，隐隐喃喃的诵经声漫向四方。东边下马寺村的邦克楼上，又哈起了常年不变的腔调。
朱葵花听见外面吵吵嚷嚷的，她轻轻揭开轿车窗帘朝外看，眼前如梦似幻般的景色把她惊呆了。
海子湖似山边镶嵌的一块明镜。湖面拉开薄薄的白纱，清风吹起层层涟漪，碧波泛出粼粼光泽。顺着飘动的雾气望去，五光十色的花环若隐若现。清粼粼的水，蓝茵茵的天，水鸟在湖面盘飞，涉禽在芦墩啼叫，透过清澈碧绿的湖水，能清晰看到色彩斑斓的大蚌张嘴，金色鲤鱼摇尾。
湖岸的芦叶蒲尖上挂满了晶莹的露珠。含笑朝阳的葵花，点点微笑的野菊，遍布沟壑滩涂。耀眼的金蝴蝶集如彤云，散如流星。西边山坡上，牛羊撒欢，牧童横笛，樵歌一曲，众山皆响。山顶的高腔粗犷豪放十分热烈：
我们从天南地北走来，穿过那沟壑山水草原，寻找那永不灭的思念。
一路风风雨雨勇往直前，高歌展翅划破蓝天。
山洼的呢喃，牵肠挂肚，柔情似水：
我爱海子湖碧涛连波，芦叶青青四季欢歌。那里一路豆青麦黄，袅袅炊烟农舍。雄鹰在蓝天展翅，牛羊在绿地追逐。胡麻开花一片蓝，油菜花像金子一样铺设。
山上山下歌声没落，一股缠绵的曲调就从山沟深处荡来：
