朱葵花进了一辈子都叫她伤心落泪的家。这间屋在四合院的一个拐角处，原是农具房，不是坐北面南，而是坐西面东。墙不是用垡垃砌的，是用黄土打的，墙的四角都立着木头，墙与木架相吻合，新抹了一层泥，打了一盘炕，地下有一只上面开天窗的板箱，再就是几只瓦罐，几个笆斗，一个簸箕，一把笤帚，一把铁锹，一只背。
朱葵花说：“这不是新房，是窑洞！”
姜明笑道：“不是洞，咋叫入洞房？窑洞好，冬天不冷，夏天不热！”朱葵花哭笑不得，随他进了洞房。姜明进了屋就手忙脚乱的，他拿了一只蓝边碗，给朱葵花倒了半碗开水，双手端给叫她喝。又说忘了撂茶叶，找了半天，用手心宝贝似的捧了点茶叶末撒在碗里。见不落底，又用嘴吹。
朱葵花第一次这么认真地看着他，眼前的一切像是一场梦。昊王渠畔模糊的记忆重新展现出来。他纯洁天真的眸子，羞涩调皮的面容，勤奋快捷的脚步，在她眼前晃来晃去。他老实巴交的性格，逆来顺受的脾气，使她感到心里发凉，泪如泉涌。
吴氏端个盘子摇摇摆摆进来，盘子里有四只大黑碗，上面都用蓝边碗扣着。朱葵花只瞟了一眼就明白了，她坐在那儿一动不动，冷眼瞪着姜明。只见吴氏把盘子放到炕桌上，给姜明使眼色，叫他揭开他这边的碗。姜明手伸到朱葵花那边先揭开两只碗，见一个里盛着一团抹布，一个里盛着盐，“咦！咦！”叹了两声，朝吴氏瞪了两眼。他又揭开他这边两只碗，一个盛着红烧猪肉块，一个盛着糖醋豆腐块，就朝朱葵花说：“吃！吃！吃！”
朱葵花冷笑两声，她把碗里的抹布抓起来甩到箱盖上，吴氏要撒碗里的盐，她挡住说：“都撒了半路了，还撒。你们家的盐太多了！”她朝姜明说：“你吃！你吃！
酸甜苦辣全是你的！”
姜明抓起筷子夹着猪肉就朝嘴里塞，嘴叉子两下尽是猪油，他用舌头舔着朝吴氏说：“大嫂也吃！大嫂也吃！”吴氏叹息着走了。姜明又让朱葵花吃，朱葵花哄他说临来时吃了一只鸡。姜明信以为真，一个人吃光了两大碗菜，还吃了两碗米饭。
朱葵花见吴氏出去了，问姜明：“听说你们这里经常有人到海子湖里捞金链绳？
有这事吗？”
姜明说：“谁知道呢。听说红砖爷爷死后，变成了一条金链绳，人都常在海子湖里看到，就是谁也捞不上，说有德的人才能得到……”他给朱葵花讲起了《海子湖金链绳》的传说。
朱葵花又问：“你们这里不是有个桃形碑嘛！听说原来供在保安寺里，咋后来不见了？”
姜明说：“谁知道呢。自从上庄子秉山大爹和我爹反目后就不见了，秉山大爹使人全小东方找了个遍，就是没敢到我们下庄子查……”
朱葵花喝了一口茶又问：“你们姜家，祖上到底是哪里的人？”
姜明说：“谁知道呢，有的说是山东，有的说是陕西。咋啦？都坐到我家炕上，还查我们祖宗八代？”
朱葵花说：“你们庄子，也是大清良民，为啥男人都不留后辫子？”
姜明说：“听说祖上男人都留长头发，耳朵上还吊着大圈儿，后来剔了头，谁也再不敢蓄长发、戴耳环。清初听说皇帝还派人下来查，后来他们说，我们是鬼方的野人，男人不留后辫子也就罢了！”
朱葵花说：“这里的人，说话、做事都怪怪的！”
姜明说：“过过，就惯了！”
朱葵花踏进庄子，就觉得这里好多地方和别的堡寨不一样。人说话发音很怪，各种方言在这里都融入当地方言，形成了很有特色的地方话，不仔细琢磨，就听不懂。凡是姑娘都梳两条辫子，凡是媳妇都盘发髻，界线很严格。他们把父亲都叫爹，叫叔是爸。至于讲究、忌讳就更多了。孩子吃不完饭给大人拨，碗里必须留一口，马拴在院里像神敬着舍不得使，人的肩膀四季不离背。男女的人都能歌善舞，爱“撂乱弹”，遇上高兴的事或不顺心的事，随嘴就编出词，套着秦腔、眉户、坐唱的调子，或欢快喜悦或悲伤忧愁地哼唱起来，而且“十唱九不同”。就连母亲使儿子到外面干什么，儿子临出门时也学着秦腔演员上台的步调哼道：“走哎……”
上下两庄子还是个“内斗外护”的庄子。两庄子间，谁要是惹了某庄子的一个人，这个庄子的人立马都来“护驾”，骂得咬牙切齿的。外面的人谁要是伤害了某一个庄子的利益，两个庄子立马结成神圣同盟。
夜深人静，姜明四仰八叉躺在炕上，发出轻轻的有节奏的鼾声。朱葵花拉过被角盖在他肚子上。她把孝服叠整齐，压到箱子最底下，就靠墙坐着。坐着坐着她听到外面有动静，把门开个缝，又听了一会，就轻轻捅姜明。
姜明一个鲤鱼打挺坐起来，他一把抓了炕沿下立的鞭子就叫：“羊跑了！羊跑了！”
朱葵花叹道：“还早呢，鸡都没叫！”她问，“你们老五的婆姨，为啥晚上哭？”
姜明头又撂到枕头上，说：“你管他们呢，老那样，又不是一年半年！”
朱葵花说：“到底为啥，也不能老那样，你们就老不管？”她又问，“你们老三、老四还没娶，咋老五早早娶了？”
姜明说：“你呀，没事找事。避也避不开那些事，你还问！”
朱葵花又问：“你爹咋到磨坊里干啥？”
姜明说：“可能尿尿！”
朱葵花说：“不对，不对！茅坑在西，磨坊在东嘛！傍晚我见磨坊里有红光，以为那里着了火，进去才见磨盘上有香表示。你爹咋升表上香不到保安寺，反倒磨坊里？”
姜明说：“谁知道，睡吧，睡吧！”
朱葵花说：“睡啵，睡啵！你真是块榆木疙瘩！”
第二天上午，朱葵花见姜秉川又到磨坊里，她算着他有一个时辰没出来，急忙跑进去看。只见磨道里、磨台上、磨盘上全是血，姜秉川趴在磨沿上一动不动。她啊了一声就喊人，院里一个人也没有。吴氏卖鸡蛋去了，曹氏才挑了半筐苦苦菜回来，她扔了筐子，扭着一双小脚，咚咚咚去找姜。
朱葵花朝起抱姜秉川抱不动，就“爹呀！爹呀”的喊，喊了半天他不睁眼，就提起他的两只胳膊，背起来朝屋里走。姜秉川“哇”的一声又吐了一口血，直朝朱葵花的脖子和前衣襟滴下来。
朱葵花把姜秉川背到炕上，把他脸上腔子上的血揩干净，挤了条热毛巾给他敷在前额，调了半碗白糖菊花开水，给他一勺一勺朝嘴里灌。
姜秉川总是迷迷糊糊醒不过来。眼前恍惚惚又见下马寺的护城河被掘断，吊桥燃起熊熊大火，纳家油坊烟雾滚滚，王家烧坊灰飞尘扬。几声炮响后，护城河里死尸漂浮，城墙上贴着人的头发肠子，树上挂着人的胳膊，马带火奔跑，人抱头逃窜。只听清兵一声接一声地骂：“你是大清举人，为何私通回匪？”
他急匆匆从下马寺地道逃出来，跑到了贺兰山大风口。眼前只有一尺宽的山道，下面是深似龙潭的蓝水深渊。他顺着山坡朝下滚，昏沉沉转进了一条窄窄的酸枣林。这里天是一线天，地无脚的空隙，棵棵酸枣刺像锥子似的。蒲草沟里的水黑咕隆咚的深不见底，水面上游动着水蛇等千奇百怪的动物，它们都张着嘴，瞪着十分可怕的眼睛。他背靠山崖，挪动一步，黑黝黝的蚂蟥就爬上来叮咬。蝎子滩黄绿绿的山蒿丛中，藏着黑亮黑亮的蝎子，稍有响动，它就翘着尾巴爬出来。
他终于爬上了望乡台。望乡台棵棵松柏倒挂在悬崖峭壁，昂首仰望，只见雄鹰盘旋，鹿鸣山谷，鸟翔丛林，猿啼狼嚎。他“啊哟”一声大叫起来，眼前浮现出他弟姜秉礼为寻他坠崖身亡的惨状。又听到年幼的姜昕背着姜明在望乡台下喊他：“爹呀！你在哪里？爹呀！你在哪里？”撕心裂肺的哭叫声，在岩画上连声回荡。
蒙，老伴徐氏的影子，又在眼前晃动。又是姜少年时离家出走的情景，他跋涉在沙海中，扯着嗓子喊：“五尕子，你回来！五尕子，你回来！”忽然间，海子湖红光映天，彩云飞渡，一朵金葵花耀眼夺目，金光闪烁，刺得他双目难睁。金葵花越来越大，变成了一片烈烈火光，直朝上下庄子烧来。
朱葵花给姜秉川灌汤水，汤水从他嘴角流出。她放下碗，掐着姜秉川的人中叫了半天，就见姜秉川四肢抽筋，全身蠕动，两只干枯了的手乱抓。他抓住朱葵花的手，“啊哟”一声醒了过来，说：“噢，是老二家！是老二家！”
朱葵花问：“爹，你觉着心里咋样？”
姜秉川说：“像个火炉子，烧得难受！”
朱葵花说：“这个你喝下去，是败火的！”
姜秉川接过白糖菊花水，咕咚咕咚喝完。他靠在枕头上瞪着朱葵花，就像她爹朱老憨临死前瞪她的眼神一模一样。人说，男怕“穿靴”，女怕“戴帽”。朱葵花见姜秉川的脚肿了，心里“咯噔”一下，急忙用热毛巾把他的脚擦了，把袜子给他穿上，又朝他脚上套鞋。
姜秉川说：“你是个有能耐的人，我们庄子，有你这么个媳妇，我死也闭上眼了！”
朱葵花说：“爹，不怕的，这是急火。人说急火朝下走好，朝上走不好。早上他出门时，我就给他说了，叫他给你抓副败火的药，一吃就好了！”
姜秉川说：“老了，咋死都是个死，罢费心了！”
朱葵花问：“爹，你到磨坊里干啥？”
姜秉川急忙支吾道：“没啥事，没啥事，你们往后不是磨面，就罢进去了！”
朱葵花把姜秉川的枕套、衬衣、衬裤，还有换下来的袜子，三把两把都洗干净，有的搭在门外的绳子上，有的晾在窗台上。
姜秉川这会子脸色特别好，红光满面的。朱葵花问他想吃啥，姜秉川摆摆手说：“有个事想求你，你可要答应我！”
朱葵花说：“爹哟，有啥你老就说，还拿我当外人！”
姜秉川说：“我死后，你把这个家，替我管起来！”
朱葵花朝院里瞪了一眼，走到姜秉川跟前说：“爹，我刚来嘛！”
姜秉川的脸刷地白了，他不断叹息道：“你来迟了，你来迟了！”额头豆大的汗珠不住朝下掉，他上气不接下气地说：“你不管，谁管呢，谁管呢！”
朱葵花说：“应该叫老五管，按说先叫老大管！”
姜秉川说：“啥叫应该，啥叫按说？”
朱葵花说：“老五还嫩，不过稍微磨炼磨炼就出来了；先叫老大管能压住人，他管一管自己觉着不行，他自然会交给老五！”
姜秉川说：“他们，我不知捋过来捋过去多少遍了。所以，才求你管嘛！”他的脸像黄表似的，望着十分可怕。
朱葵花把他的头朝起垫了垫，抹着眼泪说：“爹难道不是明白人！我顶多管内，外面的事，也是我抛头露脸的？明理的人，说我为这个家；斗心眼的人，还说我们二房霸这霸那的！”
姜昕、姜明、姜昭、姜晖、姜、姜曜齐齐进来。
吴氏说：“我说么，今天右眼皮子跳的，才出门就有了事！”
姜岚来了，他端着一盆刮好的鱼，盆边碗里还有半碗金黄色的鱼子，他朝姜秉川说：“二爹，我爹叫我来你！”
姜秉川说：“噢，岚岚来啦！”眼泪在眼圈里转。
姜岚走到朱葵花跟前小声说：“二嫂嫂，要不然先把二爹挪到保安寺里静养几天……”
“不行！”姜走过来说，“人都这样，还朝哪里抬！”
姜岚这儿看看，那儿瞪瞪，讪讪地走了。
朱葵花手伸到姜秉川鼻子下，突然大叫起来：“爹，爹！你醒醒，你醒醒！”
姜昭、姜晖、姜曜立马跪下来哭道：“爹呀！爹呀！”
姜秉川睁开眼睛，手不住朝枕头下指，一伙儿子和吴氏、曹氏两个媳妇都不明白。朱葵花放下熬药的罐子走过来，她把姜秉川的头扳起来，手伸到枕头下抽出一把箭。
姜秉川养一个儿子，就朝保安寺神台上供一支箭，当六支箭供齐了，他就捆绑起来挂在墙上。多少年了，他谁都不准动，他们谁也不知道他有何用意。原来姜秉川牢记祖上遗训，用折箭教训他们要团结。可怜现时他已经说不成话了。
姜秉川从朱葵花手中接过箭，先递给姜昕，姜昕拿到手里折了两折，顺手交给姜明，姜明拿到手里，朝朱葵花瞪了一眼，折也没辙就给姜昭，姜昭把箭捏到手里，就听见“咯吧咯吧”响。朱葵花急忙给他使眼色，谁知“咔嚓”一声，他就把六支箭齐齐折断。姜秉川“啊哟”一声，从嘴里喷出一口血。
朱葵花大惊失色，她抓起毛巾急忙给姜秉川揩，然后把血毛巾和磨坊里的血土全铲了，送到村外。
姜秉川咽气了。
朱葵花说：“快穿老衣，快！”
吴氏把箱子钥匙不知放到哪里，这儿翻翻，那儿找找。姜怨姜岚早不来迟不来，偏偏这时候来，把他爹的魂带走了。他抡起斧子砸开锁，朱葵花提出包袱，抖开衣裳，就给姜秉川舒展肢体穿老衣，穿好后在腿上绑了蓝布“寝带”。穿鞋脚跟露出，后鞋跟踏倒。她把炕洞堵住，把屋里的家具遮盖住，窗子全打开。给姜秉川喂了口含钱，焖了“倒头饭”，烧了“倒头纸”，做了“打狗的鞭子、喂狗的干粮”，枕头换了荞麦皮。她叫曹氏快去劈孝布，使姜昭赶紧去拿谷草朝地上铺，叫姜晖快去请姜梦麒批殃择日。
家里虽说儿子多，姜昕老虎到尻子就乱了方寸，顾头不顾尾。姜明没脑子，不拨不转。姜昭、姜晖像不是家里人似的，啥东西放在哪里也不知道。姜老使性子，动不动就拿曹氏使气。姜曜老子死时受了惊吓，趔得远远的只是哭。两个儿媳妇，吴氏不知道办丧事的先后程序，这里急着用烧纸，她却忙着粘衣裳；曹氏干啥都来问，劈孝布连长短宽窄都不知道。朱葵花只得从里到外指挥。
当姜秉川落地时，下庄子已是白花花一片，孝子孝媳穿孝衣，众侄儿侄媳披拖地头篷，儿童们头上的孝帽，似遍地开满了白花。当丧板打响时，白灯幡、黄串吊、黑挽幛、金银花都悬起来，下庄子变成了银色世界。
朱葵花领人搭灵堂，指点曹氏支桌子摆供品。姜秉川的棺材，上盖画北斗七星，棺材前头画五福捧寿，棺材后头画石榴，棺材两边画兽头，下有二十四孝图案花纹。姜晖跑来上气不接下气地说：“梦麒来不了了，上庄子大爹也死了！”
原来姜秉山听下庄子有动静，非要来看一趟。姜岚牵着他刚走到弯子渠，就听见下庄子丧板响起。他“啊哟”一声跌倒了，是抬回去咽的气。
姜昕急得团团转，朱葵花说：“要赶紧批殃，道士来迟了不行！”她把丧棒递给姜晖，叫他快到吕祖庙去请姜梦麟，姜晖急忙骑上马跑了。
朱葵花指挥人把棺材抬到灵棚里，放在两条板凳上，下面拴的一只守灵报更的驾殃公鸡不住地跳。她叫曹氏给它抓了一把稻子，吩咐她把周围住户的狗拴起来猫关起来，防止它们来这里惊尸。她忙着朝棺材两旁摆放一对仙鹤，一对白马和金斗、银斗、粮山。棺材头前的一对金童玉女特别精致，身上挂着“称心”、“如意”两条红布尖，上面分别写着“金童引向天台径，玉女接入地府门”。一棵摇钱树上挂满了金银元宝，在太阳光的反射下，银光闪闪，金光灿灿，只要朝它摇一下，就有使不完的钱。
供桌上摆满了蒸得裂了口子的大馒头，紫亮亮的红烧肉，白生生的凉拌粉丝，黑黝黝的清蒸头发菜，黄澄澄的梨，鲜灵灵的水蜜桃，一碗倒头饭黄灿灿的。灵堂上头的黑布上贴着白字“悲泪祭别慈颜西归千古”，两边是“明月清风何处寻，飞花流水杳然去”的落地长联。
姜秉川的灵柩停放七天，念大经分三班子，一班为姜秉川之父超度亡灵，一班为姜秉川之妻徐氏拔苦楚，一班为姜秉川做水陆道场。姜梦麟带着众道士来了，他们走着两排，清一色的衣袍飘飘然然，清一色的道帽四四方方，每人怀里都抱着各自的法器。
