在恺撒独裁统治期间，为了加强中央集权制，巩固统治基础，采取了一系列改革措施。通过这些改革措施，恺撒一方面加强了罗马帝国与其它帝国的联合，另一方面，提高了各行省的地位，而削弱了元老贵族的势力。所以，恺撒的独裁和改革遭到一部分元老贵族的坚决反对，其代表人物是布鲁图和卡西乌斯。而布鲁图是恺撒的主要政敌庞培的部下，现在又被凯撒宽恕，并继续信任和重用。
恺撒和庞培早年曾经担任执政官。当恺撒在罗马帝国西部打仗的时候，庞培在帝国东部(今天土耳其和叙利亚的一部分)也屡建战功。庞培虽然是恺撒的亲密朋友，却十分嫉妒恺撒。恺撒征服的地方越来越多，在士兵中的威信又日益增高，使庞培深感不安。公元前49年，他怂恿元老院解除恺撒的兵权，命令他立即从高卢返回罗马。
恺撒接到命令，知道这是庞培的阴谋。他反复考虑，决定带领军队打回罗马，利用这次机会在罗马建立独裁政权。
恺撒带领军队，走到一条叫做卢比孔的小河边。罗马法律规定：任何将军没有接到命令，不得带领军队越过这条小河。否则，就要当作谋反来治罪。恺撒当机立断，对着部下大声喊道：“骰子已经掷下去了!”他跨上战马，跃进溪流，大军紧紧跟随在后，很快就越过了卢比孔河。
庞培没有料到恺撒会这样果断地进军罗马，迎战不及，只得带着2.5万人仓皇逃往希腊。恺撒进入罗马后，迫使元老院同意他成为罗马的“独裁者”，随后又得到了统治整个意大利半岛的权力。等罗马局势稍稍稳定以后，恺撒立即进军希腊，讨伐庞培。庞培被打败，逃到了埃及。恺撒也跟着追到埃及。埃及国王为了讨好恺撒，派人刺杀了庞培，把血淋淋的人头送到恺撒面前。谁知恺撒却把脸一沉，转过头去。这个高傲的独裁者不愿意看到他的政敌被别人杀害，他下令处决了杀死庞培的人。
这个时候，埃及托勒密王朝正发生争夺王位的纠纷，恺撒支持了以美貌闻名的女王克娄巴特拉，并且在她的深宫里住了半年之久。
接着，他的军队又进入小亚细亚，只用5天的时间，就平定了庞培部下本都王子的叛乱。他用最简洁的拉丁文写了一份捷报送回元老院，上面写的是：“Veni,vidi,vici”(意思是“我来了，我看见了，我打胜了”)。这个战报充分显示了恺撒用兵神速的特点。再过两年，恺撒从北非转战西方，又在西班牙扑灭了庞培两个儿子的反抗。但他宽恕了庞培手下的将领，把他们收为自己的部下。其中最被重用的就是布鲁图。
恺撒的凯旋受到罗马人热烈的欢迎。有些人想拥戴他当皇帝。从公元前509年塔克文被赶走以后，罗马就没有过帝王。罗马人仇视帝王，反对恢复帝王的职位。恺撒虽然内心十分想当皇帝，也不敢轻举妄动。在一次节日盛会上，执政官安东尼突然把一顶皇冠戴在恺撒头上。可是只有少数人鼓掌，大多数人都在叹息。恺撒一看这种情况，认定还不到称帝的时候，就取下王冠扔在地上。安东尼连忙拾起皇冠又给他戴上，他又扔掉了。人们看到恺撒一再拒绝戴上皇冠，就欢呼起来，纷纷向他致敬。
恺撒虽然没有当上皇帝，却已经拥有许多尊贵的称号：“终身保民官”、“祖国之父”等等。法律规定他坐在黄金象牙宝座上处理公务，他的画像同天神放在一起。他获得了无限期的独裁权力。有些人看出，恺撒的权力愈来愈大，总有一天会戴上皇冠的。因此，他们组织了阴谋集团，决心除掉他。这些阴谋者当中，有一个就是那位受到恺撒信任的布鲁图。
公元前44年3月15日，元老院举行会议。恺撒单身一人来到会议厅。他的妻子曾梦到他在去元老院后就不回来，而且他的一个朋友也提醒他今天会出现一件坏事发生，劝他不要去元老院，就算去也要带卫队一起去，但是他仍然拒绝带卫队。他说：“要卫队来保护，那是胆小鬼干的事。”恺撒大步走进大厅，坐到黄金宝座上，笑着说：“现在不就是3月15日吗?”这时候，阴谋者都身藏短剑，像朋友一样围在他身边。其中的一个人跑到他面前，抓住他的紫袍，像是有什么事要请求他似的。原来这就是动手的暗号。众人一拥而上，用短剑刺向恺撒。恺撒没带任何武器，他奋力夺下紫袍，进行反抗。他的腰部中了一剑。接着，一剑又刺进了他的大腿。他看见这一剑正是他最信任的布鲁图刺的，不由得惊呼：“啊，还有你，布鲁图!”他放弃了抵抗，颓然倒下，用紫袍蒙面，听任他的仇敌乱刺、乱砍。他一共被刺23处。其中3处是致命的，恰巧死在庞培雕像的脚下。
在出席元老会的前一天，恺撒和他的骑兵长雷必达一起用餐时，突然提出一个问题，“怎样一种死法是最好的?”大家纷纷发表意见，最后，恺撒表示，他愿意突然而死。谁料想，第二天他的预言就应验了。
恺撒被杀死以后，布鲁图说：“我爱恺撒，但我更爱罗马!”可是罗马的平民没有一个人对恺撒之死表示高兴。当凶手们手提着血淋淋的短剑走出元老院的时候，和他们所预料的欢呼场面相反，看到的只是表情冷漠、充满怀疑目光的人群。但事实上，凯撒的死有另一种说法。
他拒绝了王位，作出一些不太让元老满的举动都是故意的，而且他身患重病，他只有唯一一个儿子奥古斯都，虽不是亲生的。所以他既不想让自己在史料上留下重病死的一笔，想留下光辉形象，又想让奥古斯都进行磨难后，将那些元老杀死，自己在百姓面前正当地当上“王”。他才会出此下策。
君士坦丁的政教合一
君士坦丁从何时开始信仰基督教还是个谜，但可以肯定的是，他早年并不信基督。也许是他长年征战所见的血流四野的疆场，逐渐使他产生了“罪愆”观念，并从精神上投向当时看来充满仁爱思想的基督教会的怀抱，也许是他母亲和妻子对他产生的潜移默化，因为她们都是虔诚的教徒。而流行最广的说法，则是本文开头出现的奇异情景，君士坦丁在十字架的启示下赢得了米尔维亚桥战役的胜利，并从此眅依了基督教。
313年，君士坦丁和东部皇帝李锡尼联合颁布了《米兰敕令》，给予基督教以合法地位，并归还了以前所没收的基督教堂和财产。这是基督教发展历程中的重大转折。君士坦丁从未将基督教定为国教，但他的政策明显是鼓励该教的发展。他颁布法令赐予基督教以诸多特权，如教会有权接受遗产和捐赠，教会神职人员豁免赋税和徭役等，在他统治时期，信奉基督教成了晋升国家高级职位的一个捷径。他本人还建造了多座知名教堂，如耶路撒冷圣墓教堂等。经君士坦丁时代之后，基督教的地位已不可动摇，终于在392年成为罗马帝国的国教，开始了在西方文化史上惟我独尊的时代。君士坦丁对基督教的贡献还不只与此。当时基督教已分裂成几大派系，其中正统教会主张圣父、圣子、圣灵三位一体说，而以亚历山大里亚主教阿里乌斯为代表的一派则否认三位一体，认为只有圣父才是永恒的，这一派同时还主张教徒安于清贫。为帮助教会统一教义和组织，君士坦丁于323年在尼西亚召集了主教大会，这是基督教历史上第一次宗教大集结。大会通过了《尼西亚信条》，坚持了正统教会的三位一体说为正统，斥责阿里乌斯派为异端，将阿里乌斯革除出教会。337年，君士坦丁临终前接受了洗礼，以一个基督徒的真面目升向他梦想中的天国。
汉帝国的反匈
武帝即位之初，就早已把对匈奴的战略部署展开。根据匈奴降者所说，月氏在祁连山被匈奴击败而向西逃避到大夏，两个部落之间有着深仇大恨。武帝认为可以联合月氏夹击匈奴，于是招募勇士出使月氏。应募的是张骞，和一百多名随从踏上前途未卜之路，一去就是十三年。他们出发的时候向西方行进的千里之路完全被匈奴占据，河西走廊要在十几年以后才会开通。张骞等人不幸地失陷了。单于对他们冷笑，我如果派使者到南越汉能同意么。一行人被拘留，张骞还在胡中娶妻生子，但始终没有丢失汉使者节杖。十余年后才找到机会逃脱，张骞不忘使命，继续西进，进入西域后，一路上见闻大开，在距汉几千里之外发现了一个完全没有见过的新世界，风土人情都与中原不同，了解到很多当地的情况。同时张骞等人每到一地，作为汉使者，也向各国宣扬大汉的富强，令城郭诸国开始对汉帝国发生兴趣。到了大宛，宛王更为张骞配备向导和翻译助他们抵达月氏。而月氏王居留在大夏，和平安乐，早已不想去找匈奴复仇。张骞在这里驻留了一年多，始终不能得到月氏的明确答复。但在这段时间里，张骞有幸比其他中原人早早了解到有关西域以及更西方的世界。最后，汉使们只好归国，西域之路几千里走来无事，到了匈奴领地又遭扣押，可见中原与西域之间的交流被匈奴严重的妨碍。一年后，单于死，匈奴大乱，张骞等人才又得以冒险逃出，终于回到长安。探险队出发时一百多人，回来的只有张骞和他的胡人仆从堂邑甘父，还有张骞的匈奴妻子。虽然最初的使命没有完成，但却带回西域大量第一手的信息，为两个地域的互相了解沟通做了很多工作。张骞回来后参加了对匈奴的作战，由于十几年漂泊的经历，熟悉胡中的地理水草之处，为大军顺利行军立下功劳，被封为名副其实的“博望侯”。
汉使到西域还经常得不到礼遇，这个时期，西域与帝国交通只是对汉的财富物产感兴趣，还没有领教过汉帝国的军事力量，因此畏惧匈奴而轻视汉使。武帝为了改变这样的情形，命赵破奴将军出击车师国，赵破奴率领七百轻装骑兵抵达楼兰，轻易的就将楼兰王俘虏。又接着攻破车师，对西域的第一次用兵开始了。
匈奴对汉与西域的来往看在眼里，恨在心头。于是威胁乌孙，乌孙惧怕匈奴，忙派使者到长安讲明情形，献上乌孙的千匹良马，并请求汉公主联姻。武帝应允，于是，第一位嫁往西域的宗室公主远赴乌孙。之后匈奴也送来部落女子联姻，乌孙对世界上两个超级强权哪个也不敢得罪，同时收留下来。乌孙献来的马比中原马匹品质更加优良，马是重要的战略资源，自然得到帝国的重视。武帝十分赞赏乌孙良马，称之为“天马”。就在稍后，出使西域的汉使回来，说道大宛还有更好的良马，叫作“汗血”，是大宛的宝马。如果能将汗血宝马引进到中原，无疑可以改善中国马匹的品质。武帝听了很是高兴，命壮士车令为使者前往大宛求汗血宝马。车令献出帝国准备的金马和财物道明来意，却遭到宛王的拒绝。因为在此时，汉与西域交通已有一段时间，匈奴是对西域最有威胁势力。汉使到西域的待遇还不如匈奴使者，经常得不到诸国的资助，匈奴也经常袭击帝国使团，造成不小的伤亡。大宛考虑汉未必能够出兵对西域施加影响，而汗血是宝马，不愿意献出。车令知悉，当场大怒，击毁金马，叱责大宛君臣而去。宛王气愤车令如此轻视大宛，竟然让郁成王半路截杀汉使，却没有想到由此引来杀身之祸。武帝大怒，马上为此准备征讨大宛，此行由新近得宠的将军李广利率领，武帝封他为贰师将军，表示必欲到大宛首都贰师城取得汗血马。
就在任命李广利为贰师将军的这一年，匈奴中因发生了严重的自然灾害，人马畜产受到很大的损害，新单于又任性妄为，匈奴左大都尉与长安联络密谋杀单于归降于汉。武帝便命将军公孙敖在塞外筑受降城接应。后来觉得还不够妥当，再命浞野侯赵破奴帅二万骑兵深入两千里接应，但单于发觉都尉的阴谋将他杀死，又出动匈奴主力八万骑兵围攻汉军。赵破奴且战且退，杀敌数千，仍然不能突出重围，在离营寻找水源的时候被匈奴生擒，汉军随之覆没。贰师将军在西域进展也很不顺利，所过诸国没有肯帮助汉军的，又被郁成王击败，灰心退兵至玉门关。武帝大怒，命使者拦在玉门，下令有敢进入玉门关一步者杀无赦，李广利只好驻扎关外待命。此前阶段汉帝国与匈奴使者往来，并着手开通西域，在这一年，因为两个预料之外的事件又开始用兵西北，进入武帝时期第三个阶段，但这一年作为此阶段的开始，出师不利，两路汉军几乎都全军覆没。
汉虽然在匈奴失利，却无损于大局，命徐自为将军出五原塞外五百里，远至于千里，修筑城障亭候，进一步蚕食进逼匈奴。而匈奴借着全歼浞野侯军的声势，在西北也对汉发动了一波全面的攻势，这次突然袭击给汉造成万人以上的损失，任文将军发救兵，很快又收复了失陷的军事据点。汉匈之间的互相攻击，虽各有胜负，而汉军是越战越强，匈奴虽然时而袭击得手，并不能避免整体形势日渐萎缩的命运。
汉军凯旋玉门关的时候，匈奴曾经想截杀汉军，但终究没有胆量出击，便知会处于汉军进入西域必经之路上的楼兰，以后拦截汉朝使者。驻扎在玉门关的将军任文得到消息，汇报武帝。武帝诏书，捉楼兰王到长安，我要当面质问。任文得命便俘虏了楼兰王。在长安，楼兰王拜见武帝，很诚恳的说道，向楼兰这样的小国夹在汉匈两个大国中间，倾向于哪一方都会遭到另一方的攻击，如果不对两方面都保持一定的友好，楼兰难以安定。武帝很欣赏楼兰王的直率坦白，便予以释放，同时告诉他也要替汉侦察匈奴的动静。匈奴得知，对楼兰失去了信任。楼兰王的话实际上代表了西域诸国的处境，汉匈都有能力对他们施加致命的攻击，但是汉帝国逐渐地淡化了匈奴的影响。
